– О, это было бы очень любезно с вашей стороны! – воскликнула леди‑инквизитор. – Если, конечно, вас не затруднит...
– Зелёная Слизь не боится трудностей! – гордо заявило существо. – Ради друзей я готова на всё!
...Как только Слизь полностью оказалась в шкатулке, Беатриса вытащила из плаща маленький ключ и наглухо заткнула им скважину.
– Можете вылезать, мальчики и девочки, – громко произнесла она, обращаясь к затаившимся молодым инквизиторам. – Вашей невинности больше ничто не угрожает.
Дверь открылась, и подчинённые Беатрисы, стараясь не встречаться с ней взглядами, вышли наружу. Слов не требовалось. Они прекрасно понимали, что серьёзно облажались. Но тем сильнее в них горело желание реабилитироваться в глазах более опытного коллеги ревностным служением.
– Итак, молодежь, – сказала она. – Где‑то поблизости бродит сам архимаг Парацельс, ведущий мутные делишки с еретиками. Нам надо подготовить достойную его персоны встречу...
К счастью для Парацельса, Алёны и Геренда за время перехода до подземелья им не попалось ни одного еретика. Напрасно архимаг, идущий в голове их маленькой группы, прислушивался к каждому шороху – культисты словно испарились. Или же что‑то отвлекло их внимание на себя.
Парацельс даже догадывался, что именно. Точнее, кто. Зелёная Слизь, разумеется. Она способна довести кого угодно. А с ней самой сделать ничего нельзя.
Алёну и её младших братьев и сестёр, идущих сразу за волшебником, больше занимали другие мысли. Они озвучивали их шёпотом вслух, но достаточно громко, что Парацельс услышал. Например, "Пусть только сунутся, еретики, все зубы пересчитаю!" или "Интелесно, а где дедуска Паласельс хланит конфетки?".
Геренда, замыкавшего группу, больше прочих удивляло затишье – в памяти до сих пор была свежа его первая ночь в башне, больше напоминавшая игру на выживание.
– Зелёная Слизь где‑то совсем рядом, – внезапно произнёс Парацельс и резко остановился.
Алёна, не успев затормозить, налетела на него сзади, но архимаг даже не покачнулся.
– Ты уверен? – спросил Геренд, поравнявшись с волшебником.
– Полностью, – архимаг жестом остановил его. До его нюха добрался знакомый запашок – аромат клубники. – Она буквально в нескольких шагах. Возможно, за соседним поворотом. Я чу‑у‑увствую её! – последнее предложение Парацельс произнёс с драматическим завыванием.
– Завидую тебе, – Геренд поморщился. – А я кроме запаха твоих носок и перегара уже давно ничего не чувствую. А чутьё‑то у меня вампирское... Ты носки вообще меняешь?
– У настояшего архимага носки меняются сами, – строго сказал Парацельс. – Ибо такова Его могучая Воля. Эх, женщина... о, пардон, ты в этот раз мужчина.
– Парц, может быть... – начал было Геренд, но архимаг не собирался позволять сбивать себя с мысли!
– Не надо быть таким придирчивым! А если ты вдруг попадёшь в деревню?! Простой и понятный крестьянский быт, без интриг и хитростей – и ты, со своей недовольной рожей! Запах, видите ли, не тот... Как можно променять на дорогой парфюм запах добрых, бескорыстных людей из деревни?! А ещё парное молоко, свежеиспеченный хлеб, квас, самогон и, конечно же, молодых девок?! От одних только мыслей об этих вещах меня наполняет духовность!
– Парц...
– Нельзя всё время быть таким угрюмым, друг мой! Посмотри внимательно вокруг! В мире столько замечательных вещей!
– Парц... – Геренд демонстрировал дерпение, достойное святого.
– Это солнце, это небо, эти бескрайние поля!
– Вокруг нас стены.
– Хочется вдохнуть этот воздух полной грудью! И пусть он пропитал запахом носок, для меня он всё равно благоухает свежеиспечённым хлебом и молоком... Не позволяй сиюминутным проблемам отвлечь тебя от прекрасного... Ладно, что?
– Ты говорил, что рядом Зелёная Слизь.
– А‑а‑а... – протянул Парацельс. – Точно... Сейчас разберёмся... – он пристально уставился на дверь в конце коридора. – След её ауры тянется вон туда.
– А, может быть, мы лучше пойдём дальше? – робко произнесла Алёна, но она осталась неуслышанной. Ибо негоже великому архимагу прислушиваться к чудому мнению.
– Парц... – негромко произнёс вампир.
– Что?
– У меня какое‑то нехорошее ощущение, – Геренд шумно втянул носом воздух. – Сквозь твои носки пробивается какой‑то интересный запах...
– Запах Зелёной Слизи?
– Нет. Её вообще не чувствую. Это какой‑то другой запах. Приглушенный и едва различимый...
– Кому он принадлежит?
– Не знаю... Но как будто некоему хорошему знакомому.
– Толку от тебя... – вздохнул архимаг. – Ладно, будем действовать по старинке. Геренд, оставайся тут и защищай женщин и детей!
– Я девушка, – надулась Алёна.
– А я пойду вперёд и завяжу этой Слизи её щупалки‑лапалки морским узлом!
– Впелёд, дедуска Палц! – завопили детишки. – Влеж им всем!
Подойдя к двери, Парацельс пинком распахнул её и с царским видом зашёл в помещение, до самого потолка заставленное деревянными ящиками. Мощный запах сушёных трав окутал его с ног до головы и даже долетел до Геренда, Алёны и детей.
– Что‑то я никого не вижу... – Парацельс покрутил головой. – Что, Слизь, боишься меня?
Внезапно дверь в помещение сама собой захлопнулась, отрезав Парацельса от спутников.
– Это что ещё за дела! – донёсся до Геренда и Алёны с детьми приглушенный голос архимага, после чего все прочие звуки потонули в грохоте боевых заклинаний. Несчастная дверь заходила ходуном, словно за ней образовался маленький ураган.
– Геренд! – закричала Алёна. – Сделай что‑нибудь!
Но вампир уже начал действовать – ещё до того, как девушка открыла рот.
Он попытался с разбегу выбить дверь, но та не поддалась, не смотря на всю его силу. Кто‑то надёжно позаботился о том, чтобы в комнату никто не проник после того, как ловушка захлопнется.
Геренд лихорадочно соображал, что предпринять дальше. Алёна и дети лишь что‑то испуганно пищали.
– В этом весь Парацельсофарингейт, – произнёс кто‑то у них за спиной. – Импульсивный и целеустремлённый.
Вампир медленно обернулся.
В десяти шагах от него стояла женщина в чёрном плаще и широкополой шляпе. Около её ног сидел маленький белый пудель.
– Беатриса. Беатриса Лигия Арагонская, – представилась она, приподняв шляпу над головой. – Впрочем, с тобой, милая Геренд, мы уже знакомы. Или сейчас правильнее говорить милый, не так ли? Ведь сейчас ты находишься в своём истинном богопротивном обличие. Тем не менее лицо осталось практически тем же.
– Алёна. Просто Алёна, – представилась чернябинка, удивлённо глядя на инквизитора.
Вампир молчал, взглядом оценивая инквизитора. Ему за свою жизнь дважды доводилось сталкиваться с этой злобной и фанатичной братией в битве один на один. Первый раз произошёл довольно давно, на морском корабле. Геренд тогда был ещё молод и неопытен и едва не погиб...
– Ге‑ренд... Ге‑ренд... – словно пробуя каждый слог на вкус, произнесла инквизитор. – Мне всегда очень нравилось это имя... Эльфийское имя, если не ошибаюсь?
– Это так важно? – Геренд скользнул взглядом по плащу инквизитора, прикидывая, прячет ли она под ним оружие.
– Просто это мужское имя, – пояснила Беатриса. – И это меня смутило с нашей самой первой встречи. Видишь ли, я с большой любовью и ответственностью отношусь к своей работе, а потому просто не могу пройти спокойно мимо такого интересного экземпляра, как ты, милая... милый Геренд. Прости, привычк. Настоящий вампир‑эльф, кто бы мог подумать! Да ещё и в мужском и женском вариантах! Проще найти летом снег!
– Это уж точно, – согласился Геренд, делая маленький шажок в сторону инквизиторши.
В руке Беатрисы словно из воздуха появился маленький арбалет.
– Даже не думай, – заявила она, опасно прищурившись. – Одно лишнее движение – и наша беседа очень грустно оборвётся.
– Что тебе от нас надо? – вампир замер на месте.
– Ну как что? Схватить и допросить. Вы с Парацельсом – еретики, пособники Тёмных богов. Разве этого не достаточно?
