– Не опасны?!
– Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но – люди. Древним тут делать нечего.
– А Хранитель?
– Хранитель Гармонии Мира, – Древний назидательно поднял палец, – нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…
– Гармонию мира, – иронически подхватил я.
– Вот именно. Люди так любят разрушать…
Я промолчал.
– Примером тому, – продолжал старик, – могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
– Кланы объединились? Против кого??
– Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. – Древний усмехнулся. – Хотя, конечно, он справится.
– А войско? – поинтересовался я. – Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?
– Черную Зону.
– Что?!!!
– Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения – то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.
– Но это не так?
– Это не так.
– И эти люди погибнут, как стадо баранов? – возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.
– Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
– Из-за вашего Хранителя.
– Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
– Чего же вы хотите от нас? – поинтересовался я. – После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
– Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
– Это… возможно?
– Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
«Помни, Рат, – подумал я, – то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
– …с тем, что думают, – закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. – Не, бойся, Рат, я не лгу.
– Что вы предлагаете?
– Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня – и займет на время место Хранителя.
– Я?! – столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
– Да, ты, – громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. – Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось – ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
– Он не дойдет, – спокойно сказал я. – Ты зря затеял эту канитель.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Древний.
– То, как он сюда попал, – любезно ответил я. – Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
– Не надо! – причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
– Верно, – кивнул Древний, не обращая на него внимания. – Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
– Кстати, что с ним?
– Пока жив.
Я кивнул.
– Ты доволен, торговец?
– Нет, – широко улыбнулся я, – конечно, нет! Дальше!
– Дальше? – Древний помолчал, затем продолжил: – Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть – до данного момента. Теперь все?
– Вел от начала до конца, – протянул я, – так значит…
Старик усмехнулся.
– Человек отличается от животного наличием разума, а от раба – наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
– Все, – сказал я. – Но Олег не пройдет.
– Так что за беда? Пройдешь ты.
– Я? Вы не ошиблись? Я – торговец, а не гость из запретного мира.
– Ну и что? – возразил Древний. – В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
– Что вы имеете в виду?
– Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
– Кланы этого не знают, – сказал Древний. – И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! – велел он Олегу.
– Постойте! – запротестовал я.
– Так надо, – отозвался Древний, а я подумал – что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились – и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
– Что с ним?
– Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. – Древний повернулся ко мне.
– Ты-то дойдешь, Рат?
– Возможны варианты? – поинтересовался я. – Я-то полагал, что под вашим контролем…
– Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
– Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
– Рат! – Похоже, Древний начал терять терпение.
– Ладно, ладно.
– Если не дойдешь ты, – печально произнес Древний, – другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
– Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
– По твоей вине, – Древний подчеркнул слово «твоей», – никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
– Но это не решение проблемы, – заметил я. – Странность…
– Странность пропадет после выполнения твоей миссии, – парировал Древний. – К тому же, ты закроешь свой любимый мир… – В его голосе явственно слышалась ирония. – Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
– Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
– Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.
– В диалог?
– Ты сможешь отдавать ему приказы.
– Ясно, – сказал я. – Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
– Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге – ему нечего тут делать.
– Как я туда пройду?
– Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, – не знаю. Но я строил Хранителя, – и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?
Я сделал глубокий вздох.
– Уговорили. Ваша взяла. Иду. – Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
– Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
– Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
– В этом мире, где собирают армию? – спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
– Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.
– Что это означает? – искренне удивился я. – Они сильнее вас?
– Не так, – повел плечом Древний, – просто их методы… – Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: – Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…
– Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
– Я, – ответил старик, – и не сделай я этого – Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.
Тут я счел за благо промолчать…
– Итак, – вновь заговорил Древний, – мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.
