Удар гонга известил о том, что шеф покинул позицию, и на его место отправилась Жоржетта. Женщина была спокойной и сосредоточенной.
Мы же остались дальше предаваться панике и неизвестности. Шеф к нам так и не вернулся.
Следом ушел Драмен. Затем Сладель.
Я осталась в компании администратора и официанта.
— Ничего не бойся, ты справишься, — уверяла меня Эванна дрожащим голосом.
Ее саму впору было успокаивать. Было видно, что эльфийка очень переживает за общее дело.
Наконец гонг известил меня о выходе. На негнущихся ногах я отправилась на арену.
Толпа ликовала. Видно, что шоу, которое здесь развернулось, их воодушевило.
Краем глаза я отметила, что в двух других командах на завершающий этап вышли шеф-повара. И это было логично! Ведь можно было заранее раздать подчиненным задания, а потом собрать готовое блюдо из ингредиентов.
Но Кортелло решил иначе, и теперь ответственность за этот этап лежала на мне. А ведь я даже не знаю, что готовить.
Я смотрела на картофель, который варился в кастрюльке, ароматное мясо в глубокой жаровне, грибы, сливки. А под белоснежной салфеточкой остывал ароматный ржаной хлеб.
Головоломка никак не желала складываться в стройную картинку. Конечно, можно приготовить простое блюдо вроде картофельного пюре с мясом. Но это будет как-то слишком просто. Очередная певичка раскритикует предложенное угощение.
— Я не знаю, что делать, — вздохнула я, прокручивая в голове варианты подачи.
— Зато я знаю, — тихонько сказала Аркадий, который находился на том же столе и наверняка видел и слышал все, что делали и говорили мои предшественники.
Я с мольбой посмотрела на фамильяра. Аркаша, спасай!
— Тебе что-то Эрнест сказал? Назвал блюдо, которое надо приготовить? — я так надеялась, что фамильяр сейчас передаст мне послание, и я справлюсь.
— Ну нет, это было бы грубым нарушением, — вздохнул Аркадий, — ты не думай, я задавал ему наводящие вопросы, просил намеки. А потом этот гад сказал, что еще одно слово, и он приготовит уху!
Обиженный рыб всхлипнул и смахнул невидимую слезу.
— Тогда что же ты знаешь? — я продолжала пытать фамильяра, а время стремительно утекало.
— Шеф твой сказал только, что надо сделать акцент не необычной подаче, чтобы все успело приготовиться, но не успело остыть.
Ну спасибо, Аркаша! Ну, удружил!
А я-то понадеялась, что он мне сейчас выдаст секретную задумку Кортелло.
Я смотрела на продукты. Ну вот грибы и сливки можно пустить на соус. Руки механически резали упругие белые шляпки, в сотейнике грелось масло.
— Кортелло велел собрать обычное по вкусу, но необычное по форме блюдо, — продолжал копаться в мозгу фамильяр. А учитывая, что память у него была, как у рыбки, то толку было мало.
Наконец, все было готово. Я слила воду с картофеля, сняла пробу с мяса. Как же теперь это подать? Бутерброд соорудить? Не зря же столько хлеба мне досталось.
За столами соперников дым стоял коромыслом. А у меня все было готово, но я все еще не знала, как выкрутиться и угодить очередной звезде из жюри.
— Лора, а ты не знаешь, можно ли сделать мне непрозрачный аквариум? — спросил внезапно Аркадий.
— Зачем это? — удивилась я несвоевременному вопросу.
— Почему все считают, что аквариум должен быть круглым и стеклянным? А что, если я хочу квадратный и из камня? Или металлический, как кастрюля?
Болтовня фамильяра натолкнула меня на интересную идею.
— Аркаша, ты гений! — обрадовалась я. — Будет тебе хоть треугольный аквариум!
Рыб сначала растянулся в улыбке, разомлев от похвалы. А потом скривился.
— Не хочу треугольный, — скривился он, не хуже, чем звезда экранов.
Но я его уже не слушала. Моя фантазия бурлила.
Я взяла в руки ржаной хлеб, срезала с него круглую крышечку и вырезала внутри углубление, удалив мякиш из самой середины. Получилась глубокая хлебная тарелка.
Аркадий перестал рассуждать о прелестях пятиугольного аквариума и внимательно наблюдал за моими манипуляциями.
Тем временем я выложила внутрь хлебной тарелки слоями картофель, мясо, залила все это грибным соусом, а потом закрыла хлебной крышкой и убрала на десять минут в духовку, чтобы продукты познакомились друг с другом и как следует подружились. Но при этом не успели потерять индивидуальность.
Гигантские часы отсчитывали последние минуты, когда я достала рагу в хлебе и разместила его на подносе.
Соперники нервничали, там явно что-то шло не совсем так, как задумано.
Прозвучал гонг.
— Блюдо к подаче! — скомандовал Вессель Харм. — Команды могут вернуться на свои места.
Зал взорвался аплодисментами, приветствуя тех, кто возвращался на арену.
Официанты отнесли приготовленные угощения к столу ведущего.
— А помогать мне сегодня будет известный спортсмен, победитель международных соревнований, дракон королевских кровей Габриэль Тард!
Зрители взревели, приветствуя нового участника. Я с восторгом обернулась туда, где должен был показаться этот красавчик.
Он не шел. Он — парил!
Женская половина зрителей издала восторженное «Ах».
Габриэль Тард встал рядом с красавцем Хармом и затмил его своей природной красотой и неукротимой мужественностью. Взгляд его ласкал и подчинял одновременно. Я смотрела на него, не отрывая взора.
И он будет сейчас снимать пробу с моего блюда!
— Первое творение представляет команда Братства, — сказал какой-то тусклый эльф.
Дракон понюхал предлагаемое блюдо и скривился.
— Мясо остыло, — вздохнул он, — но выглядит достойно. На вкус тоже неплохо.
Команда получила два балла.
Следующими были наши непримиримые соперники из команды Дирка Вольтона.
— Здесь, кажется, у повара было мало времени, — он брезгливо тронул стейк, — внутри сырое, а снаружи сильно подгорело.
Зал охнул.
— Может быть, это просто такая степень обжарки? — с надеждой спросил ведущий.
Дракон зыркнул на него так, что эльф стал на полголовы ниже. Как мне знаком этот властный взгляд!
Команда получила всего один балл под улюлюканье толпы.
— Третий претендент на сердце дракона! — пафосно провозгласил Вессель Харм.
— Хлеб? — удивился Габриэль Тард.
— Рагу в хлебе! — пояснила я.
Дракон посмотрел на меня так, что колени подкосились. Но я глаз не отвела и смотрела в ответ смело и открыто. Он хмыкнул и подцепил хлебную крышечку. Понюхал, облизнулся. А потом зачерпнул ложкой рагу, попробовал и зажмурился от удовольствия.
— Отличное решение! — воскликнул он, глядя прямо мне в глаза. — Лучшее блюдо!
— Три балла! — радостно провозгласил эльф.
Зал взорвался аплодисментами. Мы ликовали. Сладель обнимал Кристофа, Драмен кружил Жоржетту в объятиях. А я посмотрела на Эрнеста Кортелло, ожидая похвалу за находчивость.
Но его взгляд едва не испепелил меня. Столько в нем было жара и ярости.
Ну в чем я опять провинилась?
Участники расходились. Почти все оказались недовольны и роптали по поводу сложных условий.
В одной команде основное блюдо начали готовить сильно рано, и оно остыло к моменту подачи, а в другой, наоборот, оставили это на последний момент. И как итог — мясо просто испортили.
Зато зрители были довольны. Еще бы, настоящие эмоции! Можно будет еще несколько дней обсуждать, как шеф-повар Братства обещал подправить идеальную прическу эльфа-ведущего. На всякий случай куст-клептоман попрятал все ножи, которые были в зоне досягаемости разгоряченного капитана команды.
— А завтра у нас выходной! — объявил Вессель Харм, с опаской косясь на буйного шефа, — надеюсь, вы его потратите на восстановление потраченных нервных клеток.
Участники были рады, а вот зрители требовали продолжения зрелищ. И чем более жаркой будет битва, тем лучше!
Я взяла аквариум и пошла к выходу, раздумывая, как бы потратить внезапный день отдыха. Можно в банк сходить, скоро день ежемесячного платежа по кредиту. Там, к счастью, осталось совсем немного.
