— Доблестный Тургол! — усмехнулся Вьехо. — Род Тинголов известен своей неосторожностью!
— Ты! — загремел капитан Звездной Стражи снизу. — Вор! Верни, что украл! Оно мое!
Вьехо недоуменно развернулся к командиру гарнизона.
— По части воровства — это к вам! — поспешно возразил воин. — Девка ваша, к примеру, очень умело ручки к нашим коням тянула! Прутом бы ее по одному месту!
И тут в голове у Вьехо щелкнуло — и совместилось! Вспомнил он сон, как выхаживала сердитая Маин с прутиком вокруг сыновей Вьехо и как уверяли гиганты, что ничего не брали, а что брали, отдали отцу… И действительно было такое! В спешке сборов подходили сыновья, бурчали что-то виновато и невразумительно, типа «само в руку прыгнуло», и совали горсть всякой мелочи! Он и внимания не обратил, потому что происходило такое с завидной регулярностью. Недоброй памяти тесный круг друзей такой наследственностью всех наградил, что мама не горюй! Вот и выросли сыновья нечистыми на руку, как все в племени воровок, и совестливыми и честными, как эльфы! И что забавы ради воровали — все честно отдавали отцу, чтоб тот возвращал по хозяевам. А воровали сыновья все, что попадалось в руку. Так ведь и капитан Звездной Стражи — он тоже попадался!
Вьехо торопливо сунул руку в нагрудный карман — и покраснел как мальчишка. Как он не заметил раньше?! От кольца, завалявшегося среди прочих безделушек, несло странной древней магией. Оно никак не могло быть сработано в Беловодье! Ну дети! Как опозорили отца!
— Извини! — неловко буркнул Вьехо. — Я забыл отдать — честно забыл!
И бросил кольцо через ров.
Все дальнейшие события происходили стремительно. Доблестный Тургол кинулся к кольцу, подхватил — и заплясал как сумасшедший! И закричал что-то насчет того, что больше не нуждается ни в каких Владычицах и тем более в прелестях их несказанных! Он кричал и подпрыгивал — и край рва, и так разбитый молниями, обрушился под ним разом…
— А не ходи по шатающимся камням! — успел пробормотать Вьехо.
Потом из рва ударило, да так ударило, что на злорадство времени не осталось — только на бегство! Вьехо, естественно, бежал первым — командир гарнизона почти не отставал, — потому и успел крикнуть Владычице, величественно выходящей из донжона, чтоб немедленно открывала звездный мост. Куда угодно — но чтоб немедленно! А потом стало и не до криков — все затянула пыль от рушащегося замка!..
По ту сторону звездного моста сияло солнце. Даже не сияло — жгло со всей дури! Вьехо встал, отряхнулся и оглядел окрестности. Вокруг до самого горизонта простирались пески. «Пустыня», всплыло в памяти давно забытое слово.
Предвечная Владычица смотрела на окружающее с огромным удивлением.
— То же самое место! — бормотала она. — Мы вышли на то же самое место! Мои чувства не лгут! Но почему пустыня?! Не понимаю…
— Я понимаю, — сказал тихо Вьехо и сел на бархан. — Место то же. Время другое. Права оказалась Оксаниэль в видениях, еще как права — нас разделяют бездны времени…
Из дрожащего марева звездного моста вывалились на песок один за другим бойцы гарнизона. Командир, шедший последним, мужественно устоял на ногах.
— Вы-то как сюда попали? — рассеянно спросил Вьехо. — Звездный мост людей не держит.
— Сильно жить захотели? — неуверенно предположил командир. Потом командир огляделся — и опустился рядом. — Вот когда эльфы хотят выразить ух какие чувства, но женщины рядом, то как говорят? — угрюмо поинтересовался он.
Вьехо сказал как.
Воин выплюнул песок, оглядел причудливые барханы — и рявкнул во всю глотку:
— Ксениаль-твою-м-мать!
— Не сметь ругаться на эльфийском, то волшебного народа традиция, и ничья более! — тут же возмутился Фионнель.
Командир смертных приподнялся, чтоб достойно ответить, — и упал. Ишак, сбивший его с ног, пробежал еще немного, вытащил из затухающего звездного моста за повод Жмота и остановился.
— Осел, я тебя люблю! — радостно взвыл Фионнель — и расцеловал удивленное животное.
По бокам осла висели мешки, битком набитые провизией.
— Ах, нежный Фионнель! — защебетали пришедшие в чувство эльфийки. — Настоящий герой! И Предвечную Владычицу освободил, и о еде позаботился! Слава капитану Фионнелю!
Один Вьехо не разделил всеобщего ликования. Пустыню он предвидеть не смог — и в результате в мешках было что угодно, только не вода. А без воды в пустыне — смерть. Да и пусть смерть. Никогда ему не вернуться в благословенное Беловодье, не гулять с Маин по цветущим лугам у вод Прозрачной!
Прозрачная несла свои воды стремительно и плавно, напевала волшебные сказки шелестом прибрежных ив, журчанием струй, шепотом легкого ветра. Горное солнце ослепительно сияло в вышине, и сверкали серебристые бока рыбин в прозрачных потоках. С прибрежного луга накатывали одуряющие запахи цветущих трав, деловитые пчелы жужжали там и тут… и Сильножар с неохотой признал, что Беловодье — славное место, тут бы жить да жить тысячи лет вдали от бед дольнего мира. «И заживем! — сердито подумал он. — После победы».
Но как раз с победой намечались сложности. Предвечная сказала — Див приятельствует с местными эльфами. Но какие они эльфы? Те, кого видел Сильножар, ничем не отличались от гоблинов с троллями, к примеру, и даже вроде бы знакомый Элендар чудовищно изменился. Как резко и прямо он говорит! Как из себя выходит мгновенно! Как по плечу бьет вульгарно! Разве это существо — известный своей занудностью даже подле Предвечных Престолов доблестный Элендар?!
Однако Владычица предупредила, что Див местным эльфам добрый приятель. А Владычицы, как известно, не ошибаются. И откуда-то все знают. А Див в пору своего могущества, хоть и был другом эльфов, отличался очень своеобразным пониманием справедливости…
— Здесь точно никого нет? — нервно переспросил Сильножар командира разведчиков.
— Никого! — уверенно сказал Высший эльф. — Ни вокруг лагеря, ни в самой пуще вплоть до пограничной реки. Да и за рекой все спокойно. Вон кони пасутся, да пейзанская девочка на берегу. А больше никого.
Сильножар из-под узкой ладони глянул за реку. Кони были хороши! Могучие, длинногривые — настоящие боевые скакуны! Вот только черные. Они бродили нестреноженными и поглядывали на незнакомцев на другом берегу со спокойным любопытством. Девочка-подросток в длинной цветастой юбке и белой вышитой рубашке стояла на обрыве и солнечно улыбалась. И легонько помахивала тоненьким прутиком. Сильножар не сдержался и улыбнулся ей в ответ.
— Славные кони! — с уважением признал командир разведчиков. — Жаль только, черные.
И призывно протянул руку.
Вожак табуна вопросительно вздернул уши, тихонько заржал и пошел к реке. Табун послушно потянулся за ним. Высшие эльфы с восхищением наблюдали, как могучие животные легко справляются со свирепым течением.
— Славные кони! — одобрительно повторил командир разведчиков. — И будут нам верными друзьями!
Вожак подошел к Сильножару и доверчиво ткнул его носом. Эльф звонко рассмеялся и легко взлетел ему на спину. И мир снова стал привычным и понятным. Только эльфам открыты пути в иные миры! Значит, миры принадлежат им по праву! Кони послушно идут на зов, природа хранит своих детей, а пейзане склоняются перед силой и мудростью Бессмертных — и живут за перевалом! И эти склонятся, сколько бы их там ни было! У эльфов — волшебные клинки, непробиваемые кольчуги, у эльфов магия сама!
— Ну сколько их там, якобы эльфов Элландриэла?! — весело воскликнул в тон его мыслям кто-то из разведчиков. — Ну сотня, ну две — и половина из них тролли да гоблины! Да у них и охранение не выставлено! И мост без стражи стоит! Дурочка-девчушка с прутиком границу охраняет!
Высшие эльфы дружно рассмеялись и двинулись к мосту. Пора объявить перерожденцам, что им уготовано, ежели не склонятся!
Прибрежные кусты ласково зашелестели им вслед.
У моста им пришлось остановиться — какой-то всадник летел навстречу. Качался и тонко звенел спиральный мост, гремел копытами могучий конь, вился за плечами витязя белоснежный плащ, и ослепительно сверкала кольчуга.
— Доблестный Элендар! — недобро прищурился командир разведчиков. — Сейчас он услышит неприятную правду!
Всадник в громе копыт по каменным плитам проскакал по спуску с моста и бешено крутнулся перед ними.
— Вы что творите?! — негодующе закричал Элендар. — Жизнь тысячелетняя надоела?!
Эльфы в замешательстве переглянулись. Предположение, что эльфам может надоесть тысячелетняя жизнь, выглядело чудовищным.
— Объясни! — холодно предложил Сильножар.
— Зачем коней воруете? — зло спросил Элендар. — Опоздай я на чуть-чуть — нашпиговали бы вас стрелами, за Нездешние моря подобно ежам поплыли бы!
— Эльфы не воруют! — побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. — Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!
