Одно дело упорхнуть на свободу рука об руку, а другое — тащить на себе бесчувственное, хотя и горячо любимое тело. Такая ноша, к величайшему сожалению фея, была ему не по силам. А жаль.
«Да не волнуйся ты так, — словно прочтя безрадостные мысли голубокрылого мотылька, начертал дракон. — Верну я тебе ее в целости и сохранности. Вот ведьму приведешь, и верну».
Фей огорчился еще больше. Где это видано, чтобы ведьму удалось притащить в гости к дракону, тем более если она сама того не желает… «А может, желает?» — мелькнула в ошарашенном мозгу шальная мысль. «Кто их, ведьм, знает? Может, ей как раз всю жизнь во сне снилось, как ее похищает дракон?» Да и какой был у него выбор? Правильно. Никакого. Фей тяжело вздохнул, на всякий случай клятвенно заверил дракона в том, что, если с прекрасной головки златокрылой Миранды упадет хотя бы единственный волосок, он оторвет чешуйчатому его мерзкую голову, невзирая на его размеры, и улетел на поиски. Роландэль же сладко, до хруста в челюстях, зевнул и с чувством выполненного долга прилег отдохнуть от трудов праведных в тенечке.
Примерно к полудню охота разонравилась мне окончательно. Слегка покачиваясь в седле, я искренне недоумевала, что хорошего можно найти в этом скучном и нудном времяпрепровождении. Судите сами. Куча народу поднимается ни свет ни заря и дружно таскается по лесу, невзирая на погодные условия, с единственной целью обнаружить и умертвить несчастное животное с дальнейшей перспективой поедания добычи. Может, я чего-то не понимаю, но дикий хряк десятилетней выдержки, именуемый кабаном, представляется мне сомнительным деликатесом. Правда, назвать волколака несчастным язык не повернется, и поедать нежить может только какой-нибудь всеядный троглодит с луженым желудком и полным отсутствием как обоняния, так и элементарного чувства брезгливости. Но это частности, которые к делу отношения не имеют.
Примерно тогда, когда я уже была готова сдаться, наплевать на гордость, на волколака, и малодушно повернуть назад, среди темных стволов деревьев забрезжил просвет. Вместе с солнечным светом впереди ясно замаячила надежда на сытный обед и послеобеденный отдых. При мысли о еде желудок громко заурчал, требовательно напоминая о себе. Я пришпорила Яшку, и мы бодро продрались через кусты на лесную поляну, где какой-то затянутый в камуфляж мужик с энтузиазмом мясника разделывал нашего волколака. Признаться, от такой наглости я немного растерялась и так бы и сидела, разинув варежку, как воплощение статуи «пришла, увидела и не поверила своим глазам», если бы не вмешательство бдительного Василия.
— Гля! Народ! Браконьеры совсем оборзели, среди белого дня без лицензии охотятся!
Незнакомец прервал свое занятие и недоброжелательно фыркнул в нашу сторону:
— Надо полагать, у вас имеется разрешение на охоту и вы мне его сейчас предъявите.
Я с опаской покосилась в сторону внушительного на вид топора, которым незнакомец как раз освежевывал тушу. В нас не запустил — уже хорошо.
— А ты кто такой, чтобы мы свои документы показывали? — ощетинился кот.
Шерстка на пушистике встала дыбом, глаза загорелись боевым задором. Ни дать ни взять — воин, умилилась я.
— Ну так и гуляйте себе дальше, — настоятельно порекомендовал мужчина.
В это время на поляну вышли остальные. Волчок сразу ощетинился, показав внушительные клыки, эльфы заметно напряглись, готовые в любой момент обнажить клинки, Макс небрежно поигрывал боевым файерболом.
— Волчок? — удивленно окликнул браконьер, откидывая со лба капюшон.
По плечам рассыпались золотистые волосы и показались острые эльфийские ушки.
— Арни! — потрясенно ахнула я.
С Арни я познакомилась при очень необычных обстоятельствах. Помнится, я тогда совершала ночную прогулку по замку одного некроманта (который впоследствии был разрушен до основания не без моего участия), а он пытался стянуть какой-то чрезвычайно необходимый ему амулет. К несчастью, амулет погиб вместе с замком. Черный маг очень расстроился. Арни тоже, хотя оба горевали по разному поводу. Тем не менее странно было обнаружить его посреди леса над убиенным волколаком.
— Мир тесен, моя госпожа, — усмехнулся тот, вспоминая свою вынужденную роль слуги в замке демона из Темного мира.
— Может, раз вы так трогательно обрели друг друга, юноша уступит нам волколака? — осторожно предположил Васька, который никогда не забывал о своей выгоде.
— Пожалуйста, — кивнул тот. — В конце концов, мне нужна только голова, остальное можешь забирать. Я возражать не буду.
— Замечательно. И как ты себе это представляешь? Как я предъявлю в Новых Усадьбах волколака без головы?
— Запросто! — засмеялся Арни. — Скажешь, что в процессе усекновения от головы слишком мало осталось.
— Не поверят, — огорченно вздохнула я, разглядывая распростертую на земле тушу нежити.
— Еще как поверят, — довольно потер руки Макс. Видимо, подсчитал примерную сумму от распродажи останков волколака. А что? Многие заинтересуются. Волколак входит в состав некоторых декоктов некромантов, да и на сувениры много что приспособить можно. Когти, например.
— Скорее удивятся, почему так много уцелело после твоих антигуманных опытов, — поддакнул Арни. — А ты, кстати, почему с такой охраной прогуливаешься? Опасаешься, что местные зверушки рискнут здоровьем и нападут?
— Нет. Пока самоубийц не нашлось. — В тон ему откликнулась я, сказав истинную правду, но не удовлетворив любопытства удачливого браконьера. Щедрый подарок ничуть не смягчил моего отношения к нежданной конкуренции. Я тут, понимаешь ли, ни дня ни ночи не знаю, по лесам и прочим буреломам шатаюсь практически без завтрака, обеда и перспектив на сытный горячий ужин, а он не только наглым образом завалил непосредственный объект охоты, но и не удосужился предупредить, чтобы зря не напрягались. Мы бы его и в башне могли подождать. Нам нетрудно.
— А ты какими судьбами забрел в эту глушь?
— Да так… Ничего особенного… — усмехнулся тот. — Гулял просто.
— Ага? — обдал эльфа бочонком скепсиса Васька. — А тут мимо, совершенно случайно, волколак пробегал. А у тебя как раз завалялись серебряные стрелы и арбалет.
— Угу… Угу… — закивал Арни. — Примерно так все и было.
Здорово. Сколько шансов у обычного человека, вернее эльфа, случайно повстречать волколака и при этом остаться в живых? Допустим, волколаки предпочитают мирно отлеживаться где-нибудь в кустарнике до ночных сумерек, и вы чисто случайно по непростительной неловкости отдавили мирно почивавшей нежити хвост. Неудивительно, что тварь огорчится вашей прискорбной неосторожности и мягко попеняет вам, цапнув за ногу (с дальнейшим отрыванием конечности в виде компенсации за моральный ущерб). Сколько народу, направляясь на прогулку, пусть даже в лес, предусмотрительно прихватывает из дома арбалет? А Арни, поди ж ты, захватил. Массивный боевой арбалет, даже прислоненный к сосне, выглядел более чем внушительно. Серебряный, с затейливой гравировкой приклад явно гномьего происхождения благородно блестел на солнце.
— А зачем тебе голова? — не удержалась я от вопроса.
В конце концов, не убьет же он меня при таком количестве свидетелей.
— Над камином повешу… Что за нелепые вопросы? Если подозреваешь в чем, так и скажи. Самой-то волколак зачем?
— Странный вопрос. Продам, конечно. Я же не извращенка — такую страхомордину над камином вывешивать.
Ко мне и так лишний раз зайти боятся. Добавилая про себя.
— И ты, разумеется, искренне недоумеваешь по этому поводу, —не удержался от сарказма Ахурамариэль.
Я невольно вздрогнула.
«Очень интересно. Может, просветишь на этот счет? А то я прямо теряюсь в догадках».
— Неужели?— хихикнул тот. —Да узрев твоих животных впервые, вполне можно от страха заикой стать, а те, кто здоровьем слаб, рискуют досрочно переселиться на кладбище.
В этот момент кто-то настойчиво поинтересовался:
— Вы ведьма Виктория?
— Да, — пожала плечами я. — А вы не в курсе?
— Что — да? — живо заинтересовались окружающие.
— Я ведьма Виктория.
Народ уставился на меня как на потенциального пациента психиатрической клиники.
— Мы как бы в курсе, — напомнил Гарандарэль.
— А зачем тогда спрашиваете? — вызверилась я. Васька участливо заглянул в лицо:
— Вика, ты меня пугаешь… Это очередная хохма или у тебя уже раздвоение личности началось?
Ничего себе. Дожила. У меня раздвоение личности. Так и знала, что дружба с эльфами никого еще до добра не доводила. Взять, к примеру, знаменитого Бильбо Бэггинса из «Властелина колец». Так он тоже стал немного с тихой грустью после знакомства с кольцом. Носился с ним как с писаной торбой. Стоп. Но ведь я же не сошла с ума, я голос действительно слышала.
— Думаю, мне не стоит напоминать, что слышать недоступные для окружающих голоса — дурной знак.
