Кетван запнулся и, широко открыв глаза, спросил:
– Уж не хочешь ли ты, благородный Влад, сказать, что кто–то из нас?..
– Не кто–то, а целых трое! – проинформировал я. – Онтеро, Катрина и… я.
Отвисшая челюсть Кетвана послужила достойной иллюстрацией к этому признанию. Я с замиранием духа ожидал реакции Кетвана на эту информацию. И тут оказалось, что Валерка был прав в своих предсказаниях.
– Так ты, благородный Влад, крылат? Это правда? Хотя что это я? Конечно, правда! Подумать только, основатель нашего ордена – крылатый айранит! Да все остальные обзавидуются! Я уверен, что ты, благородный Влад, там не на последних ролях!
– Есть мнение, что благородный Влад является нашим предводителем, – скромно заметил Онтеро.
– Ох ты, Единый! – крякнул от переполнявших его чувств Кетван. – Вы слышите, благородные кавалеры? Какая для нас честь – быть членами нашего ордена? Теперь понятно, как ты воевал с драконами!
Валерка предостерегающе прочистил горло.
– Не расстраивайся, благородный Валери! – Обернулся к нему Кетван. – Быть человеком – тоже неплохо! А ты друг таких выдающихся личностей!
– Дело в том, что Валери тоже как бы нечеловек, – заметил я.
– А кто? – Вопрос одновременно вырвался у Семена и Кетвана.
Я в некотором затруднении посмотрел на Валерку, потом на Катрину.
– Ты что, ничего им не рассказала?
Она наслаждалась моментом, это однозначно!
– Я хотела, чтобы эту новость преподнес им ты. Знаешь, как мне было трудно? Но я удержалась! И все ради того, чтобы увидеть эту сцену.
– Вы что, сговорились, что ли? – озабоченно проговорил Семен. – Влад! Немедленно прекрати!
– Я пока еще и не начинал, – хмуро заметил я. – Но если ты просишь, то и не начну.
Семен зашипел сквозь стиснутые зубы.
– Кетван, а ничего, если основатель вашего ордена вдруг, случайно так, помрет? Это даже лучше! Напишете, что погиб от руки злобного эльфа. То, что он сам этого эльфа довел до состояния злобного, можешь не упоминать.
– Эй! Ты что, снова хочешь оставить крылатый народ без царя–батюшки? – ехидно поинтересовался я. – И только потому, что я не сказал о превращении нашего общего друга в дракона?
Надо отдать ребятам должное, уловили они мгновенно. Вот только поверили не сразу.
Семен поднялся на ноги и несколько раз обошел вокруг невозмутимо жующего Валеры, внимательно к нему приглядываясь. Кетван ходить не стал. Он пялился на моего друга, не вставая с места.
– Что–то я ничего особого не замечаю, – сообщил Сема. – Разводишь, да? Валери, ты–то чего молчишь? Тут на тебя такое наговаривают, а он, видите ли, молчит!
– Когда я ем… – Валерка сыто цыкнул зубом, проглотив последний кусок. – Вот оно, хваленое зрение эльфов! У него под носом, всю его сознательную жизнь эльфа, обретался дракон, а он и ухом своим остроконечным не ведет!
– А что ты им сказала? – строго спросил я Катрину.
– А ничего! – засмеялась она, показав мне язык. – Сказала только, что вы задерживаетесь и будете завтра.
– Ну, ты – партизан! – Я в восхищении покрутил головой. – Надо же! Девушка, а смогла молчать больше пяти минут!
– Я очень вредная, – промурлыкала Катрина. – Желание насладиться этой ситуацией оказалось сильнее желания рассказать. Согласись, тогда бы не получилось такого сюрприза!
– Я вас сейчас всех порву! – взвыл Семен. – Немедленно все рассказывайте! И с самого начала!
– Но если Валери дракон, – глубокомысленно заметил Кетван, – то он враг Влада. А враги так себя не ведут. Или вы, следуя благородным традициям, решили отложить поединок на завтра? Извини, Валери! Но я буду на стороне благородного Влада.
– Все в порядке, – благодушно махнул рукой Валерка. – Мы помирились.
– Я жду рассказа! – напомнил о себе Сема. – Да! И еще: я очень недоверчивый. Одного только, что тебя называют драконом, мне недостаточно! Давай покажи свою скрытую суть!
– Да ты что! – замахал я на Сему руками. – Думай, чего просишь! Если он обернется, то куда деваться нам? Хоть он особо много места и не занимает, но все равно раза в четыре объемнее Валеры–человека.
– А мы еще не видели и подтверждения других слов, – напомнил о себе Кетван. – Мы только слышали, что благородный Влад – крылат. А вот крыльев как–то и не заметили. Нет, я конечно же верю! Как я могу не доверять слову дворянина? Но хотелось бы убедиться собственными глазами.
– Вот видишь, чем чревато недоверие к словам командира? – укоризненно обратился я к Семену. – В отряде, некогда сплоченном, возникают разброд и шатания!
– Интересно, – процедил Семен. – Когда это ты решил взять на себя роль командира? Тебе не кажется, что на эту должность годится более благоразумный (и просто умный) – то есть я?
– Ого! Кажется, начался дележ власти, – провозгласил Валерка, удобнее умащиваясь на своем месте. – Делайте ставки, господа! Я лично ставлю на Влада. Вот если бы между ним и Семенэлем было больше десяти метров, то тогда еще был бы вопрос – кто кого.
– А ты знаешь, что подстрекателям обычно достается первый кнут? – сердито повернулся к нему Сема.
– Знаю, но не боюсь! – расплылся в улыбке Валерка. – Во–первых, у тебя нет кнута. А во–вторых, для моей новой драконьей шкуры – это семечки!
– Так это правда, что ты дракон? – устало спросил Семен.
Валерка покивал.
– Правда, пока я еще не взрослый дракон, – печально заметил он. – А когда стану – не смогу обернуться человеком.
– Давай не будем заранее беспокоиться! – посоветовал я. – Когда то время придет, может, что–то и решим.
– Все же хотелось бы посмотреть на вас, – заметил Кетван. – Поймите меня правильно. Мы верим вам, но один раз узреть – много значит для боевого духа.
Валерка нерешительно взглянул на меня.
– Ты вон туда отойди! – посоветовал я, поднимаясь и отстегивая клапан на спине. – Только не наступи ни на кого…
Кетван восторженно уставился на нашу троицу, стоящую у костра. Его сотоварищи также в некоторой прострации пялились на Валерку. Тот решил пофорсить и смел ударом хвоста небольшую сосенку. Покряхтел, поднимаясь на лапы (сила действия равна силе противодействия, а лапы пока еще плохо держали), и выжидательно уставился на нас.
– Вот в таком вот аспекте, – скромно подытожил я.
– Куда я попал! – горько сказал Семен, поникнув головой.
– Чья бы корова мычала! – отрезал я. – Ты из нас первым дезертировал!
– Ничего! – успокаивающе заговорил Кетван. – Эльфом тоже быть неплохо, благородный Семенэль.
– Расцветочка у тебя шикарная, – заметил Сема, оценивающе рассматривая Валерку. – Где такую оторвал? Или по знакомству тебя ею обеспечили?
– Не дерзи! – пророкотал Валерка, поперхнулся и выпустил клуб дыма из ноздрей. – А то сожгу!
На «сожгу» Валера пустил «петуха», чем вызвал нездоровый сдавленный смех у группы айранитов.
– Рано мне пока драконом дефилировать, – пробурчал Валерка, оборачиваясь человеком. – Вот лет через сто попробуй сказать то же самое.
– Так, наземные силы у нас есть, – подытожил я, снова присаживаясь к костру. – Мы все можем ими быть. Военно–воздушные тоже имеются в наличии.
– Противовоздушные силы не забудь! – напомнил Семен, похлопав по своему луку. – По низколетящим объектам попадать я тренировался.
– А вот как же быть с магией? – засомневался я. – Там наверняка есть какая–нибудь магическая бяка.
– А твой меч на что? – спросил Валерка.
– Тебе не кажется, что его будет маловато на всех нас?
– Давайте подберемся поближе и там уже посмотрим, – предложила Катрина. – Строить всякие предположения, сидя тут, – толку мало.
– Это – да, – вздохнул я. – Хорошо. Завтра выдвигаемся к объекту. Кетван, оставишь на хозяйстве двоих бойцов! Остальным – подготовить и начистить оружие. Ну и крылья с хвостовым опереньем не забудьте!
– Подготовить или начистить? – усмехнулся Онтеро.
– Выщипать! – отрезал я.
Впереди неслышно перемещался Семен. Он служил у нас авангардом. Никто так не умеет передвигаться по лесу, как эльфы. Вот кто–то может сказать, что побывал в лесу и не видел ни одного эльфа. Это совсем не означает, что их там нет. Просто они не дали вам себя увидеть. Ну и услышать тоже не дали заодно.
Дальше, на некотором отдалении, шла основная группа. Поводырями служили Онтеро и Катрина. Как истинные айраниты, они могли видеть в темноте и соответственно не теряли из виду Семена. Темнота, кстати, была не такой уж кромешной. Кетванов отряд видел, куда ступает. Но, как мы уже знаем, видеть для тихой ходьбы – недостаточно. То есть хруст, перемежаемый глухими матерными конструкциями, стоял приличный. И не имело значения, что людей было четверо (двое остались сторожить лагерь), шумели они за всех. Замыкал построения я. Было несколько затруднительно обеспечивать вниманием не только тылы, но и фланги. Впрочем, я справлялся.
