— Мне нет прощения, — глухо произнес приятель. — Все так, я виноват. Но бог-сын… Драконы не смеют его ослушаться, никогда и ни в чем. Мы его творения, любимейшие создания. Нам не видать неба без его благословения…
Это начало меня раздражать. Точнее, не так. Мне надоел этот разговор еще до его начала. Все выводы я сделала. А остальное — пустая трата времени.
— Понятно.
Я развернулась и зашагала по направлению к дворцу. Все равно спокойно позаниматься не дадут. Лучше уж оккупировать тренировочный зал в подвале. Поставлю охранное заклинание — и никто не посмеет меня отвлекать.
— Тефна!
Я не обернулась. У каждого своя правда. Если бы передо мной стоял выбор: предательство или возможность сохранить вторую ипостась, почти наверняка я бы выбрала первое. Но тогда не стала бы требовать оправданий своему поступку. Всегда и во всем надо оставаться честным по отношению к себе. Остальное — частности.
Перед входом во дворец меня поджидал Шерьян. Сегодняшние якобы случайные встречи не просто утомили — взбесили. Я обогнула храмовника по широкой дуге, не смотря в его сторону. Не сейчас, Тефна, не время. Дождемся, когда закончится игра Владыки, и потом уже кинем фиктивному супругу смертельный вызов.
«Отговорки, — раздраженно прошептал внутренний голос. — Опять отговорки. Чего ты ждешь? У тебя есть клятва, которую надлежит исполнить. Остальное: пророчество о приходе бога-отступника, Мáрий и его гончие псы, неведомый противник, интриги эльфийского двора — досадные мелочи».
Я проигнорировала это высказывание. Успею. Умереть я всегда успею. Сначала хочу увидеть, чем закончится противостояние Гвория со своим дядей. Три месяца — не столь уж большой срок.
— Дорогая! — окликнул меня Шерьян, когда я почти миновала его. — Ты поговорила с Аджеем?
— Я выслушала его извинения, — ответила я. — И не приняла их. Все, что ты хотел у меня узнать?
— Нет.
Шерьян скользнул ко мне одним размытым движением. Я резко освободила меч из ножен, но он перехватил мое запястье, вывернув его до опасного хруста, прижал меня к стене, не позволяя ударить или убежать. Клинок вывалился из ослабевших пальцев и покатился по траве. И в следующий миг храмовника откинуло от меня далеко в сторону. Голубоватый щит упал между нами, а я торопливо затушила заплясавший на пальцах всполох смертельного заклинания.
— Никогда так больше не делай, — предупредила я, встряхивая руками, онемевшими от отдачи заклинанием. — Иначе в следующий раз могу не остановиться в последний момент.
Шерьян с невольной гримасой боли растирал грудь, в которую ударили мои чары, но молчал. И правильно делал — вряд ли бы я его пожалела в такой ситуации.
— Ну чего тебе еще надо? — спросила я, подбирая меч и пряча его. — Или подверг меня очередной проверке, желая узнать, насколько выросли мои способности?
— Почти.
Шерьян подошел ближе. Благоразумно остановился на расстоянии в несколько шагов и поднял руки, показывая, что не замышляет ничего дурного.
— Я хотел проверить не твой магический потенциал, — продолжил он, — а то, насколько продвинулись твои занятия с мечом.
— Я и так знаю, что фехтовальщик из меня отвратный. — Я криво ухмыльнулась. — Доволен?
— Не совсем, — уклончиво проговорил он. — Я бы хотел предложить тебе занятия. Один на один. Обычные тренировки, чтобы немного улучшить твое умение управляться с оружием.
— Издеваешься? — недоверчиво протянула я. — Зачем оно тебе? Ведь прекрасно знаешь, что…
На этом месте я запнулась. Не стоит продолжать и лишний раз напоминать, чем именно неминуемо закончатся наши отношения.
— Это мой выбор, — твердо ответил Шерьян. — Тефна, я хочу, чтобы поединок между нами был максимально честным. Если, конечно, не получится каким-либо образом его отменить, о чем я мечтаю больше всего на свете. Сражаться с тобой сейчас — все равно, что иметь дело с ребенком, освоившим парочку элементарных приемов. Это не по мне. У нас должны быть равные шансы.
Я задумчиво крутанула на запястье магический браслет. Равные шансы, говоришь? Демоны с тобой, пусть будет так. Но даже не надейся, что твое великодушие пробудит в моем сердце сострадание или любое другое чувство, кроме тщательно взращиваемой ненависти. Раньше надо было пожалеть бедную несчастную кошку, не дожидаясь, пока из нее вырастет мстительная серая зверюга. Поди, разочарован теперь, что не добил меня семнадцать лет назад.
— Если согласна, начнем завтра с утра. — Шерьян слабо улыбнулся, угадав мой ответ. — Идет?
Я кивнула и повернулась было идти дальше. И так уже наговорилась на целую неделю вперед.
— Тефна, — полетел в спину запоздалый вопрос, — если не секрет, то почему ты медлишь с вызовом меня на поединок? Нет, не подумай, что я недоволен — небо упаси! Но все же. Чего ты ждешь?
— Во-первых, я не самоубийца, — медленно, тщательно подбирая слова, сказала я. — Если сначала я думала, что после твоей смерти не смогу больше жить, поэтому при любом исходе поединка погибну, то отныне не тороплюсь на земли мертвых. Я… Я смирилась с мыслью, что ты мне враг. И научилась с ней сосуществовать. Более того, я хочу победить. Хочу жить и дальше, наслаждаясь каждым днем и забыв как страшный сон все эти приключения. А во-вторых, я жду дня зимнего солнцеворота. Все кошки любопытны, и я не исключение. Было бы интересно узнать, чья возьмет: Виррейна или Гвория. Битва предстоит знатная.
Была еще и третья причина, о которой я благоразумно умолчала. Она касалась только меня и моего неведомого врага. Он пытался убить меня много раз, и пришел черед для реванша. Отныне я не подставлю вторую щеку для удара, а увернусь и сама вмажу когтистой лапой. И Шерьян с радостью поможет мне поквитаться с обидчиком, надеясь, что таким образом заслужит мое прощение. Пусть мечтает, кто же ему запрещает?
— И на чьей ты стороне? — полюбопытствовал Шерьян. — Виррейна или Гвория?
— Я еще здесь, — уклончиво проговорила я. — И это многое значит.
Шерьян удовлетворенно вздохнул, истолковав мои слова так, как и было задумано. Отлично, это мне и надо.
— Завтра на рассвете я жду тебя в тренировочном зале, — напоследок напомнил он. — Не опаздывай.
Я раздраженно передернула плечами, не удостоив его ответа, и отправилась в свою комнату. Мой возлюбленный супруг, даже не рассчитывай, что я не явлюсь.
У себя в покоях я первым делом очертила защитный контур, дабы уберечь себя от нежелательных чужих заклинаний. Давно поняла, что у здешних стен имеются не только уши, но и глаза. Затем сдернула плотное покрывало с зеркала, занавешенного с праздника осеннего равноденствия, дабы уберечь себя от нежелательного визита Владыки, и устало посмотрела на свое отражение. Попыталась улыбнуться, чтобы хоть немного смягчить жестокую презрительную маску, застывшую на лице, но потерпела в этом неудачу. Да ладно, обойдусь. Все равно поводов для веселья не ожидается. Легонько стукнула подушечками пальцев по безразличной холодной поверхности и позвала:
— Виррейн, явись!
Неполную минуту ничего не происходило. Я уже собралась повторить призыв, но тут мое отражение пошло волнами и растворилось, явив за собой весьма рассерженного эльфийского правителя. Он размашисто шагнул в комнату, обернулся ко мне, не пытаясь скрыть ярости, бушевавшей в холодных голубых глазах.
— Твоя наглость не знает границ! — отчеканил он, раздраженно выпрямляясь во весь свой немаленький рост. — Ты предала меня, Тефна! Мы договаривались, что сразу после праздника…
— Заткнись, — оборвала его я. Удовлетворенно заметила, как после этого зрачки Виррейна удивленно расширились. Что, не нравится подобное обращение, ваше величество? А ничего не поделаешь — вы мой должник, и я имею полное право разговаривать с вами сколь угодно грубо.
— Виррейн, помолчи, — чуть мягче попросила я, без всякого снисхождения продолжая «тыкать» всесильному правителю.
— Тефна… — прошелестел его голос, почти срываясь от бешенства. — Что ты себе позволяешь? Я…
— Прежде всего, ты мой кровник, — завершила я за него фразу. — Поэтому терпи, если не хочешь примерить ошейник раба.
Виррейн проглотил и это. Лишь побледнел, цветом лица почти сравнявшись со своей белоснежной шелковой рубашкой, рванул на себе ворот, будто он душил его, и с нарочитой вежливостью склонил голову, показывая, что слушает меня.
— Я позвала тебя не для того, чтобы ссориться, — спустя миг, вдоволь насладившись этим зрелищем, продолжила я. — У меня есть к тебе вполне конкретное предложение, союзничек.
— Какое же? — глухо спросил он, избегая смотреть на меня. Ага, должно быть, не желает, чтобы я видела, насколько сильно он хочет покарать дерзкую кошку. Посмотрим, как изменится твое отношение, когда я озвучу свои планы.
— Я прошу прощения, что обманула тебя и не пришла после праздника на уговоренное свидание, — сказала я, присаживаясь на подлокотник кресла. — Мне требовалось время, чтобы обдумать итоги нашего последнего разговора. Не каждый день предлагают стать королевой эльфов.
