— При чем здесь это? Ты же богатырь!
— При том! Тут, тут и еще тут. — Илюха быстренько добавил несколько кривых штришков к своему произведению. — Ты наклепаешь всякого железа, шипов и прочей металлической дребедени.
— А... — Захар начал догадываться, к чему клонит странный гость.
— Ну так! И ваши традиции соблюсти удастся, и не придется пуд железа на себе таскать.
— Но как защита такая штука будет слабовата.
— Ну и ладно, я под пули лезть не собираюсь.
— Под что?
— Да неважно. Ну как, справитесь за день?
Захар замялся. Он, конечно, привык, что княжеские богатыри очень тщательно выбирают себе амуницию и часто делают самые немыслимые заказы, но этот странный монах переплюнул всех.
— Ты не сомневайся, князь платит, — подбодрил оружейника Илюха.
— Ну если скорняк успеет, то я сделаю все в срок, — наконец сдался Захар. — Только ты мне поподробнее расскажи, где какое железо вешать.
— На твой вкус, — пожал плечами Илюха.
Глаза оружейника загорелись, очевидно, странное задание начинало мастеру нравиться.
— Ну так послезавтра поутру я у тебя, а потом сразу к князю. По рукам?
— По рукам!
Новые знакомые крепко пожали друг другу руки.
— И еще просьба, уже личная. Сделай мне ошейник, реальный такой, как для волкодава, с шипами наружу.
— Без проблем, — согласился кузнец.
— Три.
— Что три? — не понял Захар.
— Три штуки.
— У тебя целая свора?
— Нет, это для Моти, моего Змея Горыныча...
Долго еще смотрел видавший виды княжеский оружейник вслед уходившему Илюхе. Да, такого странного богатыря в княжеской дружине точно еще не было.
— Ну и где тебя черти носят? — негодуя встретил новоиспеченного богатыря Изя.
— Из твоих уст эта фраза звучит странно, — нашелся Илюха.
Черт, между тем, почуял неладное и с подозрением повел носом.
— Пил! — вынес обвинительный приговор Изя.
— Странный ты, я же на пиру был, так там с князем за разговором пропустил пару стаканчиков.
— Мы тут ждем, волнуемся, переживаем даже, а он с князем пьянствует, — буркнул обиженный до глубины души Изя.
— Да ладно тебе, чего набросился на человека? — пришла на помощь богатырю Любава. — Скажи лучше, тебя приняли в дружину?
— Странный вопрос, а вы разве сомневались? — с этими словами уставший Илюха плюхнулся на стул.
К чести мебели, он жалобно скрипнул, но выдержал такую ношу.
— Перед вами новый богатырь княжеской дружины!
— А денег сколько будут в месяц платить? — живо забыл про обиды черт.
— Как всем, — пожал плечами Илюха.
Встрепенувшийся было Изя тут же приуныл:
— Мне надо было с тобой идти.
— Я и сам с усам, — гордо заметил Солнцевский и лениво бросил на стол княжеский кошель. — Это на первое время, так сказать, подъемные.
Настроение Изи этим вечером было словно весенняя погода — переменчивым и непредсказуемым. В этот момент оно опять стало хорошим. Что ни говори, а ничто так не восстанавливает душевное равновесие, как полный кошелек, особенно если это равновесие украинского черта, со специфическим именем.
— А еще... — выдержав небольшую паузу, продолжил гордый собой Илюха. — Узнав о том, что я прибыл в город не один, князь с княгиней предложили нам занять отдельный дом с амбаром, конюшней и баней. И хотя мы здесь ненадолго, отказаться я посчитал невежливым. Заселяться можем хоть сейчас. Да, и хочу обратить особое внимание на то, что этот дом достается нам абсолютно бесплатно.
Это известие произвело должное впечатление и на словоохотливого Изю, и на домовитую горе-разбойницу. Вся компания бурно встретила хорошее известие. Любава тут же начала собирать нехитрые пожитки, а Изя вдруг ни с того ни с сего задумался.
— И где стоит этот домик? — наконец спросил осторожный черт, справедливо полагая, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, причем только для второй мышки.
— Да где-то тут рядом. Князь сказал, что первый встречный нам покажет «Чумные палаты».
Название будущего жилища не произвело на Любаву абсолютно никакого впечатления. Думаю, что в этот момент ее вообще мало что могло отвлечь от своего занятия.
— Да не болел там никто, — предупредил Солнцевский уже готовый вырваться у Изи вопрос.
— Тогда в чем подвох?
— Для нас практически ни в чем, — пожал плечами Илюха. — Просто там нечисть шалит, и поэтому жильцы долго не задерживаются.
— Кто? — ошалело переспросил Изя.
— Да родственнички твои. Ничего страшного, пойдешь, пообщаешься, перетрешь проблему...
— Всегда говорил, что профессиональный спорт вреден для умственного развития, — после некоторой паузы обреченно вздохнул Изя. — Какие мои родственники?
— Изя, не выпендривайся! Ну ты же нечисть, и там нечисть, небось договоритесь.
— Слушай, а ты быстро смог бы договориться, скажем, с негром с Берега Слоновой Кости? Ты человек, и он человек, так какие могут быть проблемы в общении с папуасом?
— При чем здесь это? — не понял Илюха.
— Да при том! — практически перешел на крик Изя. — Нечисть тоже разная бывает, и с некоторыми я не то что договориться, даже разговаривать не буду! Особенно с водяными и русалками, ты даже не представляешь, какие они сволочи.
— Так что, остальная нечисть по-русски не понимает?
— Не в этом дело, просто черти испокон веков в контрах с некоторыми представителями...
— Не капризничай, — не дал договорить черту богатырь. — Если по-русски понимают, то завязывай с расовыми предрассудками и пошли.
— Я готова! — как ни в чем не бывало сообщила Любава, и, абсолютно проигнорировав возмущение Изи, все отправились за страдающим от одиночества в конюшне Змеем.
Как известно, слово князя крепче камня, во всяком случае, почти всегда. Тут оказался именно такой случай, и действительно первый же встречный мужик рассказал, как попасть к «Чумным палатам». Однако проводить категорически отказался, даже несмотря на обещанное вознаграждение. Отказались и все остальные первые встречные.
Изя всю дорогу ныл не переставая. Все было плохо для сварливого черта: и нечисть (особенно молодая) не уважает старых традиций, и деревенские не любят городских, и, вообще, мол, куда на ночь глядя поперлись, можно было бы и утречком перебраться.
Богатырь с Соловейкой слушали брюзжание спутника совершенно спокойно и абсолютно равнодушно. Любава что-то бормотала себе под нос, а Солнцевский был занят тем, что по очереди играл со всеми головами Моти, пытаясь вырвать из цепких зубов огромную палку. А Змееныш вообще ни о чем не думал, а просто радовался незатейливой игре с обожаемым хозяином.
— Вот я и говорю, зачем на ночь глядя куда-то переться? А вдруг там вампиры! Так я категорически заявляю, что...
— Наверное, пришли, — спокойно заметил Илюха.
Перед глазами предстало довольно большое, справное хозяйство. Действительно, во дворе виднелся и амбар, и конюшня. Баня, наверное, была в глубине двора и с дороги не видна. При всей добротности «Чумных палат» бросалось в глаза запустение и неопрятность.
После некоторой заминки вся компания осторожно прошла через открытые ворота и подошла к высокому крыльцу. Неожиданно с жутким скрипом ворота захлопнулись и раздался зловещий хохот.
Как ни странно, ни житель современной Москвы, ни Соловейка ничуть не испугались, чего нельзя было сказать о позеленевшем черте.
— Ну Изя, с богом.
— Н-н-ничего умнее п-п-ридумать не мог? — вдруг начал заикаться черт.
— Ах да, извини. Ну в общем не дрейфь, если что, мы за тебя отомстим, ну и прочее и прочее. Иди.
— А вы? — удивился Изя.
— Двое дерутся, тьфу ты, не так. Двое базарят, третий не мешай. Ну сам посуди, зачем мы с Любавой будем мешать встрече родственников, пусть и дальних? Мы тебя тут подождем.
В этот момент вдруг громко хлопнули ставни на окне и все тот же противный хохот повторился.
— Видишь, тебя уже зовут, — нашелся Илюха. — Ты наверняка в прошлой жизни ужастики любил, так вот тут представилась возможность не посмотреть, а поучаствовать в одном из них. Может, потом еще и в Голливуд сюжетик загонишь.
— Я туда один не пойду.
— А куда ты денешься? — с этими словами бывший борец как пушинку приподнял черта, не обращая внимания на его бурные протесты, поднес к приоткрытой двери и дружеским пинком отправил на стрелку с дальними родственниками. Изя, конечно, попытался выбраться, но надежно подпертая чуркой дверь не давала субтильному Изе даже шанса.
Между тем Илюха с Любавой устроились на широкой скамье и принялись ждать, чем закончится попытка мирных переговоров. Вначале было тихо, потом вдруг повторился зловещий хохот, что-то громыхнуло, и душераздирающий вопль Изи ознаменовал момент начала стрелки.
— Может, поможем? — робко поинтересовалась Соловейка.
