— Пойдем, только тихо.
Я припадочно закивала. Ладонь с моего рта убралась, и я тут же водрузила на ее место свою, опасаясь, что приступ предательски возобновится.
Мы долго крались в обнимку на цыпочках как влюбленные ночные тати, пока, наконец, не добрались до какой-то комнаты. Там неизвестный, наконец, выпустил меня из своих рук. Под колени мне ткнулось что-то явно деревянное, похожее на то, на чем можно сидеть.
— Жди меня здесь, — чуть слышным шепотом сообщил незнакомец. Я послушно села, глядя в кромешную мглу перед собой и не решаясь зажечь огонек, да что там, я даже дышать старалась потише.
Спустя довольно продолжительное время, когда я уже успокоилась, я буквально на грани слуха различила где-то поблизости еле слышный шорох. И зажгла огонек. Чего уж там?
Резерв ужаса и страха к этому моменту был полностью израсходован. И я с отстраненным безразличием презревшего жизнь вояки увидела перед собой два голубых глаза и черную встрепанную шевелюру.
Молодой человек посмотрел на меня и привычным уже движением потянулся к моей шее. Я со злостью тяпнула его за палец, а потом по траектории змеиного плевка прямо с табуретки скакнула на душегубца, вцепляясь в него сразу ногами и руками и по-поросячьи визжа:
— Что ты сделал с моей подругой?! Отвечай, гад!!
Мы свалились на пол, парень подо мной живо заизвивался, силясь выбраться, но я схватила его за грудки и, что было сил, приложила к полу.
— Идиотка! Долдониха лободырая! — зашипел незнакомец, глаза его снова начал заволакивать красный туман (а может это мой огонек ярче разгорелся?)
— Приятно познакомиться!! — взвизгнула я, и продолжила убиение хама. Но закончить мне не дали. Незнакомец неожиданно сильным движением вскочил на ноги, схватил меня за шкирку как нашкодившего щенка и встряхнул так, что зубы клацнули и глаза хлопнули. Я скрепя сердце признала за ним силу и затихла. А он все-таки дотянулся до шеи, залез прохладными пальцами под ворот платья и снял у меня через голову амулет с красным камнем и желтыми змейками. Тот до сих пор был несколько розоватым после последнего окрашивания, также как и мое бледно-розовое лицо. Парень выпустил меня, я рухнула на табуретку, и тут до меня дошло, что где-то по коридору уже мчатся на наши крики (ладно, на мои!) две зубастые страховидлы. Я округлила глаза, сглотнула и, увидев у этой комнаты открытую нараспашку дверь, бросилась ее закрывать. Дверью, видимо, очень давно не пользовались, она успела врасти в пол, и мне пришлось попыхтеть, чтобы расшатать ее и сдвинуть. Наконец я задвинула изнутри засов, который, хвала богам, все-таки был, и облегченно привалилась спиной к двери. Незнакомец с видимым интересом наблюдал за мной.
— А не боишься оставаться со мной наедине? — наконец с усмешкой спросил он.
— Ой, а до этого здесь были прямо толпы народу, — ехидно фыркнула я, а потом добавила. — Вы, фетишисты, народ неопасный. Лучше с тобой, чем с ними, — я кивнула на дверь. Парень открыл рот:
— По-твоему я — кто?
— Ой, а кто же ты иначе, — я пожала плечами и пошла зажигать большие полупрогоревшие свечи, которые разглядела на одном из массивных длинных столов, заполняющих комнату, — если тебе вдруг понадобился от меня только кулон?
Молодой человек пооткрывал рот, а потом возмущенно выпалил:
— А какого черта ты вообще поперлась в Холий укрень?
Тут уже я заинтересованно остановилась и подошла ближе, скрестив руки на груди.
— А при чем здесь Холий укрень? С чего ты взял, что я там была? И что вообще, хвос подуй, происходит?!
Парень посмотрел задумчиво, а я взбесилась:
— Только не надо врать! — и уже мягче добавила, хотя подозревала, что сложившееся у него обо мне впечатление это уже навряд ли исправит, — Пожалуйста!
— Ты хоть знаешь, что утащила не просто безделушку? — спросил он спустя только полминуты. Я нетерпеливо кивнула, хотя узнала об этом только что от него.
— Это специальный артефакт, который отгоняет..., — он запнулся, — кое-кого.
— Ну, рассказывай нормально, — взмолилась я и мельком посмотрела на дверь, — нам все равно отсюда не выбраться, — я еще раз глянула на дверь и уточнила: — пока что.
— Хорошо, — вздохнул парень и уселся на табуретку, — но ты должна пообещать, что об этом никто не узнает.
— Клянусь, — сказала я, усаживаясь напротив него на стол, а потом ошеломленно уточнила: — Даже Тамарке не говорить?
— Даже Тамарке, — серьезно кивнул парень. — Кстати, за подругу не трясись, когда я уходил из комнаты, она все еще была целая и невредимая, — и себе под нос добавил, — правда, по-моему, слегка в обмороке.
Я смерила его настороженным взглядом, но потом выдохнула и поерзала по столешнице, устраиваясь поудобнее:
— Клянусь, что вообще никому не скажу, — и приготовилась внимать.
— Этот амулет защищает от стреков, или, как их еще называют, стереков. Ну, на самом деле и еще от некоторых видов нечисти, любящей селиться на пустынных пожарищах, но с тех пор, как ты выкрала амулет, в Хольем укрене пока успели объявиться только они. Уже трое человек, решивших в ночное время срезать путь от Квасного до Серого, найдены мертвыми.
Я слушала, раскрыв от ужаса глаза: что же я наделала, по моей вине погибли люди!
— А что они делают? — пересохшим горлом спросила я. — Стреки.
— Ну, в дневное время они неопасны, — пожал плечами парень, — и растворены в тенях, а в ночное время похожи на огромных черных толстых и коротких змей, которые убивают, чтобы выпить душу. Чаще человека просто душат, иногда ломают шеи.
Я сидела, глядя куда-то сквозь рассказчика, а потом встрепенулась:
— Так, а дальше? — моральные терзания стремительно и безнравственно уступали место любопытству.
— А что дальше? — насторожился юноша. — Тебе все подробности их физиологии рассказывать? Извини, попроси кого-нибудь другого, я не хочу.
— Нет. Зачем это надо тебе? — я засопела, и у меня появилось желание что-нибудь в кого-нибудь метнуть.
— Я состою в специальном закрытом отделе по предотвращению подобных случаев, — туманно ответил парень.
— Маловато же тебе там платят, если приходится тишком жить в школьном подвале, — фыркнула я и осеклась, сделав круглые глаза: — Труль Шлисович!
— Что? — заинтересовался мой собеседник.
— Сначала он расспрашивал меня про укрень, затем твое проживание в подвале. Да и вообще он личность крайне подозрительная. Я все поняла! — выдала я. — Он тайно шпионит против школы!!
Парень настороженно слушал мои логические выкладки, а потом расхохотался:
— Дура!
Тут уж я не выдержала, схватила и запустила ему в лоб свечной огарок. Он сделал неуловимое движение рукой, и огарок прилетел в лоб мне. Я взвыла и собралась броситься на обидчика, но он отъехал назад на своей табуретке, предусмотрительно выставив вперед руку:
— Тихо! Спокойно!
Я замерла и, поболтав ногами, снова залезла на стол:
— Тогда не обзывайся! А то я тебе сейчас рот с мылом вымою! — и под нос буркнула, — Фетишист!
Молодой человек дернулся, но вовремя разгадал, что это провокация, и сел на зад:
— Ты хоть знаешь, как образовывалась школа? — я помотала головой. Парень по-барски закинул ногу на колено и, вперив взгляд куда-то сквозь меня, стал вещать: — Во времена Императора Квентина Пятого еще не существовало никаких магических законов и уложений. Куча народу ежедневно гибла от рук нечистоплотных магов в результате их опытов, многие просто оказывались невовремя рядом с выясняющими отношения магами и так далее. Но ничего никому вменить было нельзя. Со многими магами просто расправлялись подло и по-тихому. То ли это делали сами люди, то ли правительство, неизвестно. И отнюдь не все эти маги были отборными злодеями, просто общество уже боялось их всех и перестраховывалось. И тогда, в целях предотвращения царящего кругом хаоса, специальным секретным Императорским указом за номером шесть основали тайную ученую магическую группу для создания артефактов, способных наводить порядок в магической сфере. Им выделили дворец неугодного Императору князя Ширмея, которого, по-моему, казнили по сфабрикованному делу, а его семью сослали куда-то на север, и спустя какое-то время чародейские беспорядки действительно удалось утихомирить. К этому моменту магическая группа уже разрослась в целый институт. В нем было несколько групп по созданию артефактов самых разных свойств и направлений. Но в учреждении была очень большая текучка кадров, ввиду... ну, частой гибели тех, кто отправлялся на задания, и было решено организовать что-то вроде небольшой школы, которая бы подготавливала кадры перед тем, как принять их на государственную службу. Вот как-то так, — развел ладони парень, и помахал у меня перед носом: — Эй!
— Да! — мечтательно выдохнула я, глядя куда-то вдаль. — Безо всяких магических указов и уложений-то вот бы я разгулялась!
