— Ну что ж… — устало произнесла пожилая волшебница.
— О, вы не пожалеете! — пообещал Джеффри.
— Матушка Гусыня никогда ни о чем не жалеет. А вот ты можешь очень пожалеть… — Она сильно тряхнула головой, как будто ее содержимое требовалось как следует перемешать. — Ладно! Даю слово, я все перепробовала. — Она обвела взглядом присутствовавших и скомандовала: — А теперь все повторяйте за мной: «Жили-были…»
Земля содрогнулась. Мы попятились от разверзшейся пропасти. Как всегда, сначала появилось облако пыли, а следом — длинный стол с демонами-заседателями.
— Наконец-то мы до вас добрались! — злорадно выкрикнул демон с молоточком.
Опять Голоадия!
«Гакс Унфуфаду, рассерженный демон,
Спрашивает: зачем читать эпиграф,
Если Вунтвору грозит опасность?
Плевать на эпиграф — главу читайте!»
Вышеизложенное цитируется в Вуштинском Гражданском Кодексе, «Закон о демонах» (№ 77034) (недавно отменен)
— На этот раз, — сухо произнесла Матушка Гусыня, — у вас будут крупные неприятности.
Все пятеро демонов узнали разгневанную волшебницу и побелели от страха.
— Неужели мы опять ошиблись? — пролепетал демон-председатель, пытаясь изобразить улыбку.
— Да, — кивнула Матушка Гусыня, — и это ваша последняя ошибка.
— Но мы были уверены, что это Вушта! — в отчаянии крикнул тщедушный болезненный демон.
— Может, это замаскированная Вушта? — предположил другой член Комитета.
— Да, — согласился демон в шляпке с цветком. — Может быть, Матушка Гусыня в сговоре с волшебниками?
— Как вы смеете даже предполагать такое?
Демоны вздрогнули, потому что в голосе волшебницы слышалась холодная ярость.
— За кого вы меня принимаете? — возмутилась Матушка Гусыня. — Вступить в сговор с волшебниками из Вушты? Кто я, по-вашему, такая? Этак вы скоро договоритесь до того, что я чаи распиваю с этими неотесанными магами из Западных Королевств!
Демоны загомонили все разом:
— Что вы, что вы, Матушка Гусыня!
— И в мыслях не было, Матушка Гусыня!
— Простите нас, Матушка Гусыня!
— Как мы могли так ошибиться, Матушка Гусыня!
— Вы — демоны, — напомнила им старая дама, — и ошибаться — у вас в природе. Однако я не могу извинить вас за то, что вы снова вторглись в Восточные Королевства!
— Но волшебство, Матушка Гусыня!
— Оно привело нас сюда!
— Это удивительно! — развел руками демон с молоточком. — Мы — элита, отборные Голоадские наемники, никак не можем найти Вушту! Ведь должна же там быть какая-то волшебная активность, по которой мы бы вычислили этот город. Это же Вушта! Иначе откуда они берут свои запретные наслаждения?
— Это ваши трудности, — ответила Матушка Гусыня. — Мне не нравится, что вы опять вклиниваетесь в мои сказки. Если вы не чувствуете разницы между сказочным волшебством и волшебством волшебников, что ж… — Она со значением посмотрела на Ричарда. — По-моему, пора испечь немного хлеба.
— Но, Матушка Гусыня!
— Все указывало на волшебство волшебников!
— Матушка Гусыня, любой демон отличит сказочное волшебство от волшебства волшебников!
— Что? — насторожилась старая дама. — Волшебники? У меня в королевстве? Что ж, господа демоны, если вы говорите правду, вам полагается отсрочка. Ричард!
— Ох ты! — отозвался великан. — Как же я не заметил этой ямы! Нога чуть не провалилась. Чего изволите, Матушка Гусыня?
— Осмотри королевство. Нет ли чего странного. Чего-нибудь необычного. Кого-нибудь, похожего на волшебника.
Заслоняясь ладонью от солнца, великан поглядел на восток:
— Нет, ничего такого. — Он посмотрел на юг. — Нет, и там ничего. — Он повернулся на север: — Ух ты! Да что же они растут так близко друг к другу, эти деревья! Нет, там тоже ничего особенного. — И наконец он повернулся на запад. — Нет, и там ничего. Ну, кроме того огромного башмака… Но он совсем не похож на волшебника.
— Что, что? — Матушка Гусыня подняла голову.
— Башмак, — повторил Ричард. — Очень большой башмак. — Он наклонился и потрогал свой собственный. — Ну, может, не такой большой, как мой…
И он подвинул ножищу поближе к нам, чтобы Матушка Гусыня могла лучше разглядеть его обувь. — Ох ты! Да ладно, этот холм здесь явно мешал. Ну, в общем, тот башмак и в самом деле большой.
— Вот как? — Матушка Гусыня задумчиво посмотрела на комитетчиков. — В моем королевстве в последнее время не изготавливали больших башмаков. Вы были правы, демоны: здесь пахнет волшебническим духом!
Пятеро демонов повалились на колени и заверещали:
— Спасибо за доверие, Матушка Гусыня!
— Слава Матушке Гусыне!
— Мы были уверены, что вы во всем разберетесь, Матушка Гусыня!
Волшебнице, видимо, было приятно поклонение демонов. Времени на раздумье у меня не оставалось. Учитель явился в Восточные Королевства, чтобы спасти меня, и Матушка Гусыня уже обнаружила его. А я слышал, каково ее мнение о волшебниках Западных Королевств. Если она доберется до башмака, учителю несдобровать. Надо было как-то отвлечь ее.
— Да уж, — произнес я, изо всех сил стараясь что-нибудь придумать.
Она удивленно взглянула на меня и спохватилась:
— Ах да! Я же не закончила заклинания. Послушайте, а почему бы вам просто не посидеть тут тихонько, пока я не улажу это дело с башмаком? — Она вновь повернулась к великану:
— Ричард, а не прогуляться ли нам с тобой до башмака?
— Ах ты! — отозвался великан.
— В чем дело? — нахмурилась Матушка Гусыня.
— Башмак пропал, — виновато ответил Ричард. — Его больше нет на Западном Холме.
— Башмак-призрак? — Она потерла подбородок. — Интересно. Кажется, это противник, достойный Матушки Гусыни. Чует мое сердце, мы еще встретимся с ним! — Она повернулась к комитетчикам:
— Ладно, поживите пока. Только впредь постарайтесь не ошибаться! И помните: Восточные Королевства — за границами Голоадии, так было, и так будет. Только попробуйте вернуться сюда — и ваша песенка спета!
Пятеро демонов принялись быстро запихивать свой стол в дыру, наперебой крича:
— Да, Матушка Гусыня!
— Конечно, Матушка Гусыня!
— Ваше милосердие безгранично, Матушка Гусыня!
— Что я с вами сделаю, если вы еще раз сюда сунетесь! — Она посмотрела на нас, потом опять на демонов и улыбнулась. — Не хочу пугать всех остальных. Я, пожалуй, подойду к вам поближе и все объясню подробно.
— А может, не надо, Матушка Гусыня?
— Может, мы сами догадаемся?
— Последняя группа демонов, которой вы все объяснили, до сих пор под наблюдением лучших психиатров Голоадии!
Но ее было уже не остановить. Она подошла к демонам и заговорила вполголоса. До нас время от времени долетали отдельные слова:
— Нарежем кубиками… Запечем… Жюльен…
— Прошу прощения, — сказал кто-то на уровне моего бедра, — можно с вами поговорить?
Я посмотрел вниз и увидел Льстивого, нервно потирающего руки.
— Да уж, — ответил я.
— Вот и хорошо. — И Льстивый кивнул своим собратьям, которые тут же обступили нас, образовав полукруг. — Мы, недостойные, считаем, что вы попали в сети Матушки Гусыни отчасти из-за нас. И коль скоро мы вас впутали в это дело, то хотели бы и помочь вам выпутаться.
— Вот как? — оживился я. — У вас есть план?
— Не то чтобы… — уклончиво ответил Льстивый, — но, так как Матушка Гусыня, похоже, больше не собирается давать нам роли в своих сказках, у нас освободилось много времени. Что-нибудь придумаем.
— Ага! — ухмыльнулся Грубый. — Придумаем что-нибудь, чтобы поскорее от вас избавиться!
— Правильно! — поддержал Заносчивый. — Так было хорошо, пока вы не появились!
Унылый застонал. Болезненный закашлялся. Шумный что-то уронил. То есть среди гномов царило полное согласие.
— На этот раз я — серьезно! — крикнула Матушка Гусыня пятящимся к своей дыре демонам. Сквозь облако пыли доносились робкие возгласы: «Разумеется, Матушка Гусыня!», «А как же иначе, Матушка Гусыня!».
Но мне было не до демонов. Итак, гномы помогут нам бежать. И еще ведь есть Нори, Его Домовое Величество, единорог и, наконец, мой учитель, великий волшебник Эбенезум. Может быть, наше положение не так уж и безнадежно. При наличии стольких союзников мы просто обречены на успех!
С другой стороны, существует Смерть, и она одержима стремлением заполучить меня. Так что, как только я останусь один, хоть заколдованный Матушкой Гусыней, хоть нет, Смерть до меня доберется. Возможно, учитель опять сумеет вовремя прийти мне на выручку, если, конечно, его не достанет Матушка Гусыня. Я тяжело вздохнул. Сложная штука жизнь!
Ах, если бы мне научиться противостоять старой сказочнице! Если бы сохранить хоть частичку самообладания! Я вспомнил слова, переданные мне от Нори: «И жили долго и счастливо», и тихонько прошептал их, как противоядие заклинанию, которому собиралась подвергнуть нас Матушка Гусыня.
