— Тролли срезают на поворотах! — ревниво заметил предводитель младшего древа. — Может, лучше бегать вокруг городища?
— Доблестный Селендир желает приблизиться и огласить троллям новые условия состязаний? — вежливо поинтересовался командир. — Не возражаю. Заодно посудишь забег.
Предводитель младшего древа нервно сглотнул и затерялся среди зрителей. Что и требовалось. Ну не объяснять же этому ортодоксу, что командиру просто стало жалко пейзанские огороды. Пелетон из троллей снес бы их до материнской подпочвы.
Меж тем забег успешно продолжался, доблестный Элендар витийствовал, а увлекшиеся зрители потихоньку выдвинулись из леса и стали криками подбадривать соревнующихся. Причем за троллей болели даже больше. И в конце концов произошло то, чего справедливо опасался командир. Подбадриваемый ревом болельщиков, предводитель старшего древа решил сблизиться с троллями, чтоб высказать им прямо в лицо, что он о них обо всех думает! Что ж, доблестный Элендар еще раз доказал всему глазеющему миру, что эльфы — действительно светлые и действительно воители!
— Крайний случай! — невольно охнули зрители.
К огромному удивлению командира, «крайний случай» выступил вперед. Правда, это было единственное, что кузнец смог совершить разумно. Все остальное явно выполнялось без всякого контроля со стороны ума. Потому что кузнец, потоптавшись, вдруг тоже стал обличать троллей, причем в манере воздевать к небу руки столь несомненно проглядывали черты предводителя старшего древа, что среди зрителей зазвучали откровенные смешки. А доблестный Элендар, естественно, потерял самообладание…
Что ж, кузнец обладал огромным опытом по части убежать ото всех. Иначе как объяснить тот факт, что он смог оторваться от самого Элендара? А уж троллям оставалось только пыль глотать из-под ног лидеров. Кузнец достойно выдержал забег вокруг городища, потом сломался психологически, попытался укрыться среди воровок, где его поймал доблестный Элендар и учинил безобразную драку. А тролли свалились. Предложенные нагрузки наконец-то оказались выше их возможностей.
Командир сочувственно разглядывал запаленных тварей.
— Я Элландриэл, командир отряда разведчиков от Предвечных Престолов, — представился он. — Кто из вас вожак?
Один из троллей открыл мутные от усталости глаза.
— Говори со всеми, — прошептал гигант. — У нас демократия.
Командир уважительно кивнул. Ну да, он слышал о такой форме правления. Это когда решения все равно принимает один — потому что просто физически невозможно двигаться одновременно в направлениях, указанных дюжиной разных глоток. Так что решения принимает один — но участвуют все. Если при этом процессе не поубивали друг друга — вот это и есть демократия, в смысле, высшая форма автократии. И надо ли уточнять, что такая форма требует от вожака как недюжинной силы, так и настоящей мудрости?
— Нас наняли, чтоб убить троллей, — сообщил командир.
По валяющимся тушам прошло шевеление. Убить — это серьезно. Это надо встречать пусть не лицом к лицу, но хотя бы сидя. Скоро на командира уставилось две дюжины угрюмых глаз.
— Почем за голову? — поинтересовался самый маленький, тот, кто сидя был одного роста с эльфом.
— За кормежку, — признался командир.
Тролли удивленно переглянулись. Командир покраснел.
— За кормежку и мы бы вас нанялись убить, — задумчиво сказал вожак. — Братья, а почему нам эльфов не заказывают?
— Потому что мы городища не ломаем? — хмуро подсказал командир.
Тролли понурились.
— Кушать очень хочется, — признался самый маленький. — Очень. А пейзане в долг не дают. Никто не дает. Может, вы нас накормите?
И две дюжины глаз уставились на командира с робкой надеждой. Командир опустил голову в раздумье. Накормить. Это, конечно, вариант. Сытые тролли, как правило, не буянят. Да и жалко лесовиков. Но накормить досыта дюжину гигантов?! А самим что останется? Эльфов командиру было тоже жалко!
— А то мы вас убьем! — подстегнул мыслительный процесс командира вожак троллей. — Вот отдохнем маленько — и убьем. В слепой ярости.
— Это не избавит вас от голода, — хмуро сказал командир. — Мы не одни в мире, так что магия никуда не исчезнет. Не мы, так слуги Черного Властелина. Колдовать все равно кто-то будет. Значит, вы не сможете спать. И будете вечно голодными.
— И чего вы приперлись в наш мир? — тоскливо вопросил тролль. — Лучше места не нашли?
— Ищем, — пожал плечами командир. — Кстати. Вы не знаете, где Беловодье?
— Вы ищете Беловодье? — задумчиво спросил вожак. — Край обетованный? Мы б и сами не против там пожить. Древняя легенда, да. Это где-то в горах, так говорят.
— В горах мы были, — поморщился командир. — Там гоблины.
— И чем плохи гоблины? — проворчал тролль. — Вы, эльфы, никого не любите, кроме себя!
Гигант оперся о землю корявыми кулаками и тяжело встал. И выпрямился. Командиру пришлось поднять голову, чтоб заглянуть в его глаза. Увиденное его не обрадовало. В глубоко посаженных глазках медленно разгоралась слепая ярость. И остальные тролли стали угрожающе подниматься с земли. Они поразительно быстро восстанавливали силы!
На опушке леса зрители в ужасе затаили дыхание.
— Выпей, — буркнул командир и протянул вожаку крохотную серебряную фляжку. — Это вкусноводень.
Гигант осторожно взял сосуд и недоверчиво глянул на эльфа.
— Даришь? — уточнил тролль. — Ничего взамен?
— Пей, — неловко сказал командир и отвернулся.
Он хорошо понимал сомнения тролля. Вкусноводень — напиток магический. Один глоток может дать иллюзию насыщения — самое то, что требуется троллям. Ведь и голод у них вызван магическими причинами, сам организм каменношкурых вовсе не нуждается в такой прорве жратвы. Понятно, что для троллей вкусноводень был настоящим спасением — ибо в нападениях на городища гибли не только пейзане. Но вот где его взять? Напиток-то магический. Вроде и делается просто, но… всего-то и требовалось эльфу налить в серебряную фляжку любой воды да поносить при себе пару-другую недель. И два глотка волшебного напитка готовы. И дорожили этими глотками эльфы не меньше, чем тролли. В походе всякое случалось, и иллюзия насыщения иногда бывала очень кстати.
— Командир, можно, я фляжку в лес унесу? — прогудел за спиной голос тролля. — Я потом верну!
— Зачем? — недоуменно спросил эльф.
Тролль смущенно опустил голову.
— Жена, — чуть слышно пояснил он. — Голодная. Очень. Мы жен в набеги не пускаем. Нехорошо женщинам убийствами да грабежами заниматься.
И командир решился.
— Хочешь с нами искать Беловодье? — спросил он. — Присоединяйтесь. На общих со всеми основаниях. Гоблины, к примеру, с нами идут, и ничего.
Тролли переглянулись — и погрустнели.
— Вкусноводня не хватит на всех, — пробормотал вожак. — Мы без жен не пойдем. У нас с ними общая судьба.
— И дети тоже? — обреченно поинтересовался командир.
Гигант смутился и кивнул.
— Что ж, зови всех, — вздохнул эльф. — Как-нибудь…
— Это как?
— Как-нибудь! — отрезал командир. — Возьмем всех! Слово светлого эльфа!
Средство на самом деле было. Тот амулет, что забрали у вожака разбойников, был способен поглощать магию. Конечно, поглотить целое заклинание ему было не под силу, но этого и не требовалось. По приказу Вьехо эльфы и так ограничили себя в магическом самообслуживании, чему, кстати, немало способствовали прачки из воровского племени. Оставались дальние эманации, общий фон. Если к амулету добавить способности опытного эльфа, получившееся, так сказать, устройство вполне могло дать возможность троллям впадать в дневную спячку. Загрузить гигантов по кибиткам — и вперед… только это было тяжело. Очень тяжело.
И эльфу, занятому обслуживанием амулета, можно было заранее посочувствовать. Командир печально вздохнул. Он сочувствовал заранее. Должный уровень мастерства был только у него. Может, еще у прорицательницы. Только командир не знал способа, как заставить работать на троллей белобрысую лентяйку. Так что — это ему ноша.
— Действительно светлые эльфы? — задумчиво сказал тролль. — Я думал, вас не осталось.
— В смысле — не осталось? — не понял командир. — Только в этом мире бродит три отряда, милостями Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных!
— Светлые, — проворчал тролль. — Несете добро. Разбойников истребляете и грабленое раздаете. Слуг Черного в целой округе выбили. Учите людей ремеслам и искусствам. Мы всё про вас знаем! Пейзане, когда с нами ругались, вашим приходом стращали, да мы не верили. Отныне верим. Кто б еще о троллях заботу на свои плечи взял? Да, и еще вы ищете Беловодье, на наши земли не покушаетесь!
— Вот я сейчас сообщу, что эльфы должны отдать половину запасов вкусноводня — из каждой фляжки по глотку, — тогда увидишь, как из них светлое попрет изо всех щелей! — пробормотал командир. — А уж воровки как обрадуются! Они же в каждой кибитке повезут по огромному валуну! Одно хорошо — кони материться не умеют!
