К моему удивлению, лес на нас особого внимания не обращал. Ну, не то чтобы совсем никакого, интерес был, но сугубо гастрономического плана. Некоторые виды, которым не удалось подхарчиться ночью, были не прочь наверстать упущенное ранним утром. Нет, я их, конечно, понимаю. Сам, бывало, устраивал ночную охоту на холодильник. И разочарование их понимаю тоже. Ведь точно помнил, что в холодильнике еще есть пара сосисок, но только потом вспоминал, что съел их еще вечером. То есть ночные хищники, становясь на след, нарывались на меня с моим «Листом» в комплекте. То ли дурная слава о нас уже разнеслась по лесу, то ли еще по какой причине, но связываться со мной эти твари не спешили. А когда рядом со мной возникали Валерка и Онтеро, то желание позавтракать пропадало начисто. Особо настойчивых мы оставляли на том месте, где повстречались, но уже исключительно по частям.
При приближении к «Следу» лес стал редеть. Между деревьями то тут, то там встречались большие камни и валуны. Не могу сказать, в чем разница между камнями и валунами, но другого описания на ум не приходит. Именно камни и валуны. Наверное, тут дело в том, что камни имели резко обломанные края, а валуны были более округлых форм. И те и другие по мере приближения к центру вырастали в размерах. Это тоже понятно. Чем меньше вес, тем дальше летишь.
Мы продолжали движение, хотя уже не так уверенно. Нарастала внутренняя тревога, какое–то неприятное чувство, что мы потревожили что–то большое и недружественное. И вот это недружественное открыло глаза и ищет нас среди окружающих развалин.
Уже стало совсем светло. Мы осторожно передвигались от камня к камню, подолгу задерживаясь для того, чтобы хорошо осмотреться.
– Стоп! – Семен поднял руку, всматриваясь в какое–то место перед нами.
– Что там такое? – тихо поинтересовался я, подбираясь к нему поближе.
– Не нравится мне что–то тут, – задумчиво пробормотал Сема.
– Что именно?
Семен жестом указал на небольшую ровную площадку, поросшую невысокой травой сероватого цвета.
– Посмотрим.
Я подобрал с земли приличный камень и швырнул его на это место. Едва камень коснулся поверхности, трава исчезла. Из земли вырвались фиолетовые щупальца, которые, извиваясь, начали хлестать вокруг. Ничего не найдя, они успокоились и скрылись в толще земли. Площадка вновь стала насквозь мирной и безобидной.
– Что–то меня не тянет пойти туда и прилечь отдохнуть, – пробормотал Валерка.
– Удвоить внимание! – распорядился я. – Такие и подобные ловушки будут встречаться теперь на каждом шагу. Семенэль, особая благодарность за обнаружение!
– Давай без трепа! – поморщился Семен, двигаясь в обход ловушки.
– Это у меня всегда, когда нервничаю, – смущенно признался я.
Дальше нам пришлось пересечь целый пояс из различных препятствий и ловушек.
Понятно, что «мирная полянка» была не единственной! Чего стоили каменные столбы, стреляющие острыми, каменными же, осколками в разные стороны, едва ты переступал незримую границу? Или большие валуны, окутывающиеся сетью голубых молний при приближении к ним. Да, разнообразию всякой гадости не было границ! Если перечислять все, то выйдет отдельная книга.
Быть может, я когда–нибудь, когда стану подвывать от ничегонеделания, возьмусь за составление подробного списка.
Избежали неприятностей мы только благодаря изумительной интуиции Семена. Вот что значит эльфийская «чуйка»!
По мере продвижения вперед деревья исчезли совсем. Впрочем, как исчезли и другие виды растительности. Уж слишком климат здесь был неблагоприятным для них. Хотя насчет других видов я, видимо, поторопился. Что это такое неприятной расцветки произрастает из щели между двумя глыбами? А шипы–то! Такой величины и количества я себе и представить не мог.
Неосторожный шаг Стрессила, и этот уродец встряхнулся. Я еле успел прыгнуть к человеку, и вместе с ним мы укрылись за выступом скалы. Послышался дробный стук об камень, и все стихло.
Я осторожно выглянул. Прямо перед носом увидел россыпь из двух десятков острейших шипов. Да! Попади такие в нас, были бы мы ежиками. Только вывернутыми наизнанку.
– Я же говорил: осторожно! – прошипел я Стрессилу. – Или ты считаешь себя бессмертным?
– Целы? – из–за другого камня поинтересовался Сема.
– Да. Но, боюсь, с таким энтузиазмом это ненадолго, – буркнул я.
– Ты заметил, на каком расстоянии эта тварь среагировала?
– Примерно метров восемь, – отозвался я.
– Берем для надежности десять, – прикинул Семен. – Значит, так и обходить.
– А ведь мы только начали приближаться к «Следу», – вздохнул Онтеро. – А что там дальше?
– Дальше «След», – хмыкнул Валерка. – Или ты ожидаешь еще чего–то?
– Я уже и не знаю чего, – пробурчал Онтеро, осторожно пробираясь вслед за Семеном.
Еще несколько напряженных моментов, и мы выбрались к широкому ровному месту. Эта полоса тянулась в обе стороны. Подозреваю, что она полностью охватывает центр «Следа».
Сверху конфигурацию этого места никто не видел. А может, и видел, но это было последнее, что данный индивидуум видел в своей жизни. Как я понял, со стороны «След» был затянут каким–то маревом, не позволяющим рассмотреть, что творится внутри. То есть прорваться к нему можно было только по земле. Но и это было нелегким делом, принимая во внимание те защитные построения, которые нам пришлось преодолеть.
– Так. – Сема напряженно всматривался в открывшееся перед нами пространство. – Это ровное место – неспроста! Уж больно оно необычно на фоне всего того, что мы преодолели. Моя изнуренная интуиция подсказывает мне, что тут скрывается какая–то бяка.
– Я пока ничего не вижу, – отозвался я, также напряженно разглядывая окрестности.
– Включи логику! – вмешался подобравшийся к нам Валерка. – Открытое место делают для того, чтобы заметить подползающих диверсантов. Я рискну предположить, что, выйди мы туда, и нас встретят радостными залпами молний и другой магической гадости.
– А я что–то не вижу на противоположной стороне наблюдательных вышек с прожекторами, – огрызнулся я.
– Влад, ну не тебе же объяснять, что это необязательное условие, – хмыкнул Сема.
– А жаль! – вздохнул я. – Чего делать будем?
Семен только пожал плечами. Очень ценный совет!
– Всем рисковать – не имеет смысла, – заговорил Валерка. – Самые быстрые из нас – это ты да я. Ну, еще у Онтеро ноги длинные.
– У меня одышка, – донеслось от Онтеро.
– Трус! – фыркнула Катрина. – Давайте я! Я очень быстро могу бегать!
– Я не трус! – запротестовал Онтеро. – Просто я мало бегаю. В основном – летаю.
– Нет! – запротестовал я. – Идем вдвоем! Ты и я.
– Влад, я все равно пойду! – сердито заговорила Катринка. – Ты не имеешь права отказывать мне только потому, что я девушка!
– А я не потому, – хладнокровно отозвался я. – Я потому, что мы с Валери очень хорошо владеем мечами. И одного, случись что, мне будет легче прикрыть «Листом», чем двоих. К тому же я командир отряда, и мои решения не обсуждаются! Я понятно выразился?
Сердитое бормотание Катрины ясно дало мне понять, где она видела все мои доводы. Но громко озвучить свои мысли по этому поводу девушка не решилась.
– Вы все–таки осторожней там, – попросил Сема. – Если что, сразу назад. А мы тут уж прикроем.
– Может, и мне с вами пойти? – вздохнул Кетван. – Я сильный!
– Боюсь, что местные обитатели этого не оценят, – хмыкнул я. – Валер, ты не стесняйся. Если запахнет жареным, преобразуйся. Жареное – это по твоей части. Да и шкуру твою тогда пробить будет гораздо тяжелей!
– Меч, когда я в образе дракона, трудно держать, – сообщил Валерка.
– Не беспокойся! Я его прихвачу.
Мы осторожно выбрались из–за камней и тронулись по открытому пространству. Похоже, Валерка был прав, говоря о контрольной полосе.
Почему–то на ум пришла песня Высоцкого, в которой он пел о цветах на контрольной полосе. С чего бы это? Тут не то что цветов – вообще ни былинки!
Мы успели сделать не больше десятка шагов. Сработал механизм реагирования на нарушение границы. Камни зашевелились и начали приобретать формы гуманоидов. Ну да! Очень похожи на людей, только кожа серого цвета да глаза пустые. Впрочем, особыми изысками создатель этого войска не страдал. Все строго функционально. Одежды нет (а на фига она?), половых признаков нет (по той же причине), а вот оружие имеется. Я рассмотрел мечи необычной формы и что–то похожее на арбалеты. Кажется, мы поспешили. Надо срочно рвать когти в обратном направлении!
– Валер! Отходим! А по–простому: ходу отсюда, ходу!
Валерка не ждал повторения. Он уже несся к камням, из–за которых мы вышли. Я не отставал, хотя бежал зигзагами. Очень правильно бежал! Пару раз мимо пролетели болты из арбалетов серого воинства. А один раз меня таки сильно долбануло по ноге. Хорошо, что я перед выходом частично преобразовался. Даже несмотря на дубленую кожу айранита, боль была сильной.
