Через час мы собрались, и были донесены последние новости до вновь прибывших.
— Значит, мы уже больше не простые шуты, а тайные “три Ш”, - после продолжительного молчания подытожил Магистр, — и Илий над нами всеми главный.
— Неверно. Как и прежде, ты руководишь всем, при поддержке со стороны Санима Бельжского и “серых”. Я же больше координатор между замком Хария, в котором обоснуетесь, и дворцом, а также “мальчик для битья” при Владыке.
— Не завидую… С такими полномочиями, которыми наделил тебя Ипрохан, долго не живут.
— Ты то же самое говорил при знакомстве, когда узнал, чей я шут, — парировал я. — До сих пор здоров! Ничего! Прорвёмся! Главное, что Веблия к вам никаким боком, а с остальными неприятностями справимся.
Аудиенция у Владыки не заставила себя долго ждать. Пригласили и меня, как члена совета.
Ипрохан окинул всех привычным мрачным взглядом и сразу наехал на Замруда.
— Рад, небось, что из “нужника” тебя вытащили? Зря! Это мой личный дурак тебе доверяет, а я — нет! Буду следить! Как только облажаешься — пеняй на себя!
— Радости не испытываю, — спокойно и чуть дерзко ответил Магистр. — Понимаю, насколько серьёзное дело поручили. Честно скажу, отказался бы от будущих бессонных ночей и нервотрёпки, если бы не одно — величие Нагорного королевства.
— Королевства? А моё величие?
— Кто разделяет одно от другого — враги Короны.
— Ловко извернулся. Продолжай.
— И продолжу! — без страха посмотрел Хохотун в глаза Владыки. — Расслабились все сильно. Привыкли к тому, что стоит только захотеть, и любая страна склоняется у твоих ног. Растём непомерно, а в своём доме не прибираемся. Мне рассказали, как чуть Вас, Ваше Величество, не угробили. И кто? Свои с виду! Лишь благодаря шутам, дуракам никчёмным, беда мимо прошла. И я не удивляюсь, так как всегда учил своих учеников не только кривляться, но и думать. Давайте, Владыка, откровенно — не хватает тебе надёжных людей, способных иронично относится ко всему, не испытывая пиетета к аристократическим фамилиям. Вот таких людей и хочу набрать.
— Не хватает? А на что мне Глава Тайной Стражи и казначей?
— Можно спросить, сколько раз они Вас бесили? Один — “в грязное бельё” суётся, а второй — в кошельки.
— Верно… Твари ещё те, но полезные.
— И я из этих “тварей” тоже буду. Насколько полезен — покажет время. Опыт дворцовых интриг у меня есть — пришлось ещё при Вашем батюшке его набраться, желание работать — хоть отбавляй, а то, что мои ученики тут творят, лучшая рекомендация. Дайте “материал” — таких шутов станет намного больше. И денег тоже дайте, так как подготовить профессионального шута-шпиона дорого стоит.
— Денег? — ухмыльнулся Ипрохан. — С этого бы и начал!
— Не для себя. В конце концов, любой из аристократов на всякие безделицы тратит в год несоизмеримо больше, чем вся Школа Шутов. Всё пущу на дело.
— И тебе, Замруд Хохотун, самому ничего не надо? Не поверю!
— Значимость, Владыка! Вот, что получу! Понимание, что, упомянув моё имя, куча народу присядет обосраться!
— Ахаха! Хорошо сказал! Сам люблю такие моменты! Принимается! — развеселился Ипрохан от грубоватого признания. — Повелеваю! Школе Шутов отводится замок Хария и все его земли. Ты — главный над этими дураками!
— А Илий Король Шутов? Мне немного неприятно, что он будет досматривать за мной.
— Потерпишь! Запомни, он — мои глаза и уши! Теперь все свободны, если никому нечего добавить.
Добавить никто ничего не рискнул, и мы вышли из королевских покоев.
— Долго же ты тут продержался. Уважаю… — вытирая пот со лба, обратился Магистр ко мне. — Отец Ипрохана тоже был не самым лёгким Владыкой, но этот…
— “Этот” не лучше и не хуже себе подобных, Замруд. Меня больше другое насторожило — Первая Советница. Стояла как кошка, объевшаяся сметаны и ни слова не вставила, хотя никогда не упускала возможности.
— Согласен, — подал голос Сыч. — На неё не похоже. Кажется, мы что-то упустили.
10. Могила Хария.
С утра Магистр и Сум ручей отбыли в Харию осматривать новый дом, а мы принялись за подготовку к празднику. Как ни крути, интриги и заговоры — дело важное, но пока эфемерное, а срыв Праздника Середины Зимы нам точно не простит Ипрохан, похерив все планы создать сильную коалицию в столице. Радовало, что скоро присоединится и остальная Школа Шутов во главе с многоопытным Замрудом. С такими “войсками” мы императорство обставим в лучших традициях Голливуда. Главное, чтобы быстрее во дворец явился.
Накаркал… Хохотун и Ручей вернулись к обеду, но есть не стали, убежав, зелёные, блевать по туалетам.
— Чего это они? — недоумённо спросил Парб, разрывая куриную ножку пополам. — Вроде всё свежее и красивое… Слюнками подавились?
— Вряд ли, — заявил Штих. — Носом чую, что неприятности приехали. И не только носом…
Хитрован оказался прав. Выйдя из уборной, Замруд посмотрел на меня в упор и спросил:
— Ты ЗНАЛ?!
— Что?
— Про Харию!
— Конечно. Сам же предложил отдать её вам. Хорошее место, хоть и гнилой бордель.
— “Хорошее”? — истерично, что было на него совсем не похоже, выкрикнул появившийся следом Сум Ручей. — Могила! Я никогда раньше столько трупов не видел! Все! Охрана! Слуги! Гости замка! Даже маленькие! Все мертвы уже несколько дней! Там от стоящего смрада не продохнуть!
— Чего? — удивился я, внутренне собираясь. — Там же…
— Всё правильно, — присев напротив, сказал Замруд, — Ручей и малую толику видевшего не передал. Никого живого…
— Быстро к Сычу! — первая отреагировала Фанни. — Харм! Переместишь нас к нему?
— Слушаюсь, Хозяйка!
— Достал уже! — раздражённо дёрнула плечом жена. — Мне моё имя нравится! И не слуга ты, а друг! Ещё раз назовёшь так — никаких “почесух”!
— Совсем?
— И мячик кидать не буду!
— Вот чего ты, Колокольчик, такая вредная? — с укором сказал Черныш. — Сразу по больному бьёшь. Я ж не виноват, что меня Кортинар к тебе приставил.
— С бездушным сам разбирайся, а я друзей в слуги не записываю!
— Время, — напомнил Замруд, прервав выяснение отношений.
Мы оказались у главы “серых”. Герцог Калеван, внимательно выслушав рассказ Сума и Магистра, задал несколько наводящих вопросов и вынес вердикт:
— Слишком массовое убийство. Хотя бы один из потерпевших должен был дать отпор, оставив следы борьбы. Магия… Надо звать архимага.
С появлением вечно мёрзнущего старика история повторилась.
— Верно, — подтвердил догадку Сыча он. — На живность внимания не обратили?
— Какая живность?! — воскликнул Сум Ручей. — Там люди раздувшиеся валяются!
— Лошади… — тихо пробормотал Замруд. — Видел карету, запряжённую мёртвыми лошадьми…
— Уверен, что даже тараканы с крысами вымерли, — стал развивать архимаг мысль. — Такое возможно с помощью Умертвия. Заклинание несложное, но запрещённое. Любой, сотворивший его, сразу становится объектом охоты магов всего мира. Кто-то решил применить, не боясь последствий.
— Веблия? — первое что пришло мне в голову.
— Сейчас выясним! — пообещал Сыч.
Вскоре его верный секретарь и помощник привёл к нам десяток “серых”, которые следили за Первой Советницей.
— Объект не покидает своих покоев, — доложил нам их командир. — Общение с внешним миром сведено к минимуму. Если бы она попыталась…
— Сколько времени трупам в Харии? — спросил Замруда архимаг, перебив доклад.
— Дня четыре… Может, и больше. Холодно и тела разлагаются плохо.
— Понятно. Харм следит за ведьмой?
— Сразу, как только её морду Фанни расквасила. Точнее, не совсем сразу, а наутро начал, — пояснил я.
— Так… Скажи-ка мне, служивый, как вела себя Советница в первую ночь?
— Нормально. У себя сидела. Даже нашим, переодетым в слуг, вина приказала принести. Забирала сама.
— А потом? В другие дни тоже приказы раздавала? — не унимался Кортинар.
— Нет. Совсем ни с кем не контактировала.
