– И тем не менее… – пожал я плечами.
– Значит, ты тоже изменился, – с видимым удовлетворением заключил мой друг.
– Я – это я! – пришлось рыкнуть мне. – С чего ты взял, что я изменился? Может, у всех людей с Земли такие способности?
– Лес может терпеть человека, но не может принять его, – ехидно улыбаясь, просветил меня Семен. – Ты не человек, Влад.
– А кто? – Моя рука угрожающе потянулась к мечу.
– Эй, Влад! Это же я – Семен! – заволновался Сема. – Оставь свою железяку в покое. Давай разберемся с фактами.
– Какими фактами? – Он уже и какие–то факты насобирал, Ше… Холмс недоделанный.
– Ты руку от меча своего убери! Неужели рубанешь меня?
– Нет, конечно, – смущенно улыбнулся я, убирая руку. – Так о каких фактах идет речь?
– Ну посуди сам. Порванные путы на кресле у Мармиэля…
– Я уже говорил…
– Не перебивай меня! – рявкнул Сема. И продолжил после внушительной паузы: – Итак, первое – это путы. Второе – это то, что ты увидел «полог», который я установил. Третье – лес принял тебя, а он не может принять человека, по определению.
– И кто же я по–твоему? – угрюмо спросил я.
– Не знаю, – пожал плечами Семен. – Ясно одно: ты не темный. Эльфы такие моменты сразу просекают. А вот со всем остальным надо еще разобраться.
Ну, не убедил меня Семен! Сколько я ни прислушивался к себе, никаких таких особенностей не заметил. Ай, ладно! Пусть тешит себя надеждой, что не он один превратился .
– Так что там у нас по разумным расам? – перевел я разговор на тему, которая меня интересовала на данный момент больше.
– Ну про эльфов я тебе рассказывать не буду. Сам уже, наверное, все видел и понял.
– Не все, но продолжай! – буркнул я.
– Учти, все это я рассказываю со слов Мармиэля. Личного опыта общения с этими «зверушками» у меня нет.
– Уже учел! – кивнул я.
– Так вот. Первым номером идут гномы. Этот народ обожает мое хобби.
– Это что, фотографировать сталактиты? Или сталагмиты? Или проваливаться в дыры пещер?
– Не перебивай! Еще раз перебьешь – ничего рассказывать не буду. Как был неучем, размахивающим железякой, так им и останешься.
– Ладно! Молчу, Марьванна, молчу!
– Основное занятие гномов – ковыряться в полезных ископаемых. Время от времени они даже что–то там выковыривают. Скупость, переходящая в жадность. Непревзойденные торговцы. Ввиду слабого владения магией – изобретатели. Но хороши в бою. Особенно в ближнем. Не ладят с темными эльфами, которые обосновались на границе с владениями гномов.
Темные эльфы, или дроу, – злейшие наши враги. Отлично владеют магией Хаоса. Отступники. Жестоки и злобны. Лучше нам с ними не встречаться. Прибьют и фамилии не спросят.
Орки. Обитатели степи. Живут большими стадами. Авторитетами признают только вождей и шаманов. Обожают лакомиться людьми. С ними нам не рекомендуется встречаться.
Тролли. Живут небольшими группами в горах. Там им равных нет. С ними нам тоже лучше не встречаться.
– Впечатляет! – не выдержал я. – Если нам ни с кем не рекомендуется встречаться, то чего нас понесло на эту экскурсию?
– Ну не все так плохо. Есть еще люди. Они нас уважают и даже побаиваются. Есть Нарэиты. О них многого мы не знаем. Знаем только, что они владеют магией огня, которому и поклоняются. Есть и Айраниты. Мармиэль про них не смог сказать чего–то определенного. Живут они обособленно и скрытно. Известно только, что умеют летать.
– А как тут с нечистью?
– Да полный набор! На любой вкус, – фыркнул Семен. – И вампиры, и оборотни, и зомби, и некроманты, и целая куча еще всякой гадости.
– М–да, – задумчиво пробормотал я. – Боюсь, что наше путешествие скучным не будет.
– Не каркай! – строго сказал услышавший мою мысль Семен.
Поздно! Накаркал.
Впереди кусты подступали к дороге уж очень близко. Мне эти заросли сразу не понравились. А тут еще и Семен придержал коня, всматриваясь в них. Я тоже натянул поводья, останавливая Джупана.
– Там кто–то есть, – тихо сказал Сема. – И похоже, этот «кто–то» поджидает именно нас.
– Насчет «именно нас» я как–то сомневаюсь, – так же тихо отозвался я, собирая поводья в левую руку. – Сколько их?
Семен еще раз всмотрелся в кусты:
– Около дюжины.
– Не так чтобы очень много, – хмыкнул я.
– Но там пара с луками. Это может быть проблемой.
– Все равно! Мочи их, и всех делов, – резко бросил я, хватаясь за меч правой рукой.
– Ты что? Это же люди! Я не смогу! – испуганно заговорил Семен.
– Собери сопли! – зарычал я. – Если не ты, то они нас! Представь, что это мишени. Главное, ты этих, с луками, убери, а об остальных я позабочусь.
Наши колебания были замечены. Две стрелы вылетели из кустов. Надо сказать, что там сидели ребята умелые. Я, успев раскрутить себя до сверхскоростного восприятия, с трудом перехватил эти подарки.
– Стреляй, Сема! – рявкнул я. – Не жалей их! Они нас тоже жалеть не будут!
Толкнув Джупана пятками, я выдвинулся на корпус вперед, готовясь перехватить следующие стрелы, которые не замедлили вылететь из кустов. Семен торопливо приготовил свой лук и, мгновенно выхватив и наложив на тетиву стрелы, сделал два выстрела. Вскрики в кустах дали понять, что меткость ему не изменила.
Из густых зарослей посыпали разъяренные засадисты. Судя по выражению физиономий, они желали поближе познакомиться с нами. А еще больше они желали познакомиться с нашими вещами, но это уже после знакомства с нами, вернее, нашими внутренностями.
Джупан верно отреагировал на мой посыл и прыгнул вперед, сразу сбив с ног двух разбойников. Я даже не раздумывал над своими действиями. Клинок сам пришел в движение. Свист меча, крики боли, мелькание вооруженных, злобных романтиков большой дороги по сторонам слились в одну смазанную картинку.
Очнулся я только тогда, когда оставшийся одинокий разбойник, вереща от ужаса, ломанулся назад в кусты, пытаясь удрать от нас. Молодец, Сема! Не подвел. Свистнула стрела, и шум падения тела подтвердил прославленную меткость эльфов.
Я спрыгнул с коня и с мечом наголо прошелся по месту стычки. М–да! Качественно сработал.
– Семен, а не погорячились ли мы? Надо было оставить хотя бы одного в живых. Поговорить за жизнь, – повернулся я к Семе. – О боже!
Семен слился цветом лица с зеленью деревьев, он спрыгнул с Ориса и бросился к ближайшему стволу. Склонился за ним, издавая характерные звуки. Меня последовать его примеру что–то не тянуло. Не испытывал я и угрызений совести. Я читал об ощущениях людей, впервые убивших себе подобных. Ощущения эльфов продемонстрировал мне Сема. То, что я спокойно отнесся к произошедшему побоищу, меня слегка встревожило. Неужели я такая бесчувственная скотина? Или действительно произошло какое–то изменение, и я перестал быть человеком?
Я привычно уже прошелся рукой по ушам. Вроде бы все нормально.
– Семен, ты как?
– Сейчас буду, – глухо пообещали из–за ствола.
Не обманул дружище. Появился, как и обещал. Глаза красные, физиономия унылая, походка нетвердая.
– Влад…
– Ну? – Я подобрал с травы какую–то тряпку и сейчас старательно протирал лезвие меча.
– Я тебя не узнаю! – скорбно сообщил Семен.
– Надо же? Нас сейчас не узнают все, кто нас знал ранее, – пожал я плечами.
– Не увиливай! Мы только что убили много людей, – строго сказал Сема. – Но ты относишься к этому как–то… Это же люди! Влад! ЛЮДИ!
– А тебе–то что до этого? – не выдержал я. – Для меня это не люди. Если бы я, на пару с тобой, устроил дискуссию на тему «Бить или не бить?», то сейчас бы тут лежали не они, а мы. И наши неопрятные друзья сейчас бы не мучились укорами совести, а потрошили все, что можно было бы распотрошить!
– Но мы же могли ускакать назад! – воскликнул Семен.
– Могли, – согласился я. – А что дальше? Обратиться к Орантоэлю или Мармиэлю? «Дядечки эльфы! Там нехорошие дядьки нас обидеть хотят. Пойдите и сделайте им пальчиком – ана–на!» Ты этого хочешь? Какого демона тогда мы отправились в дорогу? Ты думаешь, что это единственный случай, когда нам пришлось применять оружие? Вынужден тебя обрадовать: нам это придется делать очень часто. Это такой мир, и ничего тут не поделаешь.
– Может, действительно не надо было ехать? – жалобно проговорил мой друг.
– Можешь возвращаться, – сердито кинул я, загоняя меч в ножны. – А я поеду дальше.
Мы провели коней дальше по дороге, стараясь не смотреть на останки неудачников.
Семен напряженно размышлял еще примерно час, пока мы не спеша двигались в прежнем направлении.
– Хорошо! – наконец решил он. – Я поеду с тобой. Но давай договоримся, что драться станем только тогда, когда не будет другого выхода.
