Сквозь дробный перестук колес Костя отчетливо слышал, как маленький Тема бормотал, словно заклинание, очередную считалочку:
Камни любят поиграть,
Им не нужно есть и спать.
А когда играть начнут —
Глядь – тебя в игру возьмут!
Костя еще не успел толком осмотреть в бойницу открывающуюся подземную местность, как бронепоезд тряхнуло. Следом донесся приглушенный звук взрыва. Потом Костя с отстраненным удивлением отметил, что летит кубарем по причине того, что пол под ногами вдруг прекратил движение. Видимо, кто-то дернул стоп-кран.
Ну а дальше звуки слились в один сплошной рев. И еще отовсюду повалил едкий дым с запахом пороха. Сквозь этот шум Костя едва различил крик Темы. Он обернулся и увидел, что того силой инерции вышвырнуло с дивана. Только кричал Тема, не столько от боли, сколько от возмущения: он ползал по полу, в отчаянии гоняясь за укатывающимися по дрожащему полу цветными камешками.
– Братан, пора сваливать! – жалобно и трусливо воскликнул Костяк. – Чую, прижмут нас здесь, как пить дать, прижмут!
– Кто прижмет? – поинтересовался Костя, помогая Теме в поисках рассыпавшихся камней.
– А черт их разберет, кто! – вдруг обозлился Костяк. – Однозначно – все это из-за мальчишки! Надо сдать его этим, кто там стреляет, авось нас тогда отпустят! Ты слышишь, о чем я базарю?
– Слышу, – отозвался Костя. – В следующий раз обойдешься без коньяка и сигары, трус…
– Зачем сигара голове, которую сейчас оторвут?! – заныл Костяк. – Ну, давай бросим мальчишку и смоемся!
– И не подумаю! – отрезал Костя. – Тема, нашел свои камни? Пошли отсюда, быстро!
– Я… Я боюсь! – пробормотал Тема, вздрагивая от звуков выстрелов. – Зачем они это делают?
– Не, знаю, приятель, – отозвался Костя, скатывая тяжелую ковровую дорожку.
Он не ошибся в собственных ожиданиях: в полу, выполненном из рубчатого железного профиля, наблюдался довольно большой квадратный люк с кольцом, утопленным в специальном пазу. Костя ухватился за кольцо и с немалым усилием оторвал крышку от пола. В открытый проем немедленно повалил густой дым со сложным острым запахом сгоревшего угля, пороха и дымовых шашек. Глаза тут же начало разъедать, накатили слезы.
Тема зашелся в кашле и заплакал.
– Пошли! – схватив Магистра за руку, быстро сказал Костя. – Только тихо! Нас не должны заметить…
Он спрыгнул прямо в затянутую дымом преисподнюю. И зашипел от боли: нога попала в стык между шпалой и какой-то железякой, и он чуть не подвернул ногу. Борясь с желанием громко выругаться, он схватил Тему и спустил его вниз, под вагон.
– Старайся не дышать, – прямо в ухо сказал он Теме. – Сейчас мы выберемся на воздух.
Вокруг грохотали пушки, бахали взрывы, и сыпалась с каменного неба земля. Костя осторожно выполз из-под вагона и помог выбраться перепуганному Теме. Правая голова отчаянно отплевывалась и бормотала проклятья.
Осторожно, буквально на ощупь, двигаясь вперед, Костя и Тема выбирались на свет. И тут, совершенно неожиданно дым исчез, словно его сдуло легким ветерком. И Костя, оторопев, замер на месте, больно сжав маленькую руку Магистра.
– Приплыли… – уныло сказал Костяк.
Костя и сам видел, что приплыли.
Прямо на них были направлены сотни орудийных, пулеметных и автоматных стволов. Но больше, чем вид враждебного оружия угнетал облик противостоящих им солдат. Таких Костя уже видел, там, на мосту, в самом начале своего путешествия. Демонические крылатые фигуры, словно опаленные огнем лица, горящие кровавым отблеском глаза… Совершенно беспощадный вид…
– Ух ты… – восхищенно сказал Тема.
Казалось, его страх куда-то улетучился. Ведь перед ним было то самое легендарное Войско, о котором ему столько рассказывал дядя Архи… Архивариус, как и положено хранителю Архива, в своих рассказах всегда старался быть беспристрастным. Оттого в его словах о Войске никогда не было страха, ненависти или нездорового восхищения. Потому для Темы эти исковерканные Игрой солдаты были сейчас чем-то вроде игрушек, только значительно прибавивших в размере.
За спиной громыхнуло, и в спины ударила тугая горячая волна. Костя обернулся обеими головами сразу. Там, за спиной догорали останки взлетевшего на воздух бронепоезда.
Когда оторопевший Костя снова взглянул на Войско, его заслонила тень больших кожистых крыльев с многочисленными рваными дырами. Прямо перед путниками, словно черные ангелы, на землю тяжело опустились двое крылатых солдат.
– Следуйте за нами! – показав раздвоенный язык, приказал один из них.
– Как скажете, гражданин начальник! – нарочито шутливо отозвался Костяк, хотя глаза его были полны страха.
Казалось, еще немного, и правая голова в ужасе с треском выдернет корни из неразумного тела и, разбрызгивая кровь, бросится наутек.
Косте ничего не оставалось, как вновь взять за руку Тему и двинуться вслед за солдатами.
Их провели сквозь плотные ряды бронетехники, непонятно как попавшей в это подземелье. Даже танки Войска выглядели подстать этим солдатам: нелепые и зловещие, покрытые какими-то наростами и шипами, источающие неприятные испарения, словно древние хищные организмы. Воины смотрели на пленников крайне неприятными взглядами. Костя готов был поклясться, что так обычно смотрят на потенциальную пищу. Рядом куда-то гнали немногих уцелевших гномов из экипажа бронепоезда. Невольно подумалось, что в какой-нибудь жуткий холодильник.
Невдалеке, прямо за вторым рядом бронетехники, стоял странный шатер, к которому их и вели конвоиры. Был он, вроде бы, из защитной ткани. Однако, присмотревшись, Костя с ужасом понял, что шатер был сшит из тех самых солдатских крыльев. Но еще больше его поразили жужжащие, как мухи, пули, что в изобилии роились вокруг шатра. Пули немедленно заинтересовались вновь прибывшими и, как шершни, норовили подобраться поближе к коже…
– Мама… Чур меня… – бормотал Костяк, косясь на странных «насекомых».
Один из солдат небрежно поднял руку, и пули, словно притянутые магнитом, ринулись в растопыренные пальцы его ладони. После этого, солдат сделал резкое движение в сторону – и раздалась хлесткая очередь, вслед за которой послышался удаляющийся свист.
– Дядя Костя, ты видел?! – воскликнул Тема. – Он из руки стреляет!
Солдат оскалился, словно довольный произведенным впечатлением и откинул рваный полог шатра.
Внутри было темно. И крайне неприятно пахло. Не хотелось даже думать о природе этого запаха, особенно в связи с материалом, из которого была сшита эта палатка…
– Стоять здесь и не двигаться, – негромко приказал солдат и вышел.
Оказавшись в темноте и полной тишине, Тема начал тихонько всхлипывать. Эти солдаты престали казаться ему смешными игрушками. Да и Костя находил в происходящем все меньше забавного. Он ободряюще потрепал Темину шевелюру и положил ему руку на мелко дрожащее плечо.
– Кто такие? – донесся с противоположной стороны палатки низкий, хрипловато шипящий голос.
– М-мы? – чуть заикаясь, переспросил Костя.
– Ты хочешь рассказать, кто я? – поинтересовался голос. – Это было бы забавно. До сих пор никто не смог мне дать вразумительного ответа…
– Мы бы и сказали, да ничего не видим, – проблеял Костяк.
– Зато я прекрасно вижу, – сказал голос, в котором послышалась насмешка. – Что вы делали на вражеском бронепоезде? Вы, что же – члены экипажа?
– Скорее пассажиры, – признался Костя. – Но мы ничего толком не знаем, мы ничего против вас не замышляли…
– Не виноватые мы! – встрял Костяк. – Бес попутал!..
Костя немедленно отвесил правой голове увесистую оплеуху. Костяк осекся и замолчал.
– Все так говорят, – сказал невидимый. – А потом оказывается, что они шпионы и диверсанты…
– Какой я шпион и диверсант! – возмутился Костя. – Я только второй день в городе! Или третий – у вас не разберешь…
– Да?! – оживился голос. – Ну, и как… ТАМ?
– Нормально, – пожал плечами Костя, не уверенный, что этот жест в темноте оценят. – А что именно вас интересует?
– Ну, что говорят про пропавшую армию?..
– Не интересовался, если честно. Но, вроде, войска перестали к Москве посылать, боятся. Так, патрули одни. Столицу в Питер перенесли, на время. Хотя, поговаривают, что насовсем…
– Ну, дальше! Мы пробовали выбрасывать посыльных, через эту штуку, что у Волкопа. Знаешь? Бах – и на сто первый километр! Что с ними?
– Сам точно не знаю, но говорят, что у всех, кто вышел отсюда крыша поехала. Хотя, может, если рассказать правду о том, что здесь творится, и впрямь сразу диагноз пришьют…
– Так… Ладно.
Чиркнула спичка, ослепив неожиданной вспышкой, и медленно разгорелся огонек переносной лампы. Мрак рассеялся, и перед Костиными глазами предстало сидевшее за складным столом… чудовище.
– А-а, – заныл Тема. – Я не хочу здесь… Я домой хочу…
