Но не успели гости как следует приступить к развлечениям и лакомствам – подул ветер, что-то загрохотало и засверкало. Это Тучная Королева, завидуя торжеству, на которое не была позвана, решила испортить праздник.
Приглашенные в растерянности смотрели на небо.
Одни боялись взлетать в непогоду, другие опасались, что в бурю пострадает их до блеска вычищенный мех, третьим было просто жалко праздника, которому, кажется, несветт начаться…
Что же делать?
– А знаешь, я придумал, – вполголоса обратился Дольф к дракону Кондраку. – Здесь же у всех есть крылья. И вот если все разом ими замашут.., то Тучная Королева может полететь вверх тормашками. Что ты на это скажешь?
– Ничего мыслишка, дельная! – сказал Кондрак. – Я сейчас ко всем обращусь, а тебе лучше не высовываться.
– Согласен, – кивнул Дольф. – Мне лучше хранить это.., инкогнито.
Кондрак взревел, как труба, призывая собравшихся замолкнуть и слушать внимательно:
– Братья чудовища! Пора преподать урок дерзкой Королеве Туч! Наши крылья – наша сила!
Вперед!
Мысль понравилась. Чудовища тут же начали строиться. Самые сильные, с мощными крыльями – впереди, послабее, поменьше – сзади. Чтобы удержать равновесие, каждый покрепче вцепился когтями в землю. По сигналу трубы крылья заработали…
И поднялся ветер!
И полетел в ту сторону, откуда наступала грозовая армия Тучной Королевы.
Встретив отпор, Тучная Королева гневно пророкотала, попыталась метнуть несколько молний, но все напрасно. Черную армию относило все дальше и дальше. Ветер, поднятый дружными усилиями чудовищ, оказался сильнее ее ветра.
Тучная Королева с позором отступила, а крылатые чудовища вернулись вновь к прерванному веселью. Каждый из них радовался, что все обошлось.
А больше всех радовался один дракончик, настолько мизерный, что на него и внимания никто не обратил. Да, принц Дольф сейчас одержал хоть и маленькую, но истинно королевскую победу. И Кондрак согласился вернуть драгоценный камень. Все складывалось прекрасно.
Так думал принц Дольф.
О, если бы он знал, что его ждет…
Скелет Косто остался ждать в пещере дракона и постепенно разные тревожные мысли начали одолевать его. Зря он отпустил Дольфа на эту свадьбу. Принцу всего девять лет, по человеческим меркам – совсем ребенок, ничего не смыслящий в устройстве мира взрослых и поэтому нуждающийся в постоянной опеке. Кондрак как будто существо благородное, перемирие раньше срока наверняка не нарушит, но там, на этом пиру, конечно же будут десятки других чудовищ, и уж они-то постараются не упустить лакомый кусочек. Даже если Дольфа не распознают, все равно плохо. Свадьба есть свадьба, на ней так и жди разных разнузданностей, при которых присутствие малолетних детей крайне нежелательно. Ведь в таком угаре и до раскрытия тайны аиста недолго! И тогда если не телу, то разуму принца будет нанесен непоправимый урон.
Ну хорошо, предположим, все обойдется. Но ведь дело с драгоценным камнем пока не улажено. Битва прекратилась только на время перемирия, а потом непременно возобновится. Дольф, конечно, может превратиться в кого угодно, но вдруг он пострадает во время боя? Как тогда быть ему, скелету Косто?
Что он скажет королеве? Они там, в замке, наблюдают, это ясно, и в критический момент пришлют помощь – скажем, кого-нибудь с сетью для пленения дракона, но… Но подоспеет ли помощь вовремя? Нет, все идет из рук вон плохо!
И тут Косто вспомнил о Скриппи… Скриппи… сейчас томится под водой у русалки. Если Дольф не победит дракона, не выиграет, как же они вызволят ее?.. Скриппи могла вернуться в гипнотыкву, но почему-то отказалась. Почему? Неужели… Неужели из-за него? Такого невзрачного, такого нестрашного, да теперь он уже не годится для пугающих снов, ни одна кобылка-страшилка не даст за него и полушки…
Но тут Косто очнулся, потому что расслышал какой-то зловещий звук. Мысли тут же разлетелись в разные стороны, и на их месте возник вопрос: что это за звук?
Это было какое-то тихое постукивание. Мыши, он знал, шуршат, значит, тут кто-то другой.
– Ты, что ли, стучишь, пустая черепушка? – донесся из темноты голос Бэт Мэна.
– Нет, мышиная какашка, не я, – ответил скелет.
– Слушай, ты! – взъярился Бэт Мэн. – Если бы ты сейчас сидел не в гнезде дракона, да я бы с тобой за «какашку» знаешь, что сделал! И почему это господин Кондрак тебя пощадил, не понимаю!
– Не понимаем! Не понимаем! – хором подхватили остальные мыши.
А стук тем временем не стихал.
– Плохи дела, – сказал Бэт Мэн. – Похоже, кто-то роет сюда проход.
– Да, плохи, – согласился скелет. – Думаешь, кто-то решил ограбить гнездо Кондрака? Хочешь, я позову его назад. У меня есть волшебный способ – свистну в пустую кость…
– Не надо! – всполошился Бэт. – Он примчится, а потом все окажется в порядке, тогда он разъярится, что пропустил свадебку, и всех здесь поджарит!
И скелет предпочел согласиться с предводителем мышей. Немного подумав, Косто понял, что теперь, перед лицом неведомой угрозы, они с Бэт Мэном стали почти союзниками.
– А может, это какой-нибудь буравчик? – предположил Косто.
– Не, у тех звук другой, – тут же отверг его версию Бэт.
Чтобы не тратить зря времени, Косто решил осмотреть драгоценные камни, которыми было наполнено драконье гнездо. Перебирая очередную кучку, он вдруг увидел то, что искал – камень чистой воды!
Вот он! Но рядом.., позвольте, рядом еще один! Так их два? Решив, что ему почудилось, Косто протер глазницу… Нет, камни не исчезли. Так и есть, два камня чистой воды! Какой же из них русалкин?
– Это гоблины! – раздался вдруг крик Бэт Мэна. – Мы распознали их! Это гоблины!
– Гоблины? Здесь?
– Они живут внизу, под ногами.
– Под чьими ногами? – удивился Косто.
– Да не под ногами, а под нагами, под змеями то есть. Обычно между нами драк нет. Змеи нас не трогают, а гоблины не трогают змей. И если гоблины долезли сюда, значит, на то есть причина. И я, кажется, знаю…
– Драгоценные камни?
– Гляди, в самую точку попал! И как же тебе удалось?
– А я такой, удачливый. Так что, не свистнуть ли Кондрака?
Бэт Мэн задумался.
– Может, их немного, гоблинов этих? Сами справимся, а? Ведь если дядюшка Кондрак рассердится, то такое нам устроит, заставит и без дудки поплясать.
В воображении Косто возникла картина грядущей свистопляски, настолько яркая и красочная, что скелет поежился.
– Хорошо, подождем, – согласился он.
Бэт Мэн улетел к своим, а Косто скорчился в гнезде и стал обдумывать сложившееся положение. Почему это гоблины вдруг решили наведаться? С какой стати они расхрабрились? Так, без причины, они на этот вояж не отважились бы. Значит, они видели, как дракон вылетел из пещеры. И при этом знали, что летит он на свадьбу, а стало быть, пещера останется без хозяина надолго, то есть времени будет вполне достаточно, чтобы порыскать среди драконьих сокровищ. В пещере всегда полно летучих мышей, но вряд ли гоблины их за серьезных противников считают. «А справлюсь ли я в одиночку с гоблинами? – спросил у самого себя Косто. – Не знаю, но в случае чего волшебный костяной свисток всегда при мне».
Тут он вынужден был прервать размышления – стук усилился. Еще через какое-то время в полу начали образовываться щели, сквозь которые пробивался свет. Теперь сомнений не осталось: это гоблины!
Первый гоблин пролез в пещеру, держа в лапе оплывающий факел. Летучие мыши тут же налетели на него. Изрыгая проклятия, гоблин замахал перед собой факелом. «Наденьте шлемы! – крикнул он в дыру, из которой только что явился. – Тут кучи летучей дряни!»
– Это мы-то дрянь! – гневно прокричал Бэт Мэн. – Слушай ты, дубиноголовый…
Не обращая внимания на мышей, гоблины лезли и лезли в пещеру. У каждого на башке красовался тяжелый шлем с широкими спущенными полями, тело прикрывал плащ, а на лапах чернели рукавицы.
Каждый третий нес горящий факел, служивший не только светильником, но и оружием. Летучие мыши бросались в атаку, но безуспешно: против шлемов, рукавиц и факелов их ничем не защищенные крылья были бессильны.
Косто, выглядывая из гнезда, сосчитал гоблинов.
Их было около полдюжины, и все они толпились внизу, на полу пещеры. Сначала Косто решил, что гнездо – надежное укрытие: расположено высоко, а гоблины слишком неуклюжи, чтобы взбираться по стенам.
И только он так подумал, появились новые солдаты. Эти притащили с собой лестницы! Косто пригляделся и понял: гоблины прилаживают лестницы возле стен, наверное, собираясь…
– Готовятся взбираться! – подлетев к гнезду, сообщил Бэт Мэн. – Вытаскивай, папаша, «свой свисток! Будем звать дракона!
Но Косто решил не торопиться.
– Они не подозревают, что в гнезде кто-то есть, – прошептал скелет. – Пусть лезут, а я попросту толкну лестницу. Что, неплохо придумано?
