– Помнишь, Барди, когда-то,- начал дракон, словно они прервали беседу минуту назад,- когда-то давным-давно в маленькой дождливой Ландирии жил нищий рыцарь… Он ездил на худющей больной лошадке и называл мечом старую ржавую мухобойку… - ящер вздохнул, будто это последний вдох в его жизни,- и этот вечно голодный молодой человек решил жениться…
– Конечно, помню, Дзог! Слушай, я так рад тебя видеть!
– Не перебивай, пожалуйста! Дрын, где его учили хорошим манерам? Ну так вот… И один очень, ну просто чрезвычайно и беспредельно мудрый маг склонил нашего невинного юношу на убийство - убийство никому не нужного, холостого на всю голову дракона…
– Дзог! Кто старое помянет…
Ведро слезы капнуло из левого глаза, ведро из правого. Дзог ещё раз протяжно вздохнул, лёг на живот, положил морду на землю, прямо перед королём, и с минуту укоряюще смотрел ему в глаза, не проронив ни слова. Барди был в замешательстве, пытаясь понять, чего дракону надо. Но, вдоволь навздыхавшись, ящер снова заговорил, и всё сразу стало ясно:
– Барт, есть что-нибудь пожрать?
– Фу-у, ну слава богу, от сердца отлегло! - обрадовался рыцарь. - А я уж подумал, что больше не увижу нормального тебя как минимум до рассвета.
– Знаешь, Барт,- зубастый попрошайка перешёл на шёпот,- вчера ночью я уснул в кукурузном поле, а проснулся среди этих развалин и, хоть убей, не помню, как меня сюда занесло!
– Знаешь, Дзог,- Барди по-дружески потёр огромную драконью ноздрю, испачкав ладонь в саже,- ты посиди тут спокойно. Сперва посмотрим, что это за город, познакомимся с жителями и настоятельно попросим их накормить тебя как следует. Мясом, разумеется!
– Всегда со мной так говори,- мурлыкнул дракон. - Барди, я уже сижу!
И он сел, едва не виляя хвостом, как послушный пёс.
Первым делом король приказал выяснить потери. Доклады приятно удивили его: ущерб от смерча оказался менее чувствительным, чем он предполагал. Тяжёлые лафеты спасли большинство мулов от гибели. Вихрь здорово напугал бедных животных, но силы тяги не хватило для поднятия повозок в воздух. Пара лафетов опрокинулась набок, да парочку лошадей покалечило рухнувшими столбами. Дзог этому факту весьма обрадовался и приятно скоротал вечерок, набивая брюхо нормальной, нерастительной, пищей.
Барди вернулся в храм и там призвал командиров собраться возле истукана.
– Кто отвечает за состояние лафетов и вооружения? - громко спросил он, не дожидаясь, пока все соберутся.
– Я, ваше величество! - шагнул вперёд крепкий верзила.
– Слесарь-механик?
– Да, ваше величество.
– Кувалда поувесистее есть?
– Есть, ваше величество, увесистее не сыскать.
– Перестань величествовать, а бери кувалду в руки, и чтобы от этой страхолюдины,- Барди указал на истукана,- ничего не осталось! Не справишься один, возьми помощников.
– Будет сделано, ваше величество! - отдал честь верзила и отправился за своим орудием труда.
Король махнул свите:
– Ночевать будем здесь, никто не возражает?
Возражений не последовало, ведь место было проверенное и очищенное от врага.
Затем король приказал генералам и старшим офицерам проанализировать ход обоих сражений - берегового и с участием сумасшедшего дракона - и составить списки претендентов на вознаграждение. По прибытии домой в Сюдасказал Барди планировал созвать лучших художников и мастеров чеканного дела и заказать им красивую памятную медаль, которая станет наградой всем тем, кто проявил отвагу и смекалку в покорении Америки, верность флагу и флоту. Списки появились довольно быстро. В одном из них чья-то торопливая рука вывела размашисто «Дзог».
– Дзог? Вы уверены? - вслух засомневался Барди. - По-моему, Дрын отличился куда больше, и вы правильно сделали, что поставили его имя в самом начале. Что же касается Дзога, то, знаете ли…
– Дело вот в чём, мой король,- взялся объяснять один из офицеров. - Оценивая бойца, мы прежде всего учитываем количество убитых им врагов и творческий подход к своей работе. Так вот, господин дракон…
– Такого натворил! - понимающе поддержал Барди и захохотал. Все вокруг тоже захохотали. Не поддержать юмор правителя - дурной тон… -…господин дракон усыпил бдительность врага, проявив незаурядные актёрские способности, открыл нам вход в город, а в дальнейшем, когда враг полагал, что дракон находится в обмороке, одним поворотом туловища обезвредил свыше двенадцати десятков единиц противника.
– Ну да, как в сказке,- улыбнулся король. - Семерых одним ударом! Ладно, наградим. К сожалению (или к счастью), он ничего не помнит.
Поселение, которое с большой натяжкой можно было величать городом, к вечеру вид имело совсем заброшенный и неприглядный. Посудите сами - электричества нет, общественный транспорт отсутствует, общественный туалет и тот раскидало в разные стороны…
В западной части площади выделялось двухэтажное каменное строение примечательной архитектуры и даже с лепниной. Особняк местного вождя - король сразу это понял и, утвердив перечень награждаемых, направился в сторону здания.
Соратники на полпути догнали главнокомандующего и коротко объяснили ему, что вот так, в одиночку и без предварительного выяснения обстановки, лучше по чужой территории не передвигаться. Зомби вроде бы истреблены, но кто знает, что думает обо всём этом здешний правитель? И кто осмелится утверждать, что его точно не было среди загипнотизированных?
Свенсон первым осадил коня у входа в особняк, спешился и рукояткой пистолета постучал в дверной косяк. Изнутри донёсся лёгкий шум, но никто не открыл. Русоволосый гигант убрал бесполезное оружие, вытащил из ножен меч и с места пнул дверь ногой, словно ломовая лошадь копытом. Сквозь треск ломающихся досок послышались сдавленные визги.
Свенсон дал знак, и его голливудские парни из спецподразделения заполнили холл. Опыт освобождения зданий от засевших террористов у них был…
Ближайшие две комнаты справа и слева, без дверей, с входными сводчатыми проемами, никуда не вели, это были кухни с чуланчиками - овальные печи в углах, по стенам деревянные полки с глиняной посудой, пучки и связки каких-то корешков, стебельков и листьев, наверное приправ. Посредине в обоих помещениях стояли узкие прямоугольные столы, за которыми прятались женщины-стряпухи - толстые, бесформенные, с сальными волосами, заплетёнными в косички. Сопротивления предметами кухонной утвари они не оказали.
Группа продолжила осмотр. В следующих комнатах находились столовая и большие чуланы для хранения продуктов. Хозяин особняка, несомненно, имел высокое положение в обществе, принимал гостей и держал прислугу. Так или иначе на первом этаже не обнаружилось ничего интересного, и Барди поднялся по лестнице вслед за Свенсоном.
И опять нигде не было дверей. Правда, на втором этаже сводчатые проемы были завешены не грубыми циновками или рогожей, как внизу, а искусно расшитыми шерстяными занавесями. Подчиняясь предостерегающему жесту Свенсона, король остриём меча раздвинул первый полог с орнаментами и заглянул в помещение, скупо освещаемое из маленьких оконцев. Не заметив ничего опасного, он смело шагнул в полутёмную комнату…
Шелест. Вздох. В комнате находился кто-то ещё. Враг?
Король замер, готовый к бою.
Женская фигура поднялась с низенькой широкой лежанки в углу и бесстрашно пошла прямо на него. Свет от ближайшей дыры-оконца упал аборигенке на лицо, и рыцарь вздрогнул, словно от удара плетью.
Эта была точно не стряпухой, а, скорее всего, хозяйкой…
Барди онемел - перед ним стояло воплощение совершенства и красоты всех дочерей Евы!
Лицо этой женщины отличалось невиданной даже в Голливуде экзотикой. Черты незнакомки не имели ничего общего ни с навязчивой смазливостью Розамунды, ни с благородными мягкими чертами королевы Хельги Прекрасной. Если можно было вообще с кем-то её сравнить, так, наверное, с хищником из семейства кошачьих. О этот чарующий взгляд чёрных глаз, окаймлённых пышными ресницами! Создавалось ощущение, будто вас выпивают одним только этим взглядом. Губы слегка трепетали, ох эти губы! Сочные, алые и, наверное, такие сладкие…
Барди был готов рвать на себе кольчугу!
А эти изящные скулы, матовая кожа, тонкие брови с пленительным изгибом, а нос, нос вообще идеал… И это только лицо! А стан под тонким платьем, стан…
Король едва не взвыл и чуть не выронил меч!
О, не пожелать такого стройного и гибкого тела жадно и неистово - просто грех!
Чёрт возьми!
Чёрт возьми!!
Чёрт возьми!!
Барди оглох от проснувшегося зова плоти, но, к удивлению своему, понял, что как будто и стоящая перед ним дева испытывает некоторые желания…
– Вот именно от таких баб у нашего брата сползает крыша,- хрипло и с трудом сказал кто-то рядом,- а потом летает, летает себе…
Барди опомнился: он ведь здесь не один, поднимались они вместе со Свенсоном. А тут ещё, как назло, кто-то из его бойцов пожаловал.
