- Простите, владыка, но о каких катастрофах вы говорите?
- Ну, это уже совсем древность... - Князь пожевал немного лишнюю губу. Видимо, вспоминать этот период ему не нравилось, - Наш мир существовал еще до прихода светил в небеса. И в нем жили разные народы, использовавшие силу неживой материи... И именно с помощью этой силы они устроили Катастрофу. На самом деле, Катастрофа - не какое-то конкретное событие. Это череда бедствий, обрушенных смертными себе же на голову. Никто точно уже не знает, сколько длился этот период. Войны и стихийные бедствия, моровые поветрия, непредсказуемые последствия и побочные эффекты древних чудес сотрясали мир. Но цивилизация выстояла, хотя и осталось от нее немногое.
Вард подался вперед. Посвятив немало времени изучению древнейших артефактов, он пришел к схожим выводам. Правда, странник полагал Катастрофу одним событием - кульминацией древней войны, стершей старый порядок с лица земли. Впрочем, вампир полагал, что оно и к лучшему - только в мире, лишенном сияния Светил, могла существовать цивилизация некромантов. Тут странник поймал сочувственный взгляд князя и смутился - Зеленое сияние смотрел с легким сочувсвием, словно видя мысли вампира и находя их весьма далекими от истины.
Эскара беседе внимания особо не уделяла. Она внимательно рассматривала существо на столе, но трогать не решалась - сказывался печальный опыт. Нет, князь не ругался и не кричал. Но только драконья живучесть позволила девочке пережить две попытки поиграться с предметами со стола Владыки.
- А потом люди открыли силу энергий. Магию. И наступил Коллапс, стерший с лика мира, то немногое, что оставалось от прежнего порядка, и почти полностью разрушивший реальность. Коллапс закончился Великий Рассветом, когда Светила заняли свои места в небе, остановив разрушение.
Князь помолчал, и прежде чем кто-либо успел раскрыть рот, добавил басом:
- Но это все лирика. Итак, вы, юноша, идите сюда и присмотритесь к этому пресмыкающемуся. А вас, Вард, ждет немного подзабытая работа.
Вампир подобрался:
- Пророк?
- Я засек одиночное предсказание. Рядом с Варийской столицей. Чертов небоскреб просто антенна какая-та для предсказателей... О, не обращайте внимания, это я так, древность вспомнил. Поскольку время дорого, вас до, - князь замялся и его голос сразу утончился, вскоре снова загустев, - как же эта башня теперь зовется...а! До Шпиля Вечного Льда вас довезет Яшма. Хорошо, милая? Ты ведь все же самая быстрокрылая! Покрутитесь там пару-тройку ночей, авось выловите этого пророка. Нет, так нет - потом займемся, когда дар полнее раскроется. Вопросы, сомнения есть?
- Нет, князь, - отозвался вампир, поддерживаемый кивком Яшмы, - напротив, я даже подозреваю, кто может мне помочь.
- Да? Ну хорошо, оставляю на ваше усмотрение.
Вард коротко поклонился. Драконесса тоже, и контрастная парочка покинула кабинет князя. Зеленое Сияние повернулся к Консорту Махараджи, внимательно рассматривающему растянутую в нитях силы ящерицу.
- Ну что, юноша, поняли что-нибудь?
- Что это существо не имеет постоянной связи с хозяином. Оно должно время от времени возвращаться к нему и отдавать накопленную информацию.
- Браво! Не многим удается сразу увидеть очевидное! - маг дернул бровью на сомнительный комплимент, но промолчал - князь пустился в объяснения.
***
Шиду сидел на привале, и с трудом разбирая в свете костра полузнакомые буквы одного из древних языков, читал книгу, доставшуюся в наследство от Варда. Омега сказал, что никакой магии, кроме заклятия, сохраняющего записи странника в потребном виде, в массивном талмуде нет. Кирвашь, Эскара и Одалия спали рядом с огнем, завернувшись в толстые меховые одеяла. Судя по слабой улыбке на губах последней, ей снилось что-то хорошее. У двух косторв неподалеку расположились закатники и эльфы. От находящегося в отдалении третьего костра доносился голос Либроя. Шиду покачал головой. Рыцарь тратил треть недолгих часов отдыха на проповеди пленникам, убеждая их. Ученик палача никак не ожидал услышать таких прочувствованных речей о равенстве и братсве народов от орденца. Интересно, понимал ли Либрой, что его слушатели спят с открытыми глазами, вымотанные дневным переходом - эльфы не делали особых скидок на пеших пленников. Пешими они оказались по милости сбежавшего проводника, который перед побегом освободил стреноженных в стороне от засады лошадей, и сунул им какую-то дрянь в ноздри. Из-за чего бедные животные взбесились и разбежались кто-куда, не давая даже к себе приблизиться. Зачем ему это было нужно - оставалось загадкой.
- Что читаешь? - вопрос не застал ученика демона в расплох. Краем глаза он все время следил за пристроившегося на другой стороне костра бритоголовым эльфом.
- Записки одного странствующего жреца Озаряющего, - отозвался Шиду, почти и не соврав, - он жил довольно давно.
- И о чем же он пишет? - удивился Кирбэсс, - Признаться, не ожидал увидеть в твоих руках книгу верующего в Господина Полудня. Ты ведь явно следуешь заветам Манящей.
- Я следую своим путем, но ведь взглянуть на дороги других тоже интересно. Тут довольно много, и далеко не все я могу прочитать. Пока я почти осилил главу, посвещенную трем пришествиям Озаряющего, - Шиду решил выбрать самую нейтральную тему. О последнем инциденте на дороге говорить не хотелось. О похитителях эльфиек и задании наставника - тем более. Откровения о тайном устройстве мира, о Землях Мерцающих Сумерек, обнаружившиеся в книге Варда, тоже были не к месту.
- Ты говоришь о его приходе в мир как смертного? Сначала как Жертва, потом как Палач и потом как Хранитель?
- Да... правда, про первое пришествие тут написано не так много, гораздо больше посвящено второму. Так как с ним связано больше всего загадок. В этой книге, - Шиду позволил себе немного увлечься, тем более, что ему и самому было интересно, - жрец пишет, что существует три ветви евангелий, описывающих второе пришествие. И он утрвеждает, что лично видел зеркальные скрижали с евангелием второй ветви, которое он полагает истинным...
- Ересь! - неожиданно вмешался подошедший к костру Либрой, - Из всех Евангелий второго пришествия истинно только повествующее о Вечном Герцоге!! "И явился миру вечный герцог, положив конец бесконечному ожиданию, и возликовал народ, с радостными песнями кинувшись в извергаемое им пламя!"
- Но все же, это было слишком давно, чтобы утверждать наверняка, какая из трех ветвей Евангелий истинна, - покачал головой Шиду, - Третья ничем не лучше второй.
- Говорят, в обителях считают истинной первую ветвь, - добавил эльф, - Тем более, что она единственная, дошедшая до нас в виде священных книг. А третья ветвь даже не содержит единого текста, лишь отрывочные куски.
- Достаточно приглядеться к ним, чтобы увидеть, какое истинно! - рявкнул рыцарь, игнорируя скептическое покачивание головой обоих собеседников, - Чтобы Господин полудня явился миру как слабак, нытик, лишенный веры лентяй?! Чтобы он бесцельно блуждал между жалобами на бессмысленность собственного существования и истериками о собственной беспомощности?! Да никогда!
- Подожди, ты о какой ветви сейчас говоришь?
- Об обеих лживых. Если вы читали их, вспомните прочитанное! Вглядитесь в суть, и увидите, что и могучий чудотворец со шрамом-стигматом, и владыка чистилища, заключивший в демона-копьеносца дух матери - не пришедший на землю Господин Полудня, а жалкие, заблудшие в глубине собственной гордыни и невежества смертные! Именно это роднит обе ветви Евангелий, и именно это делает их ересью! Запомните, истинное Евангелие второго пришествие - Евангелие Вечного Герцога! "Я пришел, и теперь вы за все заплатите!" - вот слова истинного бога, не ведающего сомнений!
Жар, с которым говорил рыцарь, ясно дал понять собеседникам, что спорить бесполезно. "Как есть баран... то есть Паладин, - поправился Шиду, вспомнив узнанное из Камертона слово. - Надо сменить тему."
- Слушаю тебя, Либрой, - видимо, улыбающийся Кирбэсс думал о том же, - и все представляю, какой бы проповедник мог из тебя выйти. Не сочти за обиду, но твое красноречие меня всегда удивляло.
- Если пытаться решить все пролемы не только мечом, - отмахнулся Либрой, присаживаясь на свободное место у костра, - То со временем язык становится так же быстр. Но Луч жречества все равно не для меня.
- Луч жречества? - термин показался Шиду смутно знакомым. Светлая эльфийка пояснила:
- Стезя служения Господину Полудня включает в себя три пути, или Луча. Луч Жречества, которым следуют пастыри, заботящиеся о прихожанах храмов, Луч Супружества, - Кирбэсс криво ухмыльнулся, - особо про него рассказывать не нужно, наверное. И Луч Рыцарства, которым следуют вступившие в Орден Заката. А книга у тебя в руках - часть того немногого, что осталось от потерянного, четвертого Луча - Луча Подвижничества, стези странствующих жрецов.
