— Подождите, — нахмурившись, я прервала их перепалку. Присмотрелась к Колючке. — Мне кажется, или это действительно заговор?
Эти двое, Калбельдед-старший и моя растительная помощница, решили посотрудничать? Да еще и за моей спиной?
С одной стороны, я была рада, что Колючка нашла способ добавить мне знаний. Но вот с другой… Она же нашла способ заставить меня остаться на отборе!
И я повелась. Да к тому же решила выбрать в учителя второго заговорщика. Ничего не скажешь: восхитительная удача.
— Не сердись, пожалуйста, — взмолилась Колючка. Даже ладони сложила и сделала глаза, как у кота в мульте «Шрек». — Я хотела как лучше, правда-правда.
— А меня, признаться, восхитило ваше, Алиса, желание стать моей ученицей! — объявил Калбельдед-старший. — Уже много веков мне не приходилось тренировать магов. Особенно таких талантливых и прекрасных!
Он снова поклонился, а я зарделась. Почувствовала себя школьницей, которой впервые сделал комплимент мальчик. Вот почему дракон-младший не может быть хоть чуточку похож по характеру и манерам на своего знаменитого предка? Неужели Рончик унаследовал только плохое?
Стоп, о чем это я?.. И почему мне вообще пришло в голову рассуждать о характере дракона? Я ведь пришла сюда ради знаний. А, значит, могу смело собою гордиться.
— Вы вогнали меня в краску, Ваше Суровейшество, — призналась, приложив ладони к щекам. — Для меня будет огромной честью стать вашей ученицей.
Калбельдед-младший недовольно нахмурился и сложил руки на груди. Еще и откинулся на спинку стула, словно нарочно отдаляясь от нашей дружной компании. Кажется, я не только поощрила заговорщиков, но и присоединилась к ним.
— Я еще не одобрил выбор Алисы! — напомнил о себе Рончик. — Она моя невеста, следовательно, только мне и решать, кто станет ее учителем.
— Ох, было бы у меня тело, отлупил, как мальчишку, — буркнул Его Суровейшество.
— Хорошо, что у вас его нет, — согласился Его Страхолюдие.
Нет, у них все же достаточно общего. А я, кажется, оказалась между двух огней.
— Наверное, нам пора прогуляться, — предложила Колючка и кивнула в сторону выхода.
И действительно, дальше мальчишки сами разберутся. И пусть одному из них много веков, а другой вообще властелин на выданье, игрушки у каждого свои. А вот песочница общая.
В тот миг я пожалела, что не умею строить порталы. Но Колючка, моя спасительница, и в этот раз нашла выход из ситуации. И просто умыкнула меня из зала: ей-то никто не запрещал пользоваться магией (заблокированной только на время подъема по парадной лестнице).
Одна беда — в коридоре мы сшибли с ног какую-то златовласую девицу в облегающем платье. Таком ослепительно-сияющем, словно сотканном из звезд. Вот в нем-то девица и упала на пол, а я приземлилась сверху.
— Прости, пожалуйста, — охнула я, сползая с незнакомки. — У меня и в мыслях не было на тебя нападать. Просто…
Договорить мне не дали. Девушка довольно грубо толкнула меня в ответ, и теперь уже я распласталась на полу.
— Не смей больше попадаться у меня на пути, если не хочешь проблем! — объявила златокудрая девица, зло сузив красноватого оттенка глазки. — Иначе хуже будет!
Ух, и крепкая она оказалась, а с виду такая стройняшка. А откуда она вообще взялась — я не видела ее за общим столом.
Но самое невероятное открытие ждало впереди.
Гневно фыркнув, девица расправила крылья. Перепончатые, с красно-коричневым отливом. Ага, под цвет глаз ее очень подходили. А еще кожа злючки покрылась кирпично-красной чешуей, что явно свидетельствовало о крайней степени раздражения. Рончик-дракончик тоже так делал, когда бесился. А с тех пор, как я объявилась в замке, бесился он часто.
Вот и новенькая невеста оказалась драконицей. Заметив мой подозрительный и одновременно восхищенный взгляд, она надменно вздернула подбородок. И удалилась, так и не втянув крылья,
— Вижу, ты тоже имела несчастье познакомиться с Тинарой Кабрили Туан Буадур, — вздохнула за спиной Малика.
Я обернулась и улыбнулась подружке. Элли тоже стояла в коридоре, вооруженная громоздкой фарфоровой вазой.
— Мы уже хотели тебя спасать, — сообщила она, ставя вазу обратно в нишу. — Эта Тинара только объявилась в замке, а уже встала всем поперек горла.
— Ты бы видела, как они схватились в саду с Малисентой, — добавила Малика, беря меня под локоток. — Чуть волосы друг другу не повырывали. Это еще хорошо, что у них магию временно отобрали, а то бы они все тут спалили. И всех.
Я была не против того, что у нашей зазнайки Малисенты появилась соперница, да еще и такая сильная. Пусть себе состязаются, лишь бы нас в свои разборки не вовлекали. А дракон…
Что ж, он тоже заслужил. Хотел сильную и одаренную супругу — получите и распишитесь. А то, что драконица и его захочет упрятать под каблук, так это уже издержки. Из нее явно не получится доброй и отзывчивой жены.
И зачем я вообще об этом думаю?
Наверное, мне просто стало жаль Калбельдеда-младшего. Вот по-человечески жаль дракона. Учитывая наследственное долголетие, мучиться ему придется долго. Веков так сто — даже врагу не пожелаешь.
— То, что она дракон, еще ничего не значит, — заключила Элли. — У всех невест равные шансы на победу.
— Насколько мы поняли, дракона не столько интересуют врожденные способности, сколько личные качества будущей жены, — поделилась замечаниями Малика. — Та, которая смогла бы вместе с ним присматривать за другими мирами и путешествовать сквозь порталы. Таким, как Малисента и Тинара, нельзя доверять такую ответственную задачу. Они себя-то в руках держать не умеют, куда им следить за равновесием между мирами. Мне бы не хотелось, чтобы мой мир пришел в упадок из-за какой-то там зарвавшейся драконицы или обезумевшей магички.
— Трон должна занять более достойная претендентка, — согласилась Элли. — Та, которой мы могли бы доверять. Вот как тебе, Алиса.
— Да-да, — покивала Малика, — ты уже не раз помогала нам выбраться из, казалось бы, безнадежных ситуаций. И вообще, голова у тебя работает как надо.
— А еще с тобой весело, — улыбнулась Элли.
Я засмущалась от похвалы. И даже упавшее, было, после встречи с драконицей настроение поднялось, словно и у меня выросли крылья. Вот только…
— Нет, девочки, правительницей Линголонга и женой дракона я не стану. Все, что мне нужно, так это подучиться магии. А после вернуться в свой мир и навести там шороху. Хотя мне и приятно, что вы верите в меня. И все же нет, замуж я не хочу. От слова совсем.
— Жаль, — вздохнула Элли. — Но это твое решение, и мы не станем спорить.
— Нам тоже роль жены дракона не светит, — усмехнулась Малика. — Так что понаблюдаем за происходящим. Можем даже сделать ставки на победительницу.
— А как там с твоими уроками магии? — спохватилась Элли. — Кто станет обучать тебя?
Я рассказала девочкам об обеде, встрече с Калбельдедом-старшим. И, конечно же, о кракозябре, довольно сносной, но жутко неудобной в употреблении твари.
Как итог, спать мы легли далеко за полночь. Слопали коробку конфет, добытую для нас Колючкой, познакомившейся со многими обитателями замка. В том числе с главным поваром и его помощницами.
А на следующее утро, сразу после завтрака, кривя лицо и не скрывая раздражения, аглиарх сообщил, что меня ждут в библиотеке. Еще он вручил мне перо, чернильницу и длинную мантию из голубого бархата, при виде которой у меня загорелись глаза. Вот теперь я точно похожа на ведьму. Еще и волосы распустила, усиливая эффект. Пусть не рыжие, зато густые и длинные.
Калбельдед-старший ждал меня, восседая в глубоком кресле возле камина. Естественно, то был очередной портрет, но мой учитель выглядел так живо, что ничем не напоминал призрака. На столике возле него лежало несколько огромных томов в кожаных переплетах, и я нервно сглотнула, глядя на них. А что, если прогадала? Вдруг как учитель Калбельдед слишком строгий?
— Тебе очень идет ученический наряд! — восхищенно произнес Калбельдед-старший, поднимаясь и отвешивая мне поклон. Указал на стол напротив: — Прошу, устраивайся поудобнее, мы тут надолго. Торжественно клянусь не быть занудой и не занижать оценки ради того, чтобы подольше оставить тебя на Отборе.
