– Какой народ? – удивленно оглянулась по сторонам Морита.
– Наш народ, – сварливо отозвался Михась. – Мы же не люди, толпами бегать. Лешие – народ тихий и незаметный. Тан Горий нас тут приютил, работу дал, защиту пообещал. Так с тех пор тут и обитаем.
– Как интересно! – воскликнула девушка.
– Ладно, что-то я заболтался с тобой, – Михась повернулся, собираясь кануть в лесу. – Так и быть! Можешь тут расхаживать. Только гнезда не разоряй! А то знаю я вас, людей.
Морита только хмыкнула, наблюдая, как Михась обернулся во что-то серенькое и мгновенно исчез из виду. Гнезда не разоряй! Да зачем они ей, Морите?
– А лук все-таки достать надо, – вздохнула она, направляясь к дому. – Не дело охотнице без лука и стрел ходить в лес.
Раздался легкий стук в дверь. Морита быстро ее отворила и уставилась на женщину, которая стояла на крыльце.
– Морита? – осведомилась она.
– Да, – несмело отозвалась северянка.
– Следуй за мной! – распорядилась женщина, разворачиваясь. – Мы должны вовремя быть на церемонии.
– Какой церемонии? – спросила Морита, пытаясь не отставать от женщины, которая оказалась весьма быстрым ходоком.
– Разве тан Хараг не просветил тебя? – удивилась та. – Церемония возведения в дворянское достоинство. Это обязательная процедура для всех, кто его не имеет и поступил в нашу Школу.
– Ой! – даже остановилась Морита, горестно рассматривая свой непрезентабельный вид. – Там, наверное, все сплошь благородные будут, а я и не одета празднично.
– Не бойся, девочка! – улыбнулась ей, тоже остановившись, женщина. – Мы там всякого навидались. Вот, к примеру! Вчера один рыжий нахал умудрился у управляющего герцога монокль на золотой цепочке увести. Да так ловко это сделал, что управляющий даже и внимания не обратил на утрату. Хорошо еще, что тан Горий вовремя заметил! А то шума было бы!
– А что за это воришке было? – поинтересовалась Морита, снова устремляясь за женщиной.
– А что? Он же теперь благородный, – хмыкнула та. – Две оплеухи и десяток розог на заднем дворе. Разве что тан Горий собственноручно экзекуцию проводил. Ничего не поделаешь, указы его величества надлежит выполнять. Тан Горий по всем правилам вызвал рыжего на магическую дуэль, без долгих разговоров его спеленал и высек. Сек, пока тот не признал себя побежденным.
– И что? Признал? – зачарованно спросила Морита.
– А как же! – звонко засмеялась женщина. – Так верещал, что за версту слышно было! Да ты его еще увидишь. Этот шалопай будет в одной с тобой группе учиться.
– С вором в одной группе? – ужаснулась Морита.
– Не с вором! – строго поправила ее женщина. – Тан Горий, как победивший, воспользовался своим правом и навсегда поставил магический заслон в сознании этого юноши. Теперь Жерест ад Туран никогда не сможет ничего стащить, по поводу чего и пребывает сейчас в самом дурном расположении духа.
– Ну, у меня ему бы и нечем было поживиться, – вздохнула Морита.
– Не беспокойся, уже к вечеру у тебя будет все, что необходимо, – успокоила ее женщина.
Морита вошла в зал и остановилась, боязливо рассматривая собравшихся людей.
– Ага! Вот и она! – воскликнул тан Хараг. – Подойди сюда, Морита. Лэр Тород, прошу вас. Можно приступать.
– Единый, как это утомительно! – буркнул тучный мужчина в богатой одежде и с золотой цепью на шее. – Ну почему вы набираете столько безродных, тан Горий?
– Дар выбирает, а мы только следуем его выбору, – отозвался мужчина в темно-синем костюме. – У юношей благородного происхождения несколько иные интересы, да и не все они обладают Даром.
– Но мне от этого не легче! – страдающим голосом заявил лэр Тород. – К тому же здесь у вас невыносимо душно. Я, знаете ли, потею. Герцогиня опять будет морщить носик при встрече со мной.
– Что же вы молчали до сих пор, мой друг? – удивился тан Горий. – Эту маленькую неприятность мы устраним в мгновение ока. Только скажите, каким ароматом вы намерены сразить прекрасную герцогиню?
– Главное, чтобы не наповал, – иронично хмыкнул тан Хараг, успокаивающе положив ладонь на плечо Мориты.
Впрочем, сказано это было очень тихо, и лэр Тород не услышал его слов.
– Ну, тогда приступим! – управляющий принял из рук тана Гория лист пергамента, вставил в правый глаз кольцо на золотой цепочке и прокашлялся.
– Согласно указу его величества Ритора Четвертого об уравнивании прав урожденных дворян с лицами, имеющими Дар магии, по повелению ныне здравствующего его величества Кронтая Первого девице Морите жалуется дворянское ненаследное достоинство. Отныне выше рекомая девица имеет право на титул баронессы и именование Морита ад Кервин, с ношением холодного оружия, грамоты и баронского перстня с именным символом. Ваш символ, танесса?
Морита стояла с приоткрытым ртом, пораженно взирая на вельможу, который деловито ждал ее ответа.
Баронесса! Морита шла по аллейке небольшого парка перед зданиями Школы, поглядывая на поблескивающий на ее пальчике перстенек с изображением оленя, пораженного стрелой. Ну, ничего особого она не ощущала. Почему ей раньше казалось, что дворяне какие-то другие, не такие, как все люди? Главное, чтобы этот перстень ей стрелять из лука не мешал! Морита решительно встряхнула волосами и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать в столовую! Тогда до самого утра поесть нечего будет.
– Эй, Морита! – донеслось до нее из-за кустов.
Морита остановилась, удивленно вглядываясь.
– Это я, – высунул из куста голову Михась, пугливо оглядываясь по сторонам. – Помощь нужна.
– Какая? – спросила Морита, с любопытством рассматривая лешего.
Вот уж не ожидала она, что леший вдруг обратится к человеку. Обычно лесной народец предпочитал справляться сам.
– Ты говорила, что ты охотница? – продолжал Михась.
– Я говорила, что я хорошая охотница, – поправила Морита.
– Вот-вот, – закивал леший. – Надо одного плохого зверя проохотить. Совсем обнаглел. Наши ловушки обходит. Не иначе, как его кто темной магией накачал.
– Но я с магией пока еще не умею обращаться, – растерялась Морита. – Да и оружие мое дома осталось.
– Оружие есть, – заторопился Михась. – И с магией там проблемы не будет. Стрелы из леса Светлого. Тамошние ребята постарались. Уж и не знаю, как они эльфов уговорили. Только стрельнуть вот никто из наших не может. Не научены мы стрельбе. Мы больше по заговорам.
– Да где же я его найду? – поразилась Морита. – Вон, скоро стемнеет. Давай завтра, а?
– Не, – покачал головой Михась. – До завтра он еще кого-нибудь загрызет. Я же говорю, что зверь плохой. Он там след оставил. Ты говорила, что следы умеешь читать.
– Какой след? – спросила Морита, двигаясь вслед за Михасем, нырнувшим снова в куст.
– Хороший след, – прошипел Михась. – Четкий. Я покажу.
– Да, а я без ужина осталась, – вздохнула Морита, уклоняясь от веток.
– Ты давай дело сделай! Об ужине я договорюсь. Голодной не останешься, – пообещал леший, выбираясь на едва заметную тропу. – За мной иди!
Михась на миг покрылся туманной пеленой, и перед Моритой заскакал заяц. Пришлось поднажать, чтобы за ним угнаться. Морита мчалась по тропке вслед за серым ушастым зверьком, едва успевая уворачиваться от встречных ветвей. Ясно, что эту тропу протоптали не люди!
Заяц резко свернул на боковую тропку. Морита еле-еле успела ухватиться рукой за ствол деревца, росшего рядом и повернуть за Михасем.
Небольшое озерцо с камнем на берегу, какое-то подобие берлоги, в которой, пыхтя, копается Михась. Морита осматривала место, в которое (она была убеждена в этом) еще не ступала нога человека. Из-под воды озерца на Мориту настороженно взирали два желтых глаза.
Морита сжала в кулаке олений корень и показала глазам язык. Кикимор Морита не боялась. К тому же она была уверена в том, что эта ее не тронет. Раз Мориту привел сам Михась, то она становилась неприкосновенной для всего лесного народца.
Из-под воды вырвались на поверхность несколько пузырей, потом показалась черная головка, на которой и сияли эти желтые глаза. Широкий, похожий на жабий рот приоткрылся.
– Не дразнись, а то на болота заведу, – прозвучал дребезжащий голосок.
– Не пугай ее!
Шум возни в берлоге Михася на мгновение прекратился для того, чтобы возобновиться с новой силой.
Кикимора выбралась на камень рядом с Моритой. Она была небольшой, примерно с локоть высотой. Ее тельце покрывала какая-то дерюжка. Кикимора натянула на головку подобие шапочки с помятыми краями.
– Марва, – представилась она.
– Морита, – сделала реверанс Морита, вспомнив, что она с сегодняшнего дня благородная дама. – Баронесса Морита.
– Фу ты ну ты! – всплеснула лапками Марва. – Да тут, куда ни плюнь, в благородного попадешь. Ты, девица, этим не хвастай! Тут что благородный, что нет, все одно. Болото всех примет.
