– Нет, – сказал Геренд. – Эльфам не интересны человеческие легенды.
– Священник говорил на проповеди, что люди были созданы по нерушимой воле Бога‑Императора, – заученно произнесла Алёна. – А все, кто считает иначе – не очень хорошие люди. Я бы даже сказала вольнодумцы, а то и вовсе еретики.
– Тьфу на вас, – Парацельс явно остался недоволен косностью мышления у своих спутников. – Короче говоря, согласно древней легенде Дерево исчезло из нашего мира, но остался отпечаток его корневой системы. Древние люди прорыли новые тоннели и создали исполинский лабиринт.
– Зачем? – удивился Геренд.
– Земля и камень, долгое время касаясь божественного дерева, пропитались его силой! Каждый из корней обладал своими особыми свойствами, отражая отдельный порок или добродетель человека. Например, был корень зла, корень жадности, корень ненависти, корень любви, корень сострадания и так далее... Любое живое существо, оказавшись в пропитанном силой корня тоннеле, начинало ощущать его воздействие на себе. То есть, корень зла пробуждал все негативные чувства, корень любви заставлял сердца биться чаще... ну, вы поняли.
– А мы случайно сейчас не двигаемся по одному из таких корней? – опасливо спросила Алёна. – Я не хочу ни в кого влюбляться... Тем более в...
Она осеклась, бросив испуганный взгляд в сторону Геренда. Девушка явно так и не поняла, кем же тот является – эльфом, вампиром, мужчиной или женщиной. Или сразу всем в одном. А страх перед неизвестным и непонятным, как известно, самый сильный страх.
Девушка хоть и держалась бойко, чернябинская кровь давала о себе знать, и всякой чертовщиной Алёну так просто было не запугать. Ну всё же она оставалась простой девушкой и в компании таких странных личностей чувствовала себя не вполне в своей тарелке.
– Нет, не волнуйся. Мы идём по самому обычному коридору и в "корни" заходить не будем, – успокоил её Парацельс. – Но если вдруг вы беспричинно захотите... не знаю, отвертеть мне голову, сразу говорите об этом вслух! И чем громче, тем лучше!
– Если честно, Парц, у меня такие желания возникают подозрительно часто, – хмыкнул Геренд, в очередной раз поправляя бессознательную леди‑инквизитора на плече. – Не уверен, что смогу отличить настоящее от навеянного корнем.
– Ну ты уж постарайся, – фыркнул архимаг. – На чём я остановился... ага, люди прорыли новые тоннели и построили на самом дне лабиринта город! Из него их, правда, потом выгнали гномы, тех – орки, а последних ещё кто‑то... Сейчас в этих местах безраздельно хозяйничает разномастная нечисть. Ходят слухи, что там даже видели демонов. Я там лично никогда не бывал, так что наверняка не знаю.
– Похоже, это место хранит немало тайн. Неужели ты не пытался разгадать их? – удивился Геренд. – Например, отыскать город?
– Пытался, не раз, – Парацельс вздохнул. – Но проще найти иголку в стоге сена, кишащего клопами. Эти коридоры уходят вниз на десятки километров и переплетаются друг с другом так, что невозможно составить нормальную карту. Я уж молчу о том, что составлять её просто некому – ну кто в здравом уме отправится в такое место?
– Ты, например.
– Я особый случай. Но у меня хватает дел, чтобы не бегать по древним подземельям сломя голову с бумагой и чернилами
– Да‑да! Ты предпочитаешь с водкой опыты проводить, – Геренд хохотнул.
– Ты просто завидуешь...
Вскоре они добрались до развилки. Два новых коридора выглядели точными копиями друг друга, за исключением того, что вели в разных направлениях.
– Геренд, смотри внимательно на стены! – сказал Парацельс. – Где‑то здесь должен быть тайный знак, оставленный мной!
– Не он? – вампир, отлично видевший в полумраке, указал на стену одного из тоннелей. На ней чем‑то острым кто‑то нацарапал "Здесь был Парц".
– Он! – обрадовался волшебник. – За мной!
Но едва архимаг и его спутники прошли первые сто шагов, каменные стены тоннеля задрожали. В сгустившейся впереди тьме зашуршало и заскрежетало, словно нечто огромное тёрлось боками о стены прохода...
Глава 28
Зависший перед Герендом светящийся шарик, вызванный Парацельсом, осветил контуры огромной туши, медленно, но верно двигающейся по коридору в сторону дерзкой троицы, посмевшей нарушить покой древнего лабиринта.
– Ой... – пискнула чернябинка, прячась у Геренда за спиной и крепко прижимая к себе скалку.
– Что это? – спросил вампир, внешне сохраняя спокойствие. Однако он в любой момент был готов дать отпор неизвестной твари.
– Сложно сказать, мои большегрудые друзья, – Парацельс уставился в потолок и медленно провёл рукой по бороде. – Надо подойти поближе и посмотреть. Или сделать так...
Он что‑то неразборчиво прошептал, и волшебный шар вспыхнул ещё ярче. В его свете архимаг, девушка и заколдованный вампир разглядели странное существо, похожее на обычного кольчатого червя... только толщиной в рост человека! Сегментированное тело, вяло колыхаясь, вытягивалось из пролома в стене и двигалось в сторону путников, заняв почти весь тоннель. Сразу три пары огромных мандибул со скрежетом то смыкались, то раздвигались, оставляя в воздухе облачка каменной пыли. В воронкообразной пасти за мандибулами виднелись сотни рядов острейших зубов. Казалось, изнутри монстр состоит только из зубов, способных перемолоть даже самый твердый панцирь или каменную породу.
– Какая прелесть! – Парацельс в умилении сложил руки на груди. – До чего же мне в последнее время везёт на редкие вымирающие виды! Это же червь‑скалоед обыкновенный! Недостающее звено в моей колл...
– "Везёт" – не совсем подходящее слово, – перебил его вампир. – Я надеюсь, у тебя есть крючок, на который можно насадить такого червячка?
– О! Мне нравится ход твоих мыслей! – в глазах Парацельса вспыхнул огонёк энтузиазма. – Насадим червячка на крючок и приманим крупную рыбку!
– М‑м‑м... Нет, я имел в виду другое... короче, давай сюда магию! Поджарь эту тварь до хрустящей корочки!
Геренд решил на ходить вокруг да около, а сразу настроить архимага на правильный лад. Лад уничтожения любой жути, вставшей у них на пути.
– Ты что, с ума сошёл?! ‑‑ Парацельс нахмурился. – Как ты можешь такое говорить, бесчувственный ты пень! Эта зверушка – мне как дитё родное! Хотя и вижу её впервые...
– А ничего, что у этого дитя во‑о‑от такие зубы? Не говорю уж о желании нами закусить...
– Геренд, мы должны быть выше этого! – нахмурился Парацельс. – Мы люди и должны заботиться о наших братьях меньших!
– Я стараюсь, я стремлюсь... – сказал вампир, не отводя взгляда от зубов червя, со скрежетом приближающегося с каждой секундой. – Но не всегда получается. Может, мы от него хотя бы убежим?
Парацельс молча указал ему за спину. Обернувшись, Геренд увидел голову ещё одного червя, как две капли воды похожего на первого! Она тоже шустренько подбиралась к ним. Из‑за грохота, порожденного первой головой, путники не сразу заметили, что с тыла им тоже грозит опасность.
– Так их тут двое??? – у вампира задёргалось правое веко.
– Скорей всего это один и тот же червь, – сказал Парацельс, ткнув пальцем в потолок. – Пока мы любовались на одну его голову, вторая прогрызла тоннель к нам в тыл. Черви‑скалоеды так и охотятся, устраивая засады, потому что они медленные и жертву им не догнать. Здорово, правда?
В голове архимага чувствовался неподдельный, почти детский восторг.
– Ты будешь думать о нашем спасении или нет?
– Я всё время о нём думал, – гордо заявил волшебник. – Как говориться, из любого тупика архимаг обязательно найдёт выход! А не найдёт – сам его сделает! Или пробьёт...
Волшебник с размаху ударил по стене голой рукой. С треском от неё отделился внушительный кусок и провалился куда‑то внутрь каменной толщи, обнажив новый узкий тоннель, идущий куда‑то вниз под уклоном.
Волшебник прочитал заклинание и из его рта вырвались густые клубы пара. Они опустились на дно нового тоннеля и превратились в идеально ровную ледяную поверхность!
