— Ну ведьму. Такую, похожую на дьяволицу, — охотно пояснил рыжий эльф. — С рожками и хвостом. Гарандарэль, изобрази.
Золотоволосый эльф охотно сложил из пальцев козу и пристроил ко лбу, рука, приставленная сзади, символизировала хвост. Для большей реалистичности Гарандарэль даже старательно размахивал символичным хвостом из стороны в сторону, как корова, норовящая прибить надоедливого овода.
— Молодец, — похвалил его рыжий. — Натурально изображаешь. — Ну так как? Видели?
Богданов преисполнился подозрительности. Почему именно теперь, когда его дочь пропала, вдруг появились двое совершенно незнакомых эльфов и интересуются местной ведьмой. То обстоятельство, что у него в принципе не было знакомых эльфов вообще, Богданова ничуть не беспокоило.
— А что вам надо от нее? Может, я вам смогу помочь?
— Это вряд ли, — улыбнулся рыжий.
Наглая, многозначительная улыбка эльфа Богданову не понравилась. Он никак не мог взять в толк, что могло связывать Викторию и эльфов и почему последние мечутся в поисках, оборванные и побитые. Интересно, это она их так отделала? Точно. Она. С нее, пожалуй, станется. И Богданов тут же возгордился такой воинственной ведьмой, которая вот так запросто отделала пару перворожденных. Вон какими синяками на смазливых физиономиях щеголяют, а у белобрысого так вообще знатная шишка на лбу наливается. А хорошая у них ведьма! Ночью дралась с такой тварью, что не приведи господи. Приснится — уснешь брюнетом, проснешься как лунь седой. А она ничего. Даже для эльфов с утра время в расписании выкроила.
— Раз так, то ничем не могу помочь, — отрезал хозяин дома.
— Но почему? — опешил блондин.
— Неизвестно с какими намерениями вы ее разыскиваете.
— Намерения у нас честные, — ухмыльнулся рыжий.
— Да, — поддакнул блондин. — Мы на ней жениться хотим. Новость ошеломила буквально всех, и народ тихо выпал в осадок. Богданов вообще рухнул вместе с креслом и теперь тщетно пытался собраться с мыслями, вяло болтая устремленными в зенит ногами. Эльфы не стали дожидаться, пока хозяин дома сообразит выбраться из кресла и подняться на ноги самостоятельно, подскочили к поверженному с двух сторон так синхронно, словно репетировали минимум год, и вздернули мужчину на ноги. Богданов охнул, все-таки весил он прилично, а за руки тянули сильно.
— Это как? — поинтересовался он, все еще пытаясь переварить новость.
Нет. Он, конечно, слышал про необычные пристрастия ведьм и про то, как они по ночам летают на шабаш, и про многое другое, но далеко не всему верил. Мало ли что придумают люди. А тут сразу два жениха и к тому же оба эльфы, хотя и одного перворожденного более чем достаточно. Еще никто не слышал, чтобы эльф женился не на эльфийке. Хотя чем черт не шутит.
— Ну как у вас, людей, женятся, — охотно пояснил блондин. — Куча гостей… белое платье… музыка… вино… свадебный торт…
Софии наконец удалось подобрать челюсть с земли и вернуть на предназначенное матушкой-природой место:
— Минуточку… Вы решили жениться на ней одновременно?
— Не обязательно. Можно и по очереди, — иронично заметил рыжий.
— Так ведь она же не царица Шамаханская, чтобы гарем содержать.
— Я принц клана Раскидистого Дуба! — возопил блондин. — И никогда содержанием не был! Меня еще никто не смел так оскорблять.
— Да, — кивнул рыжий. — Я убивал и за меньшее. Защищайтесь, сударь.
Эльфы дружно обнажили внушительные мечи и ткнули ими в сторону Богданова (в самом деле, не драться же им с дамой). Из присутствующих никто драться на мечах не умел и поэтому вооружились кто чем мог, из подручных средств. За оружие сошли стулья, ветки и просто камни, выдернутые из альпийской горки. София с ужасом обнаружила, что с каждой секундой кровопролитие становится неизбежнее, и решила вмешаться раньше, чем произойдет что-нибудь страшное и непоправимое. К тому же здесь присутствовал принц эльфийского клана. Тут и до дипломатического скандала недалеко.
— Она поехала на охоту.
— На охоту? — дружно переспросили эльфы.
— София! — попытался одернуть дочь родитель.
— Да. На охоту.
Эльфы вложили мечи в ножны, развернулись на сто восемьдесят градусов и исчезли по направлению к лесу.
— Даже не попрощались, — фыркнула девушка. — Красивые, а с манерами напряженно… Какие-то они дикие и политесу совсем не обучены.
— Мало я тебя порол, — констатировал Богданов.
Он не мог простить дочери того, что она так запросто выдала местоположение Виктории. Родителя утешало только одно: Виктория сама могла за себя постоять, да и в лесу ее отыскать задачка не для средних умов. А то, что эльфы умственными способностями не блещут, стало ясно из их заявления о женитьбе. Не могли себе по персональной ведьме найти!
Ельник оказался довольно мрачным местом. Положительно березовая роща вызывает во мне более жизнерадостные чувства. Волчок то трусил размеренной трусцой, то переходил в галоп, если расстояние между деревьями позволяло передвигаться на большой скорости. Яшка отслеживал путь волка самостоятельно, ловко лавировал между препятствиями, мягко пружиня копытами по лесной подстилке. Я была напряжена как струна и сидела в седле, как на еже.
— Вика, перестань наконец ерзать, будто ты уселась не на лошадь, а в муравейник.
«Но ведь мы на охоте, и в любой момент из-за куста может выскочить волколак», — возразила я.
— На твоем месте я бы не стал так торопиться. Наверняка волколак уже далеко.
«Откуда такие сведения?» — удивилась я.
— Из книг. Знаешь, это такие пачки бумаги, переплетенные вместе. На листах еще такие буковки печатные.
«Издеваешься?»
— Есть немного. Но согласись, ты сама дала мне повод к ехидству. Собираясь на охоту, могла бы по крайней мере заглянуть в учебник или хотя бы проконсультировалась с черепом.
Блин. Действительно. Надо было захватить череп с собой. Он прочитал горы книг в заброшенной библиотеке и потому мог служить неисчерпаемым источником знаний. Если, конечно, не вредничал.
«Вместо того чтобы читать нотации о пользе чтения прикладной литературы, просто скажи, чтб собирался, и все!» — начала звереть я.
— А то что?! —с сарказмом поинтересовался Ахурамариэль.
«Помнишь, как однажды я запустила тебя в озеро?»
— Это малорезультативно. Ты же знаешь, я все равно вернусь, —усмехнулся этот вредина.
«Разумеется вернешься, — в свою очередь усмехнулась я. — И это позволит мне продолжать твое купание до бесконечности».
— Шантаж! —возмутился моим коварством клинок. «Нет, правда? — хихикнула я. Хорошо хоть Макс скакал на волке впереди и не мог слышать этого звука. — А я-то, бедная, гадаю, как это называется. Спасибо, что подсказал».
— Ладно, шантажистка. Придется просветить тебя на этот счет, коль твоим преподавателям было недосуг сделать это. Волколак — ночная нежить, а значит, охотиться предпочитает исключительно ночью.
«Серьезно? А я-то, глупая, голову ломала, в какое время суток предпочитает охотиться ночная нежить».
— Будешь перебивать, ничего не буду больше рассказывать.«Да что я такого сказала? Продолжай, пожалуйста. Я вся внимание».
— Ладно. Итак, волколак предпочитает ночную охоту, а днем ищет укромное место для ночлега. Тварь чрезвычайно умна и даже в зверином облике хитрее многих зверей, так как сохраняет остатки разума и изворотливости человека. Поэтому места дневных лежек выбирает очень тщательно. Думаю, после ночного происшествия волколак затаился где-нибудь подальше от возможных преследователей. Тем более что у него была фора в целую ночь.
«Должна признать, твои рассуждения не лишены смысла. Только ты забыл одну немаловажную деталь. Волколак, может, и очень хитрая бестия, но при всей своей хитроумности он не мог знать, что по его следу пойдет Волчок. А значит, мы обнаружим его раньше, чем солнце сядет и он выйдет на новую охоту».
— Согласен… Но вне зависимости от того, когда мы настигнем эту нежить, волколак — очень опасная тварь и не любит, чтобы его тревожили в любое время суток.
«Ерунда, — отмахнулась я. — Вчера мне так не показалось. У Волчка гораздо более свирепый вид».
— Возможно. Но вчера мы встретили очень молодую особь.«Ну и что?»
— А то, что, где есть молодой щенок, который только недавно стал охотиться самостоятельно, там могут обнаружиться и заботливые родители, натаскивающие отпрыска на дичь. К тому же спешу тебе напомнить, что у волколаков очень часто рождается несколько щенков.
Замечательная перспектива встретить сразу несколько волколаков не вдохновляла. Вчера с одним справились еле-еле, а семья вполне может перетянуть баланс сил на свою сторону.
Но вопреки всем прогнозам волколак показываться не спешил, с родней знакомиться не приглашал и вообще вел себя крайне негостеприимно. То есть полностью игнорировал охотников. К полудню ельник сменился сосновым лесом, в котором время от времени встречались белые березки. Полное отсутствие каких-либо событий превращало охоту из захватывающего дух события в нудное и бесполезное занятие. Примерно к полудню охотиться мне вовсе расхотелось. Просто я не спешила признаваться в этом. Кому хочется признавать свои ошибки? Да и возвращаться восвояси несолоно хлебавши как-то глупо, особенно после того, как я громогласно объявила о затее с уничтожением нежити. И главное, кто за язык-то тянул? Нет. Надо было и тут выпендриться, назло нагло покинувшей меня команде. Мысли, что отрицательный результат — тоже результат, уже не утешали.
