- ...претенденток,- снова поправил Конан.
- ... претенденток,- закатила я глаза,- среди невест принсепса.
Ликтор вежливо склонил голову, пёрышки на его затылке затрепетали.
- Для меня это честь, домина.
- Векеса,- кокетливо отозвалась та.
- Домина Векеса.
- Просто Векеса.
Кожа Конана приняла бордовый оттенок.
- Сад в это время суток великолепен,- он галантно подставил Векесе локоть.
Дева-кошка грациозно обвила его рукой.
- Здесь есть выход в сад?
- Нет, но можно полюбоваться на него с балюстрады.
Векеса кивнула и, проходя мимо меня, благодарно шепнула:
- Не забуду этого, хомос!
Улыбаясь, я проводила взглядом удаляющихся "голубков".
- Сводничество,- раздался за спиной насмешливый голос.- Что ещё ожидать от хомоса!
- Уже выспалась?- не оборачиваясь, парировала я, узнав голос Дакари.- Послушайся совета – никогда не засыпай в присутствии посторонних. От твоего храпа можно оглохнуть!
На мгновение моё "живое" одеяние всколыхнулось, как если бы светлячки разом попытались унестись прочь. Я ощутила жар, будто за спиной вспыхнул костёр, и обернулась. Каменья, теперь щедро украшавшие не только голову, но и тело девы-саламандры, начали тлеть – вот-вот из них вырвется пламя...
- Домина Дакари, домина Леголас,- рядом со мной тенью возник Ээрикки.- Сейчас появится принцепс. Вам следует подготовиться.
Тлеющие каменья Дакари потускнели, она поспешно склонила голову.
- Сарторий!
Он небрежно кивнул ей и шикнул мне:
- Следуй за мной!
- Ссору начала она, я лишь защищалась!- поспешила прояснить ситуацию, как только дева-рептилия осталась позади.- Если опять спустишь всех собак на меня, честное слово, я...
- Не спущу, я всё видел,- оборвал меня Ээрикки.
- Правда?- я даже остановилась.
- Но произошедшее всё равно говорит не в твою пользу! Пусть ссору начала она, но ты с готовностью в неё ввязалась!
- Она назвала меня сводницей! И чуть не сожгла моих светлячков!
- Так же, как террестрис едва не покалечила твоих лоторов? У тебя всегда найдётся оправдание!
- Не нужно мне оправдание! При вашем дворе царит расовая дискриминация, и каждый второй норовит устроить геноцид против хомосов!
- Так пожалуйся принцепсу, может, он поймёт хотя бы слово из того, что ты сейчас сказала!
Громкие звуки флейт прекратили нашу перепалку.
- Это принцепс и августы,- Ээрикки наклонился к моему уху и настойчиво зашептал:
- Прошу, хотя бы постарайся вести себя благообразно! Приглашу тебя на танец, на два, на три – сколько пожелаешь, только не нарушай покоя этого вечера…
- "Благообразно"!- передразнила я.- И откуда берёшь такие слова?
В книжице про драконов даже венценосец, правивший магической империей, изъяснялся, будто закончил три класса церковно-приходской школы. Меня в буквальном смысле коробило от каждой его реплики. А тут такие выражения из уст принявшего человеческий облик ежа!
- Обещаешь?- Ээрикки наклонился ко мне ещё ближе, и светлячки занервничали – мой наряд пошёл волнами.
- Хорошо, обещаю. Но если отдавишь мне ноги во время первого танца, ни второго, ни третьего не последует – так и знай.
- Невосполнимая потеря!- огрызнулся Ээрикки.
На шпильку ответить не успела – дверь в зал распахнулась, и я вытянула шею, пытаясь рассмотреть возникшую на пороге августейшую семью. Поначалу обзор заслоняли рога и головные уборы гостей, но вот царственное семейство двинулось через зал к неизменному возвышению на противоположной стороне. В какой-то момент все трое поравнялись с Ээрикки и мной... и я снова почувствовала, как приоткрывается рот – во второй и, вероятно, не в последний раз за этот вечер. Не-ежиное обличье венценосцев было... непривычным. Август – огромный и чем-то напоминающий Мауи из "Моаны". Августа – почти копия Луайне, только гораздо стройнее. А принцепс... Круглолицый, розовощёкий, с золотистыми кудряшками и далеко не спортивным телосложением, был прямой противоположностью описанному в драконовском романе средоточию всех дамских слабостей. На мгновение его круглые голубые глаза встретились с моими, я автоматически улыбнулась и успела заметить краску залившую округлые щёки до того, как он отвернулся.
***
- Перестань так глазеть,- тут же донеслось до меня ворчание Ээрикки.- Неужели в вашем мире не существует вообще никаких приличий?
- Приличия есть. Нет эринацеусов, принимающих человечекое обличье.
- Человеческое! Какое самомнение! Мы можем принять любой облик. Этот лишь напоминает хомосов, но мы всё равно остаёмся собой!
Он протянул мне руку, и я невольно вздрогнула, увидев на тонких пальцах острые тёмные коготки. Они принадлежали скорее животному, чем человеку. Присмотрелась к его лицу... На ушах, почти скрытых волосами, – едва заметная шёрстка, глаза – не человеческой формы и без зрачка...
- Как странно...- пробормотала я.- И ты не можешь выглядеть совсем как человек?
- Зачем мне это?
- Август, августа и принцепс приветствуют собравшихся!- раздался знакомый рупорный голос.- Gaudeamus igitur![1]
- Juvenes dum sumus,- неосознанно закончила я фразу из студенческой песни, которую когда-то учила на латыни.
- Тебе известны слова нашего гимна?- ещё ни разу не слышала в голосе Ээрикки такого удивления.
- Гаудеамус?!- моё удивление было не меньшим.- Ваш гимн – застольная студенческая песня?
- Откуда нам знать, что с нашим гимном делают в вашем мире?- фыркнул он.
Между тем в толпе присутствующих возникло волнение. Все задвигались, освобождая место посередине зала.
- Что происходит?- я расставила локти, стараясь оградить разволновавшихся светлячков от столкновения с телами гостей.
- Бал официально открыт. Принцепс подарит танец каждой из претенденток... Я не смогу танцевать с тобой прежде него.
- Как удачно всё для тебя складывается, не так ли?- поддела его я.- Очерёдность та же, что и на показе? То есть мне он "подарит танец" последней – ближе к утру?
- Откуда я знаю?- буркнул Ээрикки.- Никакой очерёдности нет. Домина Чидике пыталась настоять, но принцепс...
Внезапно он смолк и поспешно поклонился кому-то за моей спиной. Все вокруг притихли – в наступившей тишине был слышен только шелест крылышек моих светлячков. Я обернулась, уже догадываясь, кого увижу. Розовощёкий голубоглазый принцепс протягивал мне лапку – такую же когтистую, как у Ээрикки.
- Домина Леголас Дейнерис Эвердин,- голос мальчишеский, будто его обладателю лет пятнадцать.- Надеюсь, окажешь мне честь?
- Ваше В-высочество,- не придумав ничего лучше брякнула я, неловко присела в реверансе и вложила ладонь в протянутую лапку.
Тут же грянула музыка – наверное, такая играла на балах Короля-Солнце, и у меня мелькнула запоздалая мысль: "Я же умею танцевать только бурлеск!"…
Принцепс вывел меня на середину освобождённого присутствующими пространства, и трубноголосый "ведущий" торжественно объявил:
- Первый танец, открывающий бал – с избранницей из расы хомосов, доминой Леголас Дейнерис Эвердин!
- Наверное, это большая честь?- нервно хихикнула я, когда принцепс остановился напротив, явно ожидая от меня каких-то действий.- Но… я не знакома с вашими танцами.
И подсмотреть не у кого… Ни один из присутствующих даже не шелохнулся, все глаза устремлены на принцепса и меня. Уникальная возможность опозориться на виду у всей империи…
- Это совсем не сложно, я поведу,- великодушно предложил принцепс.- Или можешь танцевать, как умеешь, а я постараюсь следовать.
Танцевать, как умею? Представить, что принцепс – стул и тереться об него всеми частями тела?..
- Лучше уж я последую за тобой!
Принцепс кивнул, с готовностью подхватил меня под локти и на удивление легко заскользил вдоль рядов зрителей. Я вцепилась в его руки, путая ногами и едва попадая в такт.
- У тебя хорошо получается,- похвалил он.
