— И это все? — удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
— И это все, — подтвердил Генерал.
— Это и есть твой кровавый ритуал?
— Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
— Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? — Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. — Император — это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. — Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. — Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!
Едва он произнес эти слова, все присутствующие в зале синхронно встали на одно колено, приложили руку к сердцу и склонили головы. Только Зека с Уром остались на ногах, изумленно хлопая глазами.
— Встаньте! — После принесения клятвы на крови даже голос Блада изменился. Он звучал мрачно и величественно. Кровь перестала сочиться из раны. Порез зарастал на глазах.
Все поднялись с колен.
— Славься, император! — дружно грянул многоголосый рев.
Подданные императора попытались сделать привычный жест приветствия…
— Руки оторву!
Траектория движения рук тут же изменила направление, и все послушно взяли под козырек.
— Вот так-то лучше.
В императоре бурлила кровь. Чувство безграничной власти, ощущение того, что все по плечу и нет ничего невозможного, опьяняло.
— А теперь… — начал было Блад.
Генерал стрельнул глазами в Ара-Беллу, и она поспешила склониться перед капитаном.
— Прошу прощения, мой император, но прежде чем вы приступите к государственным делам, позвольте дать один совет.
— Говори.
— Все присутствующие здесь, кроме почетных гостей, ваши подданные, и для беспрекословного подчинения им достаточно только получить приказ, но в вашей свите есть двое, не дававших вам клятву на крови, а так как они почти постоянно находятся возле вашей персоны, я считаю это сделать необходимо.
— А я считаю — нет! — резко ответил Блад.
— Но…
— Ты имеешь в виду Гиви с Джимом?
— Да.
— Мне не нужны рабы, готовые повеситься по первому приказу, отданному спьяну или из капризной прихоти при нехватке ума. Мне нужны друзья. Верные соратники, которые пойдут за мной на смерть по своей воле, а не по принуждению клятвы на крови. Они мне уже присягали и не раз доказывали свою преданность и верность. Этого больше чем достаточно!
— Не спеши, капитан, — выступил вперед Джим. — Я готов дать такую клятву в обмен на обещание, что твои армады никогда не выступят против моего КОФЕ.
— Джимми, ты родился на Земле? — улыбнулся Блад.
— Да.
— Я тоже. Не совсем на твоей Земле, но тем не менее она и моя родина, а нормальные мужики родину не предают.
— Кэп! Я тебя люблю! — расцвел юнга.
— Император, — строго поправил его Генерал.
— Да хрен с ним, — отмахнулся Джим, — пусть будет император, все равно люблю.
— Вот то, о чем я вам и говорил, — рассмеялся Блад. — Ты меня понял, Генерал?
— Кажется, да! Вы будете достойный повелитель. А теперь прошу пройти туда. — Генерал простер призрачную руку в сторону трона. — Теперь он ваш по праву!
Корабль все же опоздал и прибыл только к утру. Злая как черт, Стесси ждала Шреддера со Сплинтером в порту, изнемогая от нетерпенья. Где черти носят эту банду, когда они позарез нужны здесь?
Не успел корабль сесть, как Стесси рванула вперед, и ее флаер с открытым верхом подлетел к переходному шлюзу. Тот явил взору королевы Драгобича. Ушастый ученый с какой-то странной загогулиной в руках висел в воздухе, наивно хлопая глазами, а сзади него свирепо пыхтел Шреддер, держа изобретателя за шкирку.
— Э! Ты что с ним делаешь? — возмутилась Стесси. — И почему опоздали?
— Вот из-за него и опоздали, королева, — рыкнул Шреддер, бесцеремонно закидывая Драгобича во флаер, после чего запрыгнул туда сам. — Только мы…
— Стой! Куда?!!
— А-а-а!!!
Из шлюзовой камеры посыпался детсад, преследуемый Сплинтером и ханаками.
— Свобода!!!
Один черепашонок начал долбить по кнопкам управления, и флаер резво рванул в сторону, вследствие чего преследующие беглецов по пятам Сплинтер с ханаками промахнулись и полетели вниз.
— А-а-а!!!
К счастью, антигравитационная платформа поймала всех возле самой земли, благодаря чему они не разбились. Правда, образовалась куча-мала, и Сплинтера слегка помяли, так как он оказался в самом низу.
Стесси среагировала быстрее Шреддера и, схлопотав от хулиганистых подростков несколько ветвистых дуговых разрядов, успела нажать на аварийную кнопку экстренной посадки, заставив флаер ухнуть вниз. А из шлюзовой камеры уже сыпались дроиды с клетками повышенной защиты в руках. Но вряд ли они угнались бы за шустрыми подростками, если бы группа поддержки в лице пиратов, которыми командовал Грев, не успела обложить флаер Стесси со всех сторон. Проказники наконец-то были схвачены и засунуты в клетки повышенной защиты, которые не столько поглощали, сколько отражали молнии расшалившихся подростков. Схлопотав пару раз по носу своими же разрядами, малолетки разобиделись, резко сократились в размерах и притворились маленькими безобидными черепашками.
Стесси с вздыбленными волосами, не сумевшими переварить полученный от безобразников избыток электричества, склонилась над одной из клеток.
— Я что-то не понимаю, на них уже не пять, а целых семь колец!
— Сам в шоке, госпожа! — Сплинтер, постанывая, выполз из-под ханаков и захромал к королеве. — Такие шустрые мальцы, и главное, так быстро развиваются. По всему кораблю за ними гонялись.
— А пока мы за ними гонялись, этот придурок, — тряхнул за шиворот Драгобича Шреддер, — разобрал пульт управления. А ведь оставалось-то лететь всего ничего! Пришлось в ручном режиме на планетарных до Семицветика ползти.
— На планетарных? — изумилась Стесси.
— А что делать? — пожал плечами Шреддер. — Без пульта управления антигравы крякнулись. Только у самого Семицветика удалось их разблокировать.
— Ладно. Рой, этих мальцов определи в местный детский сад, — начала распоряжаться Стесси.
— Желательно в такой, где стены толще, — посоветовал Сплинтер.
— И решетки крепче, — добавил Шреддер.
— Цыц! — шикнула на них королева. — Дети — это святое.
— Вас бы на пару часов в одном корабле с этими детишками запереть, — неосторожно ткнул пальцем в одну из клеток Сплинтер. — Ай! — Пойманный за палец шустрым черепашонком метаморф начал отбиваться, однако черепашонок упрямо продолжал тащить добычу на себя. — Отпусти, животное!!!
На помощь другу пришел Шреддер: помог отвоевать руку, которую юный отморозок успел по локоть затащить сквозь прутья решетки в клетку.
— Да, в детский сад таких сдавать опасно, — согласилась Стесси. — Придется брать с собой. Думаю, в отеле найдется кому за ними присмотреть. В конце концов, за что мы здесь такие деньги платим? Так, все по флаерам и быстро в мой номер. Экстренное совещание через пять минут.
— Итак, краткая информация для не проинформированных о последних событиях, — начала совещание Стесси, поставив аквариум с королевской лягвой на стол. Она кинула взгляд на Шреддера и Сплинтера, давая знать, кого при этом имела в виду. — Впрочем, остальным тоже не мешает освежить память. — Ее команда, расположившаяся в гостевой, дружно закивала головой. — Боюсь, мы вынуждены будем срочно пересмотреть свои приоритеты в отношении нашей дальнейшей деятельности. На волю из глубины тысячелетий вырвался маньяк по имени Станиц, владеющий сумасшедшими технологиями своей древней расы. Испепелить практически любую планету с многомиллиардным населением для него не составляет ни малейшего труда. Он уже доказал это, уничтожив Лимбо. Нашим метриловым рудникам пришел конец. К счастью, потерь среди личного состава нет, ребята Грева сработали на отлично. Из сказанного понятно, что этот Станиц чрезвычайно опасен, к тому же я поначалу думала, что он практически неуязвим, но, к счастью, и на него нашлось оружие. — Стесси осторожно извлекла из аквариума лягушку, нежно погладила ее по спинке и посадила на стол. — Общаться она с нами не желает, но, как я поняла, в критической ситуации готова прийти на помощь. Она сделала это уже дважды. Сначала спасла «Ара-Беллу» от взбесившегося капитана, а вчера вечером меня от Станица. К сожалению, этот мерзавец успел от нее удрать через портал.
