Хеллер положил палец на спусковую кнопку.
Справа от летающей пушки возник голографический образ нашего буксира. Он возник прямо посередине — между ней и ледяной массой.
Корабль-убийца развернулся к нему.
На экранах я видел, что мы приближаемся к полюсу Земли, ведя смертельную борьбу за обладание грузом.
Пушка выстрелила.
Выстрел пришелся прямо в центр голограммы — в черноте космоса серебристым фонтаном в разные стороны брызнули тонны ледяных осколков.
Хеллер сдвинул изображение немного в сторону — теперь буксир направлялся прямо на летающую пушку.
Еще один выстрел в призрачный корабль — и снова фонтан ледяных брызг.
Проекция повернулась боком к вражескому кораблю, словно стараясь прильнуть к его борту.
Летающая пушка остановилась, поджидая буксир — наверное, пилоты решили, что им остается навести на беззащитный кораблик дуло и потом разнести его в щепки.
Они атаковали призрак!
Хеллер потянулся к пульту управления.
Голографический образ корабля должен был заслонять передние экраны корабля противника, находящегося в стороне от нас.
Вероятно, даже приборы летающей пушки были обмануты присутствием миража — а как еще можно объяснить тот факт, что корабль-убийца не обращал на нас ровно никакого внимания?
Пушка снова нанесла удар по призрачной цели!
Хеллер искусно перемещал проекцию, отвлекая внимание вражеских пилотов.
Вдруг я понял, что Хеллер поместил голограмму прямо в центр ледяного айсберга!
Корабль-убийца предпринял еще одну атаку.
Целый ливень оранжево-голубого пламени!
Летающая пушка врезалась в айсберг и взорвалась от удара неимоверной силы!
Через секунду в черном вакууме кружились серебристые осколки льда и развороченные останки корабля.
Миллиарды и миллиарды тонн льда, повинуясь силе притяжения, устремились к Земле, и мы не могли больше контролировать их движение.
Великий Боже, — простонал Хеллер. — Я не успел произвести последнюю корректировку!
Он смотрел вслед удаляющейся снежной массе. Потом перевел взгляд на поверхность планеты. Мне показалось, что в боковых экранах я увидел места, где, по моим предположениям, должны были находиться Канада и Гренландия и дальше по курсу Швеция, Финляндия и север Европейской части России.
— Быстро, Умница. Данные о повреждениях?
— Внутренних повреждений нет, — ответил корабль. — Концы кормового кабеля тяговых лучей отсутствуют. Включение тяговых двигателей может повлечь за собой взрыв.
— Время, необходимое для восстановления? — нетерпеливо спросил Хеллер.
— На борту нет необходимых инструментов.
Хеллер снова посмотрел вслед удаляющейся массе застывшей воды. Догадываюсь, что его идиотская башка была занята в тот момент мыслями, как заставить эту лавину свернуть с пути. Миллиарды тонн льда! Мы будем просто погребены заживо в этой ледяной могиле.
Хеллер смотрел на Землю и говорил:
— Все это упадет мимо Северного полюса. Должен же быть какой-то способ развернуть этот поток!
— Бомбы. Но у нас нет бомб, — резонно заметил Умница. — Мой тридцать четвертый мозговой отдел докладывает о возможности сдвинуть саму планету. Но это противоречит полученному мною заданию обеспечивать вашу безопасность. Мы неминуемо взорвемся. Относительная масса планеты несовместимо больше нашей массы. Вношу изменение: несравнимо. Сэр, мы приближаемся к магнитосфере, а у нас открыты антирадиационные заслонки. Пожалуйста, закройте их.
Хеллер не сдвинулся с места; он находился в каком-то оцепенении, переводя взгляд с Земли на несущуюся к ней лавину ледяных осколков.
— О боги, — наконец устало выдохнул он.
Сверкающая ледяная лавина набирала скорость; до Земли оставалось чуть больше сотни тысяч миль. Мы неслись вслед за нашим грузом со скоростью триста миль в секунду, или восемнадцать тысяч миль в минуту. Счетчик абсолютного времени неумолимо отсчитывал секунды, показывая оставшееся время полета — 5,555 минуты.
Хеллер глубоко вздохнул, еще раз взглянув на лед, потом повернулся к приборам.
— Хорошо еще, что нам удалось замедлить скорость падения, — печально сказал он. — Больше я не в силах ничего изменить.
Он потянул рычаг переключения скоростей, и мы понеслись еще быстрее.
Впереди маячила снежно-белая масса, следуя под некоторым углом к Земле, куда-то чуть ниже Северного полюса.
Конечно, планета от столкновения не взорвется, но ущерб будет причинен значительный.
Секунды складывались в минуты,
Я знал, что на Земле все средства массовой информации уже подняли шум, и мне хотелось, чтобы Хеллер включил телевизор. Наверное, в течение последнего часа на телевидении только и было разговоров, что о внезапном появлении в небе новой «кометы». Сейчас ее уже, вероятно, видно невооруженным глазом в северной части Канады и даже, может быть, в районе Британских островов.
Ледяная лавина неслась на бешеной скорости, в пятнадцать раз быстрее любого метеорита. Ну конечно же, ей ни за что не упасть на Северный полюс: она шла под слишком тупым углом.
Швеция или Финляндия? Нет, немного правее.
Сейчас там, должно быть, день. И лед, по всей вероятности, обрушится на сушу.
Мы догнали снежную лавину, и Хеллер начал заходить слева.
Ледяная масса уже вошла в верхний слой атмосферы, на ходу изменяя форму. При скорости тридцать миль в секунду путь ее будет недолог.
Теперь уже стало ясно, что беда минует Финляндию.
Казалось, ледяная река становилась все шире, будто водяная масса уплотнялась в высоту под воздействием воздушного потока.
Поглядев вниз, я увидел большое озеро, голубым пятном выделяющееся на коричневой территории России. Скорей всего какая-то часть льда обрушится в это озеро.
До поверхности планеты оставалось всего несколько миль; наверное, с Земли кажется, что «комета» движется очень медленно.
Конец!
Меня ослепила яркая вспышка холодного света, словно короткое замыкание мирового масштаба.
В следующее мгновение снежная масса как будто стала увеличиваться в объеме — как я и предполагал, часть ее упала в озеро, — сметая все на своем пути и расползаясь по поверхности земли гигантским белым пятном.
Москва!
Секунду назад здесь был город — и вот уже на его месте ледяная гора!
Старуха смерть, наверное, скосила немало жизней!
К югу поднимались клубы водяного пара, уменьшающиеся по мере приближения к Черному морю.
Пыльно-снежная взвесь под нами начала рассеиваться, и я увидел, что творилось на Земле.
Ледяное море смыло с лица земли Ленинград.
Европейская часть России больше напоминала теперь айсберг.
Это грандиозное бедствие уничтожило целую нацию!
Я хрипло застонал.
На территории этого государства находились все роксентеровские разработки урана — теперь угрозы ядерной войны уже не существует!
О боги, в какую я попал беду!
Часть ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ
Если бы я вернулся домой сейчас, Ломбар разделался бы со мной в ту же секунду, как узнал бы о том, что произошло.
Теперь я в этом не сомневался. Если я собираюсь стать умным и принимать быстрые и правильные решения, то начинать надо было прямо сейчас, сейчас, сейчас!
Хеллер сидел рядом в кресле пилота. Кажется, он молился.
Мы пролетали над Россией на высоте трехсот миль. На находившемся рядом со мной обзорном экране на южном горизонте была видна Турция.
Вдруг — наконец-то! — у меня зародилась идея.
— О бог всех народов, — проговорил Хеллер, — прости мне мой грех.
Я сразу же решил извлечь выгоду из теперешнего его состояния, хотя и никак не мог понять, зачем так убиваться из-за смерти какой-то сотни миллионов подонков.
— Кораблю требуется ремонт, — сказал я. — Мы не можем отправиться прямо домой.
— Повреждено только тяговое оборудование, — ответил Хеллер. — Мне наверняка удастся его починить.
— Нет-нет, — заторопился я. — Вы не можете рисковать жизнью.
— Вы хотите сказать, что у меня нет другого выхода, как только отправиться на земную базу?
Я постарался ничем не выказать своей радости. Теперь у меня в голове выстроился четкий план — дерзкий до невероятности.
— Я располагаю некоторой информацией, — сказал я, — жизненно важной для вас. Если я открою вам эту тайну, дадите ли вы мне слово королевского офицера доставить меня в целости и сохранности домой и уже там отдать в руки суда?
— Если информация стоит того.
— О, несомненно! — обрадовался я. — Вы видели, что пилоты-убийцы так настойчиво преследовали буксир, будто им было известно, кто вы такой.
