— Была ни была! — решилась девушка. — Давай! Хочу к Лагниру!
Через мгновение Азарис оказалась в камере, по сравнению с которой ее собственная темница казалась просто роскошной. Но грязь, вонь и снующие повсюду наглые крысы пугали не так, как внешний вид пленника.
Истерзанный пытками и душевными страданиями, бедняга потерял рассудок. Лагнир бессмысленно улыбался, глядя на сидевшую на потолке муху, и что-то уныло мычал. На появление сиртанны несчастный лейтенант никак не отреагировал. Попытка заговорить заставила его отшатнуться. Безумец казался безнадежным, но несмотря ни на что Азарис просто не могла бросить его в тюрьме.
Девушке предстояло сделать окончательный выбор. Схватив Лагнира за шиворот, она несколько мгновений поколебалась. Конечно, Зиртан, страна магии, вольный университетский город, был самой желанной целью. Вот только хватит ли у малыша-симаха сил на такой далекий перенос?
— Ну же, Нафс! Ты сможешь! Перенеси нас двоих, нас всех! — запустив вторую руку в рыжий мех спасительницы, жалобно попросила девушка. — В Зиртан! К Ай-Вану Блэк-Ноу!
На весеннем балу сиртану Фуримелю Нусираху Восьмому очень не повезло. Раздраженный отсутствием будущей невестки, Кримхаль, обожавший всегда безбожно кокетничавшую с ним Азарис, говорил с хиджистанским владыкой сквозь зубы, надменно и холодно.
При появлении хиджистанца остальные гости таинственно переглядывались и перешептывались. Попытки расспросить о новостях кое-кого из добрых знакомых наталкивались на уклончивые взгляды и задумчивое хмыканье: гости боялись магического подслушивания.
Затеянные с Зиртанской Академией официальные переговоры о закупке нескольких перспективных изобретений сорвались из-за разорванного контракта с преподавателем. И никакие щедрые посулы и доказательства недостойного поведения профессора, замешанного в предательстве, сиртану не помогли.
— Это ваши проблемы! Академия вне политики. Нас волнует только контракт, — равнодушно отозвался зиртанский секретарь, возвращая недоумевающему сиртану так и не подписанные бумаги. Со своими зиртанскими агентами владыке не только встретиться, но даже и связаться не удалось — за всеми строго следили шпионы президента Эсте-Вана. Несчастливое стечение обстоятельств здорово смахивало на затеянный против Фуримеля заговор.
По возвращении домой владыку ждал последний сюрприз, исчерпывающе объяснивший происходящее. Совиньоль, воспользовавшись весенним балом, заключил наивыгоднейший брачный договор с младшей дочерью богатого юго-западного соседа хиджистанского владыки — сиртана Васира, которому, наконец, удалось пристроить обеих, не слишком красивых и умных, но зато послушных и бессловесных дочек.
Объединившись с Васиром, хитроумный Совиньоль предложил могучему тестю военный союз. И сейчас объединенные войска двух владык, с полученными от предательницы кодами для открытия внешних магических заслонов, устремились к границам Хиджистана с двух сторон. С дальнего юга, через Зиртан, шли основные силы Васира, и с Востока, где Хиджистан до сих пор надежно защищали от вылазок Совиньоля болота, непроходимые до начала летней засухи, подходило некрупное, но хорошо вооруженное войско счастливого новобрачного.
Отправленное Кримхалю в порыве отчаяния послание с предложением о немедленном браке и дружественном союзе получило незамедлительный отказ. Сиртан Фаристарда в очередной раз поставил на Фуримеле большой крест. Соседи нередко недооценивали Фуримеля, но каждый раз им приходилось горько раскаиваться. Однако теперь судьба явно играла не на стороне хиджистанского владыки.
Сиртан свирепел. Простуженный астролог потерял дар ясновидения и только недоуменно разводил руками в ответ на просьбы о помощи. Дворянское собрание трусливо отмалчивалось. Фуримелю предстояло выкручиваться одному.
Владыка почувствовал, что впервые за долгие годы действительно оказался на грани, и поклялся себе, что всем отомстит — конечно, когда выберется из передряги, в которую его втравила любвеобильная, и чересчур романтичная наследница. Фуримель чувствовал, что его первоначальное намерение подержать принцессу подольше под стражей обрело новый смысл. У него появилось огромное, страстное, почти непреодолимое желание задушить строптивую дочурку своими собственными руками.
Похоже, Хиджистан ожидала горячая весна…
Глава пятнадцатая
Слава героям!
«Тогда я верил, что работа — это лучшее лекарство от всех бед, как верю в это и сейчас»
Э.Хемингуэй
— Обезумевший космический убийца угрожает родной планете! — услышав эпохальное заявление генерала, начальники отделов попытались устроиться на стульях поудобнее. Космические пришельцы были любимой темой параноидальных кошмаров Василиу. Но сегодня, наконец, инопланетяне оправдали ожидания старика. Речь могла затянуться надолго.
— Опять завелся старый маразматик! — эта мысль была крупными буквами написана на унылых физиономиях безопасников. Однако генерал, на удивление, был краток.
— В эту трудную минуту никто не может оставаться в стороне! Тем более сотрудники нашего управления, по своей…э-э… должности… призванные… э-э, принять… Ну, в общем, принять, — закончил он неожиданную преамбулу к важному сообщению.
— Принять бы не помешало. Жаль только, нечего уже. Коньяк кончился. Опять пустая болтовня. Руки кто-то хочет нагреть на космических аферах, — равнодушно думал Аурел, уставившись на остатки недопитого коньяка в почти опустевшей рюмке.
Полковник на секунду не поверил в реальность инопланетного ультиматума. Он и в инопланетян-то даже по долгу службы совершенно не верил. Ну, разве что в книжках — законным местом инопланетян была фантастика и фэнтези, а не обыденная реальность с пьяным Мустяцей и нудным генералом.
Аурел Бром не был суеверен. Эпоха засилья домовых, леших, инопланетян, ясновидящих и пророков, не оставив равнодушными руководителей великих держав и обывателей, породила не только откровенных жуликов, но и ученых, изобретающих высокопарные наукообразные объяснения сверхъестественных явлений. Объяснения полковник принимал к сведению, объясняемое считал проделками мошенников. Именно поэтому абсолютно точное сообщение СМИ о космическом пришельце он без колебаний посчитал наглой смехотворной подтасовкой.
— И что же именно мы должны принять? — Виорел Кац, привыкший к начальственному стилю работы, продолжал добиваться точных ответов.
Василиу многозначительно улыбнулся секретарше, и Родика, уже успевшая утереть слезы и подправить косметику, протянула заму аккуратно сложенную конвертиком распечатку. Кац быстро пробежал глазами по строчкам, неверяще помотал головой и рухнул на подставленный бодигардом стул. Листок, упавший на пол, подхватила мадам Крецу, просмотрела, недовольно хмыкнула сквозь зубы и передала дальше. Распечатка пошла по рукам, и, наконец, добралась и до Аурела.
Шифровка, пришедшая генералу из «центра» (ЦРУ), гласила: получив от астрономов НАСА информацию о загадочном ультиматуме пришельца, руководители большой семерки разделились в поисках способов спасения. Часть обратилась к известным гадалкам и медиумам, остальные — к компьютерным умельцам. Результаты были идентичны: Молдова, МУГУ — и — точка на карте. Хакеры дали координаты. Провидцы ткнули пальцем.
Сам факт, что до появления чужака, ни те, ни другие не имели ни малейшего представления не только о месте Молдовы в известной вселенной, но и о самом ее существовании, говорил о многом.
— Итак, все ответы совпали, и к нам поступило распоряжение совбеза ООН, — закончил сбивчивый пересказ запредельных событий шеф безопасников. Фальшивая улыбка на лице генерала немного поблекла. — Именно здесь, в Молдове, нужно отыскать героического спасителя Солнечной системы. Осталось только решить, кто же он, этот наш… э-э… будущий…э-э…
Все взгляды обратились к Брому. Обычно роль спасителя в МУГУ доставалась главе оперативного отдела. Однако сейчас его «право на смерть» вызвало немалые возражения.
— Почему всегда Бром! Где справедливость? Карьерист! Любимчик! — подхватившись с места, истерически завизжал генеральский зять, майор Еуджен Маня, оспаривая право полковника положить, так сказать, свой живот на алтарь отчества. — А ведь есть и другие! Более достойные!
При этих словах Маня, высокий и холеный любимец женщин, обожаемый супруг несравненной домны Франчески, картинно взмахнул руками.
— Альфонс! — Брома он бесконечно раздражал. — И туда же. В космос! Что ж, пусть попробует…
Бросаясь необоснованными обвинениями, Еуджен считал, что ничем не рискует. Сегодняшний демарш объяснялся твердой уверенностью Мани в том, что Бром, обычно хватающийся за любую возможность выдвинуться, не позволит оттеснить себя на второй план. Ошибка эта могла дорого ему обойтись. А пока разгорался нешуточный скандал.
