— Да! — мечтательно выдохнула я, глядя куда-то вдаль. — Безо всяких магических указов и уложений-то вот бы я разгулялась!
Парень опять захохотал, раскачиваясь на своей дурацкой табуретке так, что чуть не падал. У него явно вертелась на языке какая-то очередная гадость, но, посмотрев на мои сведенные брови, он трусливо сдержался.
— А ты-то откуда это знаешь? — спросила я. — Даже нам, ученикам, ничего такого не говорили, просто, мол, сразу основалась школа и все. И вообще, — я страшно прищурила глаз, чего бессознательно нахваталась у Труля Шлисовича, — Кто ты вообще такой? А?
Парень лишь загадочно сработал бровками. А я все поняла и округлила глаза:
— Неужели тот самый, первый институт артефактов все еще работает?!
— Ну, не совсем так, — парень встал и стал ходить, заложив руки за спину. — Он уже давно стал обычной магической школой, а тот артефактный комитет развалился еще шестьсот лет назад, знания по созданию артефактов погибли вместе с их создателями, остались только жалкие крохи, которые, можно так сказать, работают на добровольных началах, — он покачался на носках, задрав вверх подбородок и скосив на меня плутоватый голубой глаз.
— Это ты что ль те самые крохи? — недоверчиво переспросила я, а потом глаза мои и вовсе стали как свиные пятаки: — И Труль Шлисович?! — молодой человек загадочно молчал, подтверждая мои догадки, а я затрещала, как сорока: — Так значит ты его как бы тайный ученик? А директор знает? А кто обучал Труля Шлисовича? И зачем тогда он еще и завхозом работает? А все-таки откуда у него третья рука? Это правда, что он ее в цветочном горшке вырастил, поливал кровью учеников, а потом пришил себе?
Парень смотрел с все более умиляющимся лицом, наконец, фонтан моих вопросов иссяк, а точнее, воздух в легких закончился, и он ответил:
— Я не ученик, мы коллеги. Директор не вводится в курс дел, но о нашем существовании знает. Мы, так сказать, мирно сосуществуем. Третья рука Шлисовича возникла как побочный эффект при создании одного невероятно мощного артефакта, который сейчас где-то, — парень закатил глаза, — за Пычьими горами, по-моему. Хотя версия с горшком тоже очень достойная, а главное, правдоподобная. Завхоз — отличное прикрытие и к тому же свободный доступ к старым лабораториям. И... Труля Шлисовича никто не учил, — и он совсем тихо пробурчал, — ну, по крайней мере, в не столь отдаленном прошлом, но он-то точно не самоучка.
Я посидела с головой, в которую спутанной проволокой засыпали информацию. Мысленно разложила все по полочкам и тут захлопала глазами, по-рыбьи разевая рот:
— Но это же!... Как же... Вы что ли взломали какой-то архив с секретными данными?!... Потому что если нет... И если вас никто не учил... И если Труль Шлисович не твой учитель... — парень с удовольствием следил за усиленной мозговой деятельностью, отражающейся на моем лице, и, наконец, я потрясенно выдохнула, — Но это же невозможно! Нет, то есть про Труля Шлисыча я ничего определенного сказать не могу, он очень даже походит на ходячий труп, но ты...
Тут я резво вскочила, убежала в дальний угол комнаты и выставила перед собой пустой бронзовый подсвечник.
— Ты чего? — парень удивленно двинулся следом.
— Не подходи!!! — истерично завизжала я, недвусмысленно тыча в воздух подсвечником, — Я все поняла, ты зомби, который ест человеческое мясо, и только за счет этого еще не разложился!!!
— Дура!!! — все-таки не выдержал и расхохотался парень, сгибаясь от смеха и пропуская над головой подсвечник. — Ты зомби-то хоть раз видела?
— Нет, — хмуро поведала я, кидаться поблизости больше было нечем и я покрепче сжала палочку, — Это на боевом подробно такое изучают, а у нас на последних курсах один предмет ознакомительный и все. Но зато нам старшекурсники много всего рассказывают! — возмутилась я и попробовала хоть как-то оправдаться.
— Ага, я уже понял, — успокоившись, ответил парень, — например, про горшки с руками. Ну да, мы стояли у истоков.
— А чего ж вы еще не умерли-то? — выдохнула я.
— Артефакт Лерина, — как-то легкомысленно пожал плечами парень. — Самого Лерина съела болотная гидра еще, — он задумался, — двести тридцать два года назад. А мы с тех пор пользуемся его плодами. Точнее, Труль пользуется, — в продолжение сказал он, осекся и поморщился.
— А ты? — настороженно спросила я, готовясь защищаться, если все-таки моя версия с мясом подтвердится.
— А я в свое время был в группе по созданию артефакта против вампиров. Слыхала про таких? — заинтересованно спросил он. Я помотала головой, и, успокоившись, убрала палочку, поняв, что все объясняется простым действием артефактов. — Это такие твари, они как люди, только чрезвычайно сильные, ловкие, быстрые и все такое, и пьют человеческую кровь. Вампиров-то мы тогда всех истребили. А я попал под раздачу во время испытания артефакта..., — тут я заподозрила кое-что неладное, вспомнила перечисленные им приметы, добавила ненормально, по-хищному длинные белые клыки в его рту, и, опять хватнув палочку и направив ее парню в живот, заверещала:
— А-а! Отойди! Я опять все поняла!!
Парень, глядя на меня с каким-то сочувствием как на неизлечимого больного, ничуть не испугался и с места не сдвинулся, а договорил:
— И с тех пор обладаю кое-каким их способностями, в том числе и чрезвычайным долголетием.
— А кровь? — настороженно переспросила я, потыкав его палочкой, он стоял как раз на расстоянии трусливого фехтовального выпада.
— А кровь я пью, — он тут же обезоружено поднял руки, — говяжью, и то только когда слишком часто использую вампирьи силы.
— Уф, — я опустила палочку. Мне настолько уже надоело сегодня переживать, что я предпочла поверить, — А зовут-то тебя как, старый хрыч?
— Ладмир, — улыбнулся парень клыкастой улыбкой.
— Варя, — представилась я.
— Очень приятно, — улыбнулся Ладмир и галантно поцеловал мою протянутую ручку.
— А таки как же вы меня нашли? — спросила я, когда мы прошли обратно к столу и табуретке.
— Ну, мы вообще-то не лыком шиты, — улыбнулся Ладмир, — Артефакты — наша специализация. У нас есть специальный поисковик, а от тебя фонило, как от магического обелиска. Я бы даже сказал фоняло.
— Что-о? — возмутилась я. Слово «фоняло» мне совсем не понравилось.
— Это такой специальный профессиональный термин, — как ни в чем не бывало пояснил парень.
— Ладно, — смирилась я, но неприятное ощущение, что меня дурят, все же осталось, — Значит, вы все еще создаете артефакты?
— Нет, мы, скорее следим за существующими. Уже давно никто и ничего не создает. Острая необходимость в них отпала, знания утеряны, а у нас и без этого работы хватает.
— Но ты же упоминал что-то о лабораториях, — недоуменно нахмурилась я. — Я так поняла, что они где-то в подвале.
— Ну да, основные лаборатории на третьем и четвертом этажах.
Я перебила, выпучив глаза:
— Школы? — и представила, как в шкафах у Лорга и его команды, и прочих старшекурсников тайно от них самих спрятаны столы с пробирками и прочая атрибутика как в Лаборатории трав.
— Почему школы? — Ладмир усмехнулся. — Подвала, конечно! — и, не замечая, как у меня вытягивается лицо, сам с собой заговорил: — Правда, четвертый этаж затоплен, архив погиб, на третьем этаже большинство инструментов порушено, комнаты отдела стихий и вовсе выгорели, — и тут он поинтересовался, — А что?
— И много там еще этажей? — спросила я, наконец.
— Ну, — Ладмир задумался, — есть еще половина пятого, но его так и не достроили.
А я подумала, сколько же здесь катакомб.
— И как школа еще не рухнула внутрь? — Сам собой произнес мой язык, и я понимала, что больше не смогу без страха находиться в помещениях школы, землю под которыми пронизывают ходы. Да и есть ли вообще земля там, где тоннель на тоннеле сидит и тоннелем погоняет? — Под ней же все будто припадочным червяком прогрызено!
И тут я побледнела и вскочила, поняв, что вот сейчас все рухнет и прямо на меня, потому как я-то в подвале!
— Успокойся, — мягко проговорил Ладмир и надавил на плечи, не без усилий усаживая меня на место. — Тыщу лет уже стоит и еще столько же простоит, — а я еще больше побледнела, если вообще не позеленела, своим бледно-розовым лицом, поняв, что такая древность точно не сейчас, так через минуту обвалится. — Здесь же гномы все строили, — выдал последний аргумент вампир.
И, как ни странно, это меня успокоило. Факт: гномьи постройки крепче даже, чем самогон «Огненная саламандра», который мне однажды довелось попробовать (я потом долго не могла заставить глаза впучиться обратно, так и ходила два дня, дыша через рот), и каждому малышу известно, что выдержат не то что тысячу, а и сто тысяч лет. Иначе бы гномы сами ни за что не жили в своих скальных дворцах.
— Еще вопросы? — Ладмир вопросительно вскинул бровь.
