Подоспевшие арбалетчики выстроились в каре и расстреляли врага почти в упор. Вход в самое высокое каменное здание был свободен. Правители города могли находиться только здесь…
Усталое, но радостное «ура!» готово было вырваться из сотен уст, как вдруг небо резко потемнело. Свинцовые тучи сгрудились над поселением, а прямо над каменной постройкой закружился молодой смерч.
Некоторые солдаты даже присели от испуга - все очень хорошо помнили кошмарный шторм в море. Барди опомнился первым, как и положено королю.
– Все в здание! - заорал он что есть сил.
– Всем быстро сюда! - взревел Рок, перекричав вой ветра. - Сотники, командуйте! Барди, я - к детям!
– А что будет с папой? - пропищал откуда-то Дрын. - Ему сюда не пролезть!
Бойцы молча ныряли в широкие дверные проемы. Дзог валялся в окружении летающего туда-сюда мусора и пыли. Лафеты с провизией и мулы тоже остались снаружи, заботиться о них было некому. Барди затолкал сопротивлявшегося Дрына в укрытие.
Свенсон осадил коня и подождал, пока войдут последние, и лишь после этого они на пару с королём поскакали галопом к чёрной пасти входа, где исчезали его солдаты.
Командиры успели влететь внутрь, копыта громко и гулко зацокали по мощённому булыжником полу. Кругом была темнота и вонь…
Вихрь волочил по площади тела погибших.
Барди откашлялся от пыли и огляделся. Все живые покорители находились в огромном зале, слабо освещенном из узких бойниц. Сейчас, учитывая перемену погоды, двигаться приходилось в основном на ощупь. Король с трудом разглядел в центре зала каменного истукана, точное подобие глиняных идолов, найденных вчера в брошенных палатках. Такой же грубый торс, выпученные глаза - вне всякого сомнения, какое-то очень важное божество. Звуки смерча проникали в храм, а в щели бойниц, как в губную гармошку, гудел ветер.
– У меня такое чувство, будто нас засунули внутрь работающего пылесоса,- пошутил Свенсон, но никто из стоявших рядом не улыбнулся. Сравнение казалось удачным, но, как понимаете, на самом деле внутри пылесоса, тем более включённого, обычно не до смеха.
Король указал Свенсону на замаскированную под постамент истукана крышку люка. Внутри люка могли скрываться безопасные помещения. Потоки воздуха доставали даже в стенах храма, буквально сбивали с ног.
Крышка подалась не сразу, но не устояла перед богатырской силой Свенсона. В глубь люка вела лестница, причём из подземелья просочился слабый свет.
– Быстрее туда! - велел Барди, удерживая сына за руку. - Заган, ты первый! Будь начеку, арбалет на изготовку! - И только затем впихнул Виктюка. Следом пошли Дрын, Горо, Накось, ещё несколько человек из командного состава, Рок ступил на лестницу последним, приказав оставшимся держаться наверху и следить за люком.
Через полсотню ступенек спуска появилась площадка, освещенная странными матовыми шарами, похожими на большие мыльные пузыри. От площадки разветвлялись два коридора.
– Непохоже на электричество,- сказал Свенсон, отдышавшись. - Ни тебе кабелей, ни переключателей…
– Сферы кажутся пустыми,- кивнул Барди. - И непонятно, как они присоединяются к стенам.
– Это овеществлённая магия,- спокойно объяснил Горо. Вид у него был, мягко говоря, потрёпанный, но всё-таки мужественный. Коленки не тряслись, слюна не капала. - Магические фигуры,- произнёс он со знанием дела. - Электричества не требуют, горят круглосуточно, могут изменяться как по форме, так и по размеру.
– Смотри-ка… И кто способен на такие чудеса? - спросил король. - Тот же типчик, что наслал на нас смерч?
– Как говорил великий Дзенга… - поучительным тоном начал маг, но ему не суждено было погрузиться в воспоминания: чёрная тень отделилась от угла и, хлопая крыльями, с карканьем устремилась в левый коридор. Горо аж взвизгнул: - Наблюдатель!
С лязгом вылетели мечи из ножен, но ворон был далеко.
– О горе нам! - зарыдал чародей, высмаркиваясь в грязную походную мантию.
– Идёмте за ним,- скрипнул зубами Свенсон. - Чую, этот чёрный клубочек скоро приведёт нас к хозяину.
– Посмотрим,- повёл плечом Барди, у которого от внезапного появления птицы противно засосало под ложечкой. - Бино и Заган идут со мной и господином Свенсоном. Всем остальным приказываю ждать здесь. Если не вернёмся, поднимайтесь наверх к войскам и разнесите тут всё по камушку!
– Будет исполнено, папа,- тихо пообещал Виктюк, сын Свенсона и Дрын кивнули. Горо облегчённо вздохнул: его тоже не взяли…
По стенам коридора сочилась влага, питая нечто вроде толстого слоя сизой плесени. Преодолевая отвращение, четверо смельчаков осторожно передвигались вперёд, замирая перед каждым поворотом, пока не упёрлись в солидную, неизвестно почему не сгнившую деревянную дверь. Бывший командир «Гаммы» толкнул замок эфесом меча, дверь распахнулась, гигант тут же ринулся внутрь, но так и рухнул на пол, сделав пару шагов. Барди, замыкавший шествие, увидел в глубине открывшегося перед глазами помещения блестящую пирамидку. Она слегка рассеивала полумрак. Возле этой мерцающей штуки виднелась чья-то фигура. К незнакомцу устремились Бино и Заган, перепрыгивая через лежащего ничком Свенсона. Король заметил, что к столику с пирамидкой ведёт узкая ковровая дорожка… Отважные генералы тоже рухнули.
Барди понял только одно - надо завладеть пирамидкой, иначе им конец.
Размышлять не было времени, бывший рыцарь резко пригнулся и с силой потянул ковер на себя, опрокидывая столик. Пирамидка упала на пол, и король прыгнул за ней, как пантера, стремясь опередить хозяина подземелья.
Барди обошёл соперника на волосок. Вцепившись левой рукой в добычу, меж тем в правой он удерживал меч, остриё которого незамедлительно продемонстрировал незнакомцу. Тот замер. Барди осторожно поднялся, не переставая угрожать клинком. Не глядя сунул пирамидку в карман куртки и с удвоенным любопытством впился глазами в своего подземного врага…
Внешне это была какая-то ошибка природы - не просто урод, а мерзкий урод! Низенькое существо, вероятно мужчина, едва похожее на человека, с выпученными, как у лягушки, глазами и редкой рыжей растительностью на голове. Барди брезгливо разглядывал вздутый живот и кривые короткие ноги. То есть явный колдун самого злобного вида…
Король на секунду задумался: что с ним делать - зарубить сразу или попробовать допросить? На каком языке?
– Ладно, сдаюсь! - неожиданно проквакал урод по-ландрийски. Казалось, разговаривает цирковая жаба. - Пока что твоя взяла.
– Почему «пока»? - осведомился король, касаясь остриём клинка булькающего горла наглеца. - Любое «пока» можно исправить на «навсегда»!
– Нет, ты этого не сделаешь,- заявил коротышка. - Тогда ты ничего не узнаешь,а у меня есть любопытные сведения… Поговорим?
– Что с моими людьми?! - грозно бросил король. - Ты убил их?!
– Нет, я не успел. - По лицу урода разлилась тошнотворная гримаса. - Они скоро придут в норму. Верни мне преобразователь, пожалуйста…
– Ну ты и жаба! - усмехнулся Барди, пытаясь увидеть краем глаза, не встаёт ли Рок.
– А что такого? - нагло квакнули в ответ.
– Почему мы говорим на одном языке?
– Это не проблема, с преобразователем нам доступен любой язык, даже брань улиток.
– Вам? Кто вы такие? Откуда? Что вам надо от местных жителей?
– Ты разговариваешь с алкнафтом, человек.
– Тьфу! - сплюнул в сторону Барди и опустил меч.
– Мы - потомки могучих алколоидов, когда-то могучих,- вздохнуло существо. - Мы пережили генетические войны, которые и доконали нас, сделав тем, что ты видишь. Острову, на котором мы жили, угрожало падение астероида, и мы переместились в другой мир, чтобы жить дальше.
– Всем островом, что ли? - усмехнулся Барди, ему не очень-то верилось.
– Да! Если бы остров в момент падения небесного тела оставался на своём месте, Землю разнесло бы на куски. А так астероид угодил в морскую пучину и через какое-то время вонзился в дно. Там образовалась глубочайшая впадина.
– И где теперь ваш уютный островок?
Лупоглазый умолк и обречённо подставил горло. Называть свой адрес он явно не собирался. Наверное, мама запретила.
– Короче, вы припёрлись сюда исключительно в туристических целях, так?
Урод подумал и заговорил снова:
– В научных целях. Здесь, на базе умственно неполноценного местного населения, удобно проводить генетические эксперименты, тела у них в основном здоровые.
– Зачем вам тела?
– Посмотри на меня, ответ очевиден. С их помощью мы вернем чистоту собственной расы.
– Ух ты, ну-ну… Круто.
– Чистая и здоровая раса - это очень важно! - вспылил коротышка.
– Верю. Слушай, я тоже хочу провести эксперимент, знаешь какой?
– Нет, но имей в виду, мы нашли этот мир первыми!
– Да послушай сначала. Сперва я разбужу вон тех ребят и позволю им набить твою физиономию. Кулаки у них крепкие. Потом мы выберемся на городскую площадь и разбудим моего самого большого друга. Он умеет изрыгать пламя и очень голоден. Он аккуратно опалит все волосы на твоём теле, а тем временем мои солдаты разложат костёр. Когда дрова прогорят, мы порубим тебя на куски и поджарим на углях. Интересно, придёшься ли ты по вкусу Дзогу? Как тебе такая идейка? Понравилась?
