— А как иначе? — удивился Вьехо. — Мы же эльфы. Беспечные, веселые существа. Настоящий эльф со скалы сорвется — и, покуда летит, полетом наслаждаться будет! До самого последнего «шмяк»!
— Да, но… — смутился Фионнель. — Жить-то хочется! И хочется долго! А мы разве не к смерти бежим столь стремительно?
— Мы эльфы! — угрюмо усмехнулся Вьехо. — Воины Добра и Света! Тысячелетиями за Добро бьемся! А в замке — просто люди. Так что не боись, прорвемся! Все будет в шоколаде!
Как ни странно, непонятное выражение воодушевило свиту, и по лесу залетало угрожающее:
— Все будет в шоколаде!
И штурм замка больше не казался безумной затеей.
На дело решили идти вдвоем. Правда, рвался еще неукротимый Фионнер, но он грозился стереть замок в пыль вкупе с окрестностями, а им столько не требовалось. Они хотели просто спасти Владычицу.
Несмотря на ночь, гарнизону замка чего-то не спалось. Горели у ворот светильники, расхаживали по стене внимательные часовые, и по мощеной дороге время от времени проезжали бдительные конные стражи. Эльфам сверху, с каменистой гряды, все было отлично видно. И складывалось впечатление, что в замке только и ждут их нападения!
— За спиной у нас болото, — тихо сказал Фионнал. — Впереди — горы. Вот единственный проход в горы и прикрывает данный замок.
— А нам надо в горы? — нервно спросил Фионнель. Юный капитан как увидел замок во всей его несокрушимой красе, так вновь пришел в беспокойное состояние.
— Выбор небольшой! — напомнил Фионнал. — Или в болото, или в горы. Но в болотах мы уже были.
— Можно вернуться — и насовать мерзким пиявкам Добра и Света полные жабры! — кровожадно предложил неукротимый Фионнер.
— Вот такой герой нам требуется! — оживился Вьехо. — Так. Ты, значит, за Добро и Свет?
— Могу, — неуверенно сказал Фионнер, почуяв острым эльфийским нюхом неладное. — Я все могу…
— Выйдешь к воротам, вызовешь защитников замка на честный бой и насуешь им Добра по загривкам, чтоб впредь не крали Владычиц! — распорядился Вьехо. — Легенды читал, помнишь, как это делается?
Фионнер, судя по всему, помнил.
— Нежный Фионнер! — тут же оживились эльфийки. — Ах какой герой! Ай да нежный Фионнер! Один — и против всего гарнизона?!
— Там… в горн дудеть потребно! — пробормотал Фионнер в смятении. — А у меня нет ничего…
— Возьми Жмота! — пожал плечами Вьехо. — Пусть орет, чего скажешь. Пейзанин громче любого горна орать способен!
— Я не жмот! — воспротивился юный пейзанин.
— А к воротам пойдешь! Кроме тебя, орать некому!
Юный авантюрист затравленно огляделся, наткнулся на восхищенные взгляды эльфиек и понял, что идти придется. А Вьехо с благодарностью подумал, что Фионе и впрямь помогает ему, как может. Вроде и нет у Вьехо командирской власти, но против ожиданий прекрасных эльфиек кто пойдет? А уж восторги и охи Фионе организовывала удивительно вовремя.
— А если они и впрямь выйдут? — еле слышно высказал Фионнер мучившее его опасение.
— Не сразу! — успокоил его Вьехо. — Сначала из арбалетов стрельнут!
Фионнер пошел.
— Замок — в противоположной стороне! — напомнил Вьехо. — И пошевеливайтесь! Нам еще светочи искать!
Вьехо удовлетворенно проследил, как бредут несгибаемой походкой к воротам замка эльф и пейзанин, и повернулся к Фионнелю.
— А пока на них арбалетчики тренироваться изволят, мы зайдем с другой стороны! Образно говоря, если неукротимый Фионнер перед пастью будет торчать, то нам путь через… м-да.
Вот туда они и пошли. Темной опушкой, сумрачным полем, сухим рвом — прямо к решетке стока нечистот. Но меч Вьехо людское железо рассекал влегкую.
— Я вот думаю и не могу понять! — прошипел Фионнель, скользя в канаве, о содержимом которой лучше было не догадываться. — Зачем тебе это, Вьехо? Зачем спасать Владычицу, утратившую светочи? Сейчас она просто Высшая дама, которая так и норовит влезть в самое… самую… Зачем это изгою, удаленному от Предвечных Престолов навсегда? Я-то совершаю ныне стремительную карьеру, у меня сбываются все мечты! Пейзанин — дурак влюбленный, про него любому понятно, неукротимый Фионнер — не пейзанин и не влюбленный, в остальном схож… но вот ты, Вьехо?
— А у меня принципы! — беспечно отозвался Вьехо.
И Фионнель не нашел, что возразить.
Они выбрались из канавы уже в границах замка и, беззвучные и невесомые, скользнули к воротам. К сожалению, стражники бдели и там. Вьехо показал характерным жестом — глуши их!
— Себя обнаружим! — еле слышно возмутился здравомыслящий Фионнель. — Остальные набегут и порубят! На мне-то кольчуги нет!
— Мой нежный друг! — язвительно отозвался Вьехо. — Мой юный неопытный друг! Чтоб набежать да порубить, надобно прежде сообразить, что происходит, а до того — разглядеть! В бою, да ночью к тому же, это нечасто случается! Глуши, не сомневайся!
— Чего шепчетесь за спиной?! — рявкнул недовольно ближайший стражник, как ни странно, на эльфийском. — Из-за вас не понять, чего там придурки снаружи орут! Вроде зовут кого?..
Фионнель, страшно возмущенный непочтительностью — снаружи как-никак эльфы орали, а не придурки! — нахмурился и шагнул вперед. Получив по головам, нерасторопные стражники пали. Вьехо одобрительно кивнул. Мог, получается, и нежный Фионнель двигаться стремительно да бить наотмашь? Прекрасные задатки для долгой многотысячелетней жизни!
Скрипнула, отворяясь, калитка. Вьехо осторожно выглянул наружу.
— Принципы, говоришь? — сказал ему в спину насмешливо Фионнель. — А я подозреваю, ты Владычицу путеводной звездой используешь, вкупе с прелестями ее несказанными, чтоб путь к светочам указывала! Ты на светочи нацелился, и ни на что иное! А кто бы не нацелился? В смутное время власть сама в руки бежит, только сумей схватить! Тогда мы с тобой враги, доблестный Вьехо!
— Чтоб спину мне прикрыл, враг! — озабоченно сказал Вьехо. — Доблестный Тургол что-то запаздывает, и по всему нам предстоит самим на стену лезть да от стрелков очищать, а то они вот-вот по Фионнеру попадут!
Юный эльф неуверенно глянул наверх.
— Может, из калитки Фионнеру знак подать, чтоб в лесу переждали? — предложил он. — Там же, наверху, не один стрелок сидит? И, думается мне, даже не пять? Как дадут залпом… А так бы мы Владычицу взяли за ручку, прежним путем обратно прокрались — да припустили к лесу? Ведь делали уже так, и ничего, и прекрасно получилось!
— Мой юный враг! — вздохнул Вьехо. — А кто Владычицу через канаву потащит? Ты?
Юный эльф представил — и содрогнулся. И решительно развернулся к лестнице — очищать стену от стрелков голыми руками.
Вот тут и раздался страшный крик, который Вьехо так надеялся услышать.
— Аальве! — истошно вопили наверху.
Вьехо поморщился и обнажил меч. Это было слабое место плана — стражники вполне могли и на них накинуться в неразберихе. Рубить же смертных, которые лично ему ничем не досадили, эльфу не хотелось. Ну украли Владычицу, подумаешь! А кто бы на их месте не украл?
— Порубят! — побледнел нежный Фионнель.
— Если сообразят, что к чему! — согласился Вьехо. — А как они сообразят? Темно, неразбериха. И аальве наступают!
Первым бежал воин в добротной кольчуге, по виду так вылитый командир.
— Поднимай решетку! — рявкнул командир на ломаном эльфийском. — Запускай разъезды — поганые аальве идут!
— А мы кто, по-твоему? — нехорошим голосом поинтересовался гордый Фионнель.
— Свиньи немытые! — не задержался с ответом командир, скатился по лестнице, непочтительно толкнул окованным плечом Фионнеля и вцепился в ворот подъемного механизма.
Набежавшие бойцы принялись ему помогать, и даже оглушенные стражники, охая и пошатываясь, подключились к общему делу. Фионнель недоуменно осмотрел себя — и вынужден был признать, что не ошибся смертный, даже в малости не ошибся! После канавы на эльфов они точно не походили!
С лязгом и скрипом поднялась решетка. Конники, нетерпеливо гарцевавшие снаружи, проскакали внутрь.
— Стоп! — властно сказал Вьехо, выглянув наружу. — Ждем! Надо наших запустить!
— Запустить наших! — рявкнул командир машинально.
Несколько мгновений напряженного ожидания… Первым во внутренний двор влетел ишак, за ним почти без задержки вся свита. Воины поразевали рты, увидев вблизи стайку очаровательных эльфиек.
— Аальве идут! — напомнил командир воплем.
С грохотом упала решетка. Со скрежетом закрылись ворота. Звякнули мощные запорные брусья. С натужным скрипом поднялся мост через ров. На десять запоров защелкнулась калитка. С шумом упали мешки с песком, наглухо перекрывая проход.
— Ф-фух! — облегченно выдохнул командир стражников. — Спаслись! Повелитель завещал с аальве в чистом поле не сталкиваться — и мы не столкнулись!
