За последние десять лет такие были в целых четырех странах - в Рэйро, Королевстве полуденных архипелагов, в двух из княжеств Междуводья, и в Вари, где странник сейчас и находился. Все четверо прорицателей были уничтожены Хранителями, одним из которых был Вард. Уточнив позднее у Владыки Юга детали жизней убитых, он нашел еще одно совпадение - все они были знакомы с одним из рыцарей ордена заката.Один из междуводцев подрался с ним девять лет назад в таверне, и получил по голове, проспав после этого три дня. Второй, восемь лет назад, был избит им при схожих обстоятельствах, только тогда размах гулянки был больше и после орден очень долго мирился с междуводскими властителями. Житель Вари, попавший в рабство у орков, вместе с прочим полоном был освобожден отрядом ордена, возглавляемым все тем же рыцарем, и отпущен на свободу пять лет назад. Всего год ему понадобился после этого, чтобы занять должность придворного шута. Что касается прорицателя из Рэйро, так он и вовсе приходился упомянутому рыцарю родственником. Барон Винг Либрой, чей потомок, наплевав на родительский запрет, подался в орден Заката, двадцать лет был послом в полуденном королевстве. Собственно, у рыцаря Крэда Либроя было двольно много кровных родственников в Рэйро, о которых он не имел понятия. Конечно, князь утверждал, что невозможно заранее выявить дар прорицания. И потому отвергал всякую тень подозрения о существовании организации, стремящейся приставить к каждому центру политической жизни по предсказателю. Вард одно время разделял эти идеи, но оторвавший ему голову Омега наглядно показал вампиру, что удар может прийти ОЧЕНЬ внезапно. Даже если ты примерно подозреваешь, от кого ждать атаки. А потому странник был склонен подстраховаться.
Однако, до резиденции ордена они добраться не успели. Яшма вдруг остановилась и настороженно зашипела. Вампир сделал по инерции еще один прыжок, обернулся на спутницу. И еле успел отпрыгнуть в сторону. На то местом, где только что находился Вард, почернела и раскрошилась черепица. Вампиру понадобились доли секунды, чтобы определить источник агресси, и спустя миг странник уже выныривал из теней за спиной у стоящего в переулке неподалеку силуэта. Жгуты тьмы копьями устремились к врагу, но один росчерк отливающего краснотой клинка разорвал их на лоскуты. Вард поспешно нырнул обратно в тень, но нападающий последовал за ним. И исходящее от него ментальное давление странник узнал:
"Какая неудача встретить Сагнанта именно сегодня!"
Вновь очутившись на крыше, Варду пришлось бежать и уклоняться, не давая преследователю порубить себя на куски. Выяснять отношения поединком воли, как большинство вампиров, враги не стали даже пытаться - у обоих были сильные сомнения в успехе.
Сагнант, Владыка Севера, регент Красного Сияния, был старейшим и могущественнейшим вампиром. Свергнув предыдущего владыку Севера, он стал единственным из Владык, способных покидать свою территорию. Конечно, в чужих землях он был гораздо слабее, но далеко не каждый мог воспользоваться этим преимуществом. Вард не был уверен, что может бороться с патриархом, держащим в железной узде одиннадцать Семей кровососов.
С другой стороны, странник тоже был не пальцем делан. Сагнант люто ненавидел предателя. Обращенный во тьму жрец Озаряющего, вместо того чтобы смириться со своей новой сущностью, вышел на открытое место среди бела дня и воззвал к своему богу. Обрушившееся с небес пламя неведомыми путями нашло каждого члена его новой семьи, и сожгло всех до пепла. Вард же не только выжил, но и получил способность невредимым ходить под лучами Дневного Светила. Поэтому древний вампир весьма побаивался, что при попытке подчинения Варда боги снова вмешаются.
Тени, кружащиеся вокруг странника, служили ему щитом и оружием. Танцуя и кружась в кровожадном танце, Вард одновременно плел маленькую сеть из тонких нитей силы Манящей. Жрец двух Светил не был полноценным магом, но пару небезполезных фокусов милостью Госпожи Ночи проделать мог. Главное, чтобы до того момента Сагнант его не достал. Снова обменявшись с ним атаками, странник с тщательно подавляемым злорадством отметил, что древний кровосос явно не в лучшей форме. Да и выглядит неважно - полчерепа занимает огромное обугленное пятно ожога, по краям которого торчат клоки рыжих волос. Видимо, совместное творчество Зеленого Сияния и ниорского мага изрядно попортило Владыке Севера жизнь, раз он не залечил эту рану.
Поединок кончился несколько неожиданно для обоих противников. Рядом раздался грохот рушащегося под немалым весом дома, и появившийся на нем пестрый дракон, привстал на задние лапы, распахнув крылья. Вард невольно отметил, что увенчанные кородкими когтями сгибы очень красиво и симметрично раскинулись вокруг Ока Госпожи Ночи. А потом преобразившаяся Яшма выдохнула струю пламени, с ревом пронесшуюся над крышами почти до самой городской стены.
Во всем городе разом взвыли собаки, а на башнях магов зажглось множество огней и заверьтелись малые вихри силы.Двухэтажный домишко, на котором сидела Яшма, был разрушен до основания, а ближайшие дома горели, внося в творящийся бардак свет, треск и вопли жильцов. На спину драконессы тяжело плюхнулся Вард, слегка дымящийся и пахнущий гарью:
- Яшма, летим отсюда. И, во имя Светил, быстрее!!!
Уже когда растревоженный город остался далеко за спиной, Вард прислонился лицом к горячей чешуе и спросил:
- Со стороны мои дела выглядели паршиво?
- Да, - тихо пророкотала Яшма, - он вас загонял точно на место своей первой атаки, а там была какая-то ловушка.
- Спасибо, - сказал Вард. Сагнанту достаточно было доли и секунды промедления, чтобы убить его.
Посмотрев на плывущее в небесах Ночноее светило, странник сотворил короткую молитву. Сегодня гибель вновь миновала его. Примем же дар богов со смирением.
Первый из прибежавших к месту пожара не успел даже пикнуть, когда неведомая сила затянула его в темный переулок. А когда длинные клыки проткнули шейную артерию, все мысли покинули голову человека. Остался лишь медленно затихающий рокот сердца. Отбросив обескровленный труп, Сагнант наконец вернул меч в ножны. Предатель снова ускользнул. Жаль, узнать о месте нахождения Варда заранее, а не с опозданием в несколько дней, удавалось крайне редко. Кровавый князь поправил обгоревшие остатки плаща на плечах и шагнул в тени. Злость из-за неудачи отступила вместе с первым утолением жажды. Незачем торопиться - он дождется подходящего момента, даже если придется ждать целую вечность - вполне приемлемый срок для древнего вампира. Рано или поздно предатель ошибется. И тогда даже оба Светила его не спасут.
Глава двенадцатая.
Падали пока еще редкие снежинки. Их было явно недостаточно, чтобы покрыть поляну белым покрывалом, но вот с превращением развороченной тяжелыми сапогами земли в грязь они справлялись. Крэд Либрой и сопровождающие его рыцари обучали своих оруженосцев пешему бою. Дубины в их руках весьма отдаленно напоминали мечи, а весили скорее всего гораздо больше стальных клинков. Тренировкой закатники коротали время ожидания. Главы домов собирались не так уж часто, и процесс этот быстротой не отличался. А потому послу Ордена Заката было предложено воспользоваться гостеприимством Дома Полуночной Росы, пока не соберется Совет. Так что изнывающий от нетерпения паладин срывал злость на подчиненных. То есть, сам Либрой искренне считал, что помогает им набраться опыта, но вот только удары его были тяжелее, чем обычно, и его противник частенько летел кувырком, только ускоряя превращение поляны в маленькую грязевую яму. Да и жрицам Манящей после каждой тренировки изрядно прибавлялось работы. Собственно, и сейчас несколько эльфиек находились по близости, на всякий случай - позор, если гость умрет. Конечно, прямой вины остроухих тут не будет, но глава Дома рассудил, что мудро будет вовсе такого прискорбного события не допустить. Кирвашь поведала об этом шепотом, и Шиду про себя согласился с таким решением. Сам ученик палача вместе с эльфийкой сидели на заменяющем лавочку бревне с краю поляны, выбранной орденцами для тренировок. Их присутствие было дополнительным фактором, раздражающим паладина.
- И все же, почему ты сидишь тут? - тихо спросила Кирвашь, старательно не смотря в сторону орденцев, чтобы ненароком не напороться на злой взгляд их предводителя. - Либрой тебе до сих пор забыть не может тот случай на дороге.
- И тот случай у храма тоже, - добавил ученик демона, - Но нападать считает ниже своего достоинства. Может, правда, на тренировочный поединок пригласить, но для этого его должно что-то разозлить еще больше, чем сейчас...
- Так почему ты все же тут сидишь, раз это понимаешь? - спросила сидящая с другой стороны Одалия.
Шиду задумался. Вопрос был гораздо сложнее, чем казалось. В сущности, ученик демона просто убивал время. Они гостили у эльфов уже пятый день. Первый день все отмывались, отъедались и отсыпались после трудного пути. Потом Эскара отправилась к жрицам, узнавать "знахарские секреты длинноухих". Те поначалу скривились, но разделенная беда с дитем их дома, а также удивительные познания "молодой дикарки" сыграли свое дело. Кирвашь утащили к себе родные. Одалия, получив приказ не рассказывать лишнего - конечно, Шиду сформулировал его гораздо более развернуто, исключая двойные толкования - отправилась осматривать эльфийскую территорию. Сам ученик демона уединился с Камертоном, раскапывая могущую пригодиться для выполнения задачи информацию. Лимит пользования был исчерпан на третий день - телу требовалось отдохнуть, восстановить высосанные демоническим артефактом силы. За четвертый день все инструменты были извлечены и осмотрены, после чего заточены, отполированы, и снова убраны в мешок, потому что ближайшее время применения им не находилось. Сегодня же Шиду решил немного побездельничать. Ученик демона не был уверен, почему его понесло именно к закатникам. Наверное, чтобы не расслабляться до конца и не терять бдительность - дружелюбное отношение эльфов усыпляло, и, честно говоря, немного выбивало юношу из колеи. С детства готовый к ненависти и презрению окружающих, Шиду никогда не уделял им много внимания. Но царящая в доме Полночной Рсы атмосфера настолько отличалась от привычного ему, что ученик палача поневоле отвлекался.
