Вилка звякнула о тарелку, а я сложила руки на коленях, как прилежная девочка.
— Благодарю, — кивнул дракон. — Итак, дорогие дамы, не побоюсь этого слова — невесты. Я очень рад приветствовать вас в своем замке. Надеюсь, вы всем довольны и готовы идти дальше. Все вы настолько прелестны и одарены, что я готов тотчас жениться на каждой из вас.
В зале раздались короткие смешки. Кто-то смущенно покраснел. А кое-кто, напротив, выпятил и без того выдающуюся грудь.
— Но выбрать придется только одну, — чуть ли не с сожалением добавил Калбельдед. — Таков закон Отбора, и даже я не могу его нарушить. Моей законной супругой и владычицей Линголонга станет самая достойная из вас.
Он находился довольно далеко от меня, но его слова я слышала прекрасно. Да и видела дракона так, словно он стоял рядом. Магия, не иначе. Ему-то пользоваться ей никто не запретил.
После он обратился к каждой девушке по имени, сказал ей пару приветственных фраз, поинтересовался здоровьем родственников. Осведомился о делах семьи.
Уже подали горячее, а Калбельдед все еще опрашивал невест. Это какая же у него феноменальная память! Можно только позавидовать. Я представила, как пару часов назад Калбельдед обложился списками невест с предлагающимися родословными, и фыркнула. Ей-богу, нас как собачек привели на выставку. И все с трепетом ждут, когда одной нацепят медаль во всю грудь. То есть обручальное кольцо во весь палец. Или что там у драконов служит символом замужества?
— И вас, Алиса Иванова, я рад приветствовать у себя дома, — сообщил дракон. Вот и до меня добрался, даже фамилию потрудился выучить. Мелочь, а все же приятно. — Мне тут подсказали, что вам очень хочется освоить родовую магию дома Лаерики. Но вы стесняетесь попросить меня об этой услуге. Это правда?
Знать бы, кто этот подсказчик, и укоротить ему язык. Да, я хотела обучиться магии, еще как хотела! Ведь обладать способностями, но не уметь пользоваться ими все равно, что и не иметь вовсе. Один вред будет, а не польза. Только вот…
Наверняка этот дракон что-то попросит взамен.
— Скажем так: не отказалась бы от добровольной помощи, — пришлось отделаться полунамеками. Если он ждал, что я буду молить его оказать мне услугу, то жестоко ошибся. — Но ведь для этого мне придется остаться на Отборе, не правда ли?
Калбельдед и его доброжелатели, похоже, нашли способ вновь заманить меня в свои сети. Они наверняка знали, от чего я не смогу отказаться. И воспользовались этим.
— Разумеется, — хохотнул дракон. И, одернув полы пиджака, добавил: — Я готов оказать вам добровольную помощь. Но и вы окажите всем нам услугу. Будьте так любезны.
Ну, понеслось. Я так и знала, что он снова заставит меня играть на его условиях. По крайней мере, попытается!
Глава 14
— О какой услуге идет речь? — заинтересовалась я.
— Вам, Алиса, следует подтянуть не только магические науки, но и поучиться придворному этикету, — вежливо, но оттого не менее противно сообщил дракон.
Если он хотел унизить при всех, то у него это здорово получилось. На меня смотрели несколько сотен пар смеющихся глаз. Наверняка только боязнь стать следующей в списке обучаемых удерживала других невест от того, чтобы не рассмеяться в голос.
Я покраснела и сжала вилку с такой силой, что едва не сломала. В этот миг мне отчетливо представилось, как острый и опасный предмет втыкается в широченную грудь дракона, оставляя в ней сразу четыре дырки.
— Я ни в коем случае не хотел уязвить вашу гордость, — дракон пошел на попятный. — Но все в Линголонге для вас ново, многое наверняка неожиданно. Занятия пойдут вам на пользу. И я с радостью помогу вам освоить магические науки. И не только их.
Так это он себя решил записать в наставники? Мой злющий взгляд сменился на удивленный. Я приоткрыла было рот, чтобы кое-что уточнить, но мой голос утонул в сотне других. Остальных невест возмутило предложение дракона. А Малисенту и вовсе покоробило. Уж она-то вопила громче всех.
— У меня тоже проблемы с этикетом! — заверещала она. — Со мной тоже нужно заниматься.
— И со мной! — поддержала ее соседка по столу, ярко накрашенная брюнетка с короткой стрижкой.
— А я бы с удовольствием потренировалась в построении порталов, — призналась еще одна девушка и, закатив глазки, томно добавила: — Это так волнующе.
Дракон, кажется, не ожидал подобной реакции. А напрасно. Неужели он думал, что остальные участницы Отбора так запросто разрешат ему проводить со мной времени больше, чем с ними? Да они же растерзают меня на части. И скажут, что так было.
Только я не испугалась, ведь победа не входила в мои планы. А вот дракон, похоже, не знал, как выпутаться из ситуации. Забавно было наблюдать за его внутренним смятением.
Впрочем, длилось оно недолго.
— Есть только один житель Линголонга, который знает этикет лучше меня, — сообщил он. — Конечно же, это наш досточтимый аглиарх Лаберт. Для него будет честью обучить Алису своему искусству, не правда ли?
Да ни фига! Аглиарх состроил такую рожу, что мне стало его немного жалко. Заниматься со мной он явно не горел желанием. Как и я сама.
— Эм-м… — задумалась вслух. — И магии он меня учить будет?
Если с придворным этикетом более-менее понятно — несведущего не назначили бы распорядителем Отбора. А вот в магических способностях Лаберта я сильно сомневалась. Как и в умении учить.
— Думаю, для этого придется поискать кого-то другого, — любезно сообщил дракон.
— То есть вы отказываетесь от своих слов? — поддела я.
И снова поймала убивающие взгляды соседок по столу. Ну, да не беда, я к этому почти что привыкла.
— Боюсь, дела государственные не позволят мне заняться этим, — с напускным сожалением признался он. — Я совсем забыл, что пообещал королю Тирикании разобраться с испорченными межмирными порталами. К тому же, в Зариле снова поднялся мятеж. И река Когро в Амарнии снова вышла из берегов.
В общем, он нашел тысячу и одну причину, чтобы отказаться от занятий со мной. И я втайне порадовалась его провалу: скажем так, врал дракон не слишком убедительно.
— И все же он хотел учить тебя, — сказала Малика после ужина.
— Если бы другие невесты не взбунтовались, Его Устрашающее Величество так бы и поступил, — добавила Элли. — Он явно хочет, чтобы ты осталась. Да и мы тоже.
Я обняла девчонок, явно загрустивших при одной мысли о расставании. Если о чем и стану жалеть, вернувшись домой, то это о подружках.
Но, с другой стороны, никто ведь не запретил нам общаться и после Отбора. Наверное, мне придется поучиться строить порталы.
— Вы рано решили списать меня со счетов, — сообщила, смеясь. — Похоже, я все же немного задержусь на Отборе. Ведь дома меня некому учить магии.
— Этот Лаберт изведет тебя, — нахмурилась Элли. — Уверена, он найдет миллион способов доказать Тиарону Имануилу Мангулору Калбельдеду Али твою неспособность к обучению. Или того хуже.
Что и говорить, приятно знать, что за тебя кто-то волнуется и болеет всем сердцем. Но я пообещала девчонкам, что уж как-нибудь справлюсь с аглиархом. Вряд ли этикет Линголонга настолько сложен.
Тогда я еще не знала, что именно мне предстоит.
Вечером, пока другие невесты наслаждались прогулками по саду и чаепитием на свежем воздухе, меня пригласили в обеденный зал. Не тот огромный, где проходила встреча с женихом-драконом, а более маленький и довольно уютный. Стол был накрыт на одну персону.
— Прошу, — любезно, но сквозь зубы процедил аглиарх.
Отодвинул для меня стул, и я заняла предложенное место, держа спину прямо, так, словно аршин проглотила. Или осиновый кол, учитывая, что я все же ведьма. Расстелила на коленях белоснежную салфетку. Покопалась в памяти, вспоминая все, что может пригодиться. Так, значит, не болтать слишком громко, не говорить с набитым ртом, не класть локти на стол. Не так уж и сложно, если вдуматься.
— С чего бы нам начать? — задумался аглиарх.
