– Морита, – сделала реверанс Морита, вспомнив, что она с сегодняшнего дня благородная дама. – Баронесса Морита.
– Фу ты ну ты! – всплеснула лапками Марва. – Да тут, куда ни плюнь, в благородного попадешь. Ты, девица, этим не хвастай! Тут что благородный, что нет, все одно. Болото всех примет.
– Я тебе что сказал? – пропыхтел, выбираясь из берлоги, Михась. – Не пугай ее! Она мой друг.
– А я тебе кто? – резво обернулась к лешему Марва.
– Иждивенка, – отрезал Михась.
В лапках лешего Морита с удивлением увидела лук и колчан со стрелами. Вот так-так! Шикарный лук!
– Вот! – Михась протянул Морите свою ношу.
Морита осторожно взяла лук и внимательно его осмотрела. Хорош! Тетива из странного материала. Обычно ее делали из оленьих жил. Но тут что-то иное. А что стрелы? Стрелы тоже были необычными. Идеально ровные, чуть тоньше к наконечнику. Такая болтаться в воздухе из-за погрешности в изготовлении не будет. Точность обеспечит большую.
Когда Морита вынула одну из стрел из колчана, она почувствовала еще одну особенность. Стрела как бы светилась сама по себе. Но свет ее был невидим простому глазу. Она светилась в другом смысле.
– Ну что? – осведомился Михась. – Пошли?
– Это ты куда собрался? – проскрипела Марва.
– Зверя плохого охотить, – повернулся к ней Михась. – А ты в воду лезь! Не ровен час, он сюда зайдет. Ему все равно, кого жрать.
– Я лучше на болото побегу!
Марва быстренько извлекла из-за камня котомку и спустилась к Морите.
– Пусть этот ваш зверь туда идет. Мы его встретим. Болото и не таких принимало.
– Ты осторожнее там, – озабоченно проговорил Михась. – Пока мы его охотить будем, он может и тебя встретить.
Марва, не отвечая, шмыгнула в кусты.
– Пошли! – скомандовал Михась, поворачивая в другую сторону.
Шли недолго. На берегу лесного ручья Михась остановился и лапкой указал Морите на след, четко отпечатавшийся в глине. Морита присела, держа лук со стрелой наготове.
След был оставлен внушительной лапой с четырьмя пальцами, каждый из которых завершался острым когтем.
– Когти не убираются, – задумчиво проговорила Морита. – Значит, не кошкообразный. По деревьям лазить не сможет. Это уже хорошо.
– Что же тут хорошего? – удивился Михась. – Он и на земле жрет так, что только держись!
– Зато, если что, можно и на дереве схорониться, – отозвалась Морита, исследуя находку. – Воду пьет, значит, не нечисть.
– Нет, не нечисть, – покивал Михась. – Я же говорю, что его как кто просто накачал.
– А пошел он вон туда! – указала рукой Морита, выпрямляясь. – Ну, и мы пойдем за ним.
– Нет, – поправил ее Михась. – Это ты пойдешь за ним. А я побегу в другую сторону. Схоронюсь где-нибудь.
– Откуда я знаю, куда он двинется дальше? – лукаво улыбнулась Морита. – Быть может, он как раз в ту сторону, где ты хорониться будешь, пошел.
Михась застыл в глубокой задумчивости. Морита, внимательно всматриваясь в след, нырнула в заросли по бокам ручья. Шаг ее стал еще более осторожным и бесшумным. Она скользила среди деревьев и кустов, став опасным противником для любого, кто встретится ей на пути.
Она бежала довольно долго. Уже стало ощутимо темно, но все же Морита хорошо ориентировалась, отлично зная суть леса и его законы. И тут она услышала утробное рычание. Низкое и басовитое, внушающее неприятное чувство страха. Впрочем, какой может быть страх, когда в руках у нее великолепное оружие? Подготовив стрелу, Морита начала сближение с целью.
Вот теперь стало понятно, за кем охотилась эта тварь! Низкий, но широкоплечий гном стоял, держа в обеих руках копье. Он прижался спиной к толстому дубу, и таким образом был защищен сзади. Шишковатый шлем был надвинут на брови, борода воинственно встопорщена, но обреченность ощущалась в его облике.
Перед ним возвышалось чудовище. Бурая клочковатая шерсть, огромная пасть, блестящая белыми иглообразными клыками, из которой в предвкушении добычи стекала слюна. Толстые лапы прочно упирались в землю. Глаза горели каким-то мутно-зеленым светом.
Вот чудовище снова утробно зарычало и пригнулось, готовое прыгнуть на свою жертву. Гном тоже пригнулся, крепче ухватив свое копье. Он понимал, что шансов у него никаких против жуткой зверюги нет.
В этот момент Морита и пустила в полет первую стрелу. Она не сомневалась, что придется еще стрелять, поэтому быстро наложила на тетиву новую. Но первая стрела мгновенно промелькнула в воздухе, оставляя за собой источающий голубизну след, вошла точно в один из глаз чудовища и там неожиданно взорвалась, озарив все вокруг ярким голубым сиянием. Обезглавленная туша рухнула на землю, засучила лапами и замерла.
– Ух, ты! – выдохнул за спиной Мориты Михась.
А он-то откуда здесь взялся? Морита была уверена, что он отстал еще в самом начале стремительного бега по лесу.
Гном, опустив копье, в изумлении смотрел на своего врага. Потом он повернул голову в сторону охотницы, которая вышла из-за скрывавшего ее куста. Морита улыбнулась ему и помахала рукой.
– Ага! Вот и нарушитель попался! – довольно проскрипел Михась, проходя мимо Мориты к гному. – А что это в заповедном лесу делает представитель подгорного народа? Никак побраконьерствовать решил? Сдавайся, гном! Мы тебя обнаружили.
Гном сразу подобрался и снова ухватил свое копье, направляя его в этот раз уже против новой опасности.
– Эй! – грозно сказал Михась. – Ты видел, что наши стрелы делают с такими, как ты? Хочешь, подобно этому чудищу, лежать тут без головы? Лучше сдавайся! Я уже дал знать начальству о тебе.
Гном осторожно начал пятиться, стараясь скрыться за дубом, о ствол которого до этого опирался.
– Остановись и выйди сюда! – неожиданно раздался повелительный голос.
Морита испуганно оглянулась. На поляне стоял тан Горий, которого Морита сразу узнала. Он строго взирал на гнома. Тот бросил копье на землю и какими-то деревянными шагами направился к магистру.
– Я немедленно свяжусь с вашими, и ты будешь наказан, – резко сказал тот гному. – Стой здесь, пока я буду разбираться!
Тан Горий подошел к туше и наклонился над ней, подвесив в воздухе яркий, светящийся дневным светом шарик.
Маг покачал головой и взмахнул рукой, подзывая Мориту.
– Я так понимаю, что это сделал твой выстрел? – спросил он, когда девушка подошла.
– Да, – настороженно отозвалась Морита.
– Позволь взглянуть на твое оружие!
– Оно не мое. Оно принадлежит лесному народцу.
– Все равно, покажи мне его!
Морита, уже молча, повиновалась. Тот, ловко подхватив лук, внимательно его осмотрел. Хмыкнул, отдал Морите и принялся осматривать стрелы.
– Это же надо! Стрелы с наложенной эльфийской магией. Откуда такое богатство? – поинтересовался Горий, подняв глаза на Михася. – Я уже не спрашиваю о луке, которым вы овладеть просто-напросто не способны.
– У нас, светлый маг, свои пути, – важно отозвался Михась. – Главное, что лук и стрелы оказались в нужный момент в руках этой отважной девицы.
– Ну-ну, – хмыкнул тан Горий. – Чего же тогда звали, если моя помощь тут была не нужна?
– Ну, не стрелять же в этого? – Михась махнул в сторону застывшего гнома. – Браконьеры – это уже по вашей части.
– Ладно! С этим мы разберемся, – пообещал тан Горий, отдавая Морите колчан. – Ты как, Морита, со мной или тут остаешься?
– С вами, тан Горий. Только немного подождите.
Морита подошла к Михасю, озиравшему поле боя с довольным видом, и протянула ему лук, с которым ей очень не хотелось расставаться, и колчан со стрелами.
– Стрелы я возьму, – кивнул ей леший. – Не дело им в вашем мире обретаться. А вот лук возьми себе. Заслужила! Носи по праву!
Михась улыбнулся, что выглядело на его мордочке весьма необычно и забавно.
– Да, ты же не ела? Так подойди к столовой, спроси лешего Шекшуя. Это мой родич и глава домовых, что в столовой обретаются. Он тебя накормит до отвала!
– Спасибо тебе! – счастливо прижимая к груди лук, воскликнула Морита.
– Это тебе спасибо! – ворчливо отозвался Михась. – Иди уже! Встретимся еще.
– Поторопись, Морита! – донеслось от Гория. – У меня не так много времени, чтобы его здесь зря тратить.
Мориту разбудили еще до колокола. Танесса Валеа, секретарь директора, постучалась в дверь ее домика. Морита всегда спала очень чутко и стук услышала.
– Ты понадобилась тану Горию, – сообщила танесса Валеа сонно моргающей Морите. – Срочно приводи себя в порядок, и за мной!
– А что случилось? – спросила Морита, спеша за быстро шагающей секретаршей.
– Прибыл посланец подгорного народа, – коротко сказала Валеа.
– Гном?
– Не вздумай так говорить при них! Они не любят, когда их так называют. Посланец прибыл рано утром, и пришлось разбираться со вчерашним делом. Тан Горий пригласил тебя как свидетеля.
