Неожиданно ему захотелось сказать все Клио. Рассказать ей о своей любви и о том, что больше всего на свете он хочет поселиться где-нибудь в большом доме, который он построит сам на опушке леса и где хочет жить и воспитывать детей… непременно с ней. Николай перекатился к Клио и осторожно потряс ее за плечо.
– Клио?
– У… – заворочалась она.
– Что «у»?
– Я сплю!
– А…
– Что «а»?
– Я просто тут подумал…
– Думать молча надо, а не будить всех подряд своими мыслями! – проворчала Клио.
– Извини, – прошептал будущий Король, поняв абсурдность разговора на такие важные темы ночью.
– Ладно, проехали, – смилостивилась Клио. – Что ты хотел?
– Да так, ерунда…
– И из-за этой ерунды ты разбудил меня посреди ночи?! – вспылила Клио.
И вдруг ей показалось, что она знает, о чем хотел поговорить с ней Николай, и ее тело напряглось, прогнав остатки сна. Она даже была готова биться об заклад, что это именно ТА тема. Тема, которой она очень боялась. Точнее, не самой темы, а того, что она не сможет сказать, что думает на самом деле, и попросту снова обидит Николая. Клио плотнее закуталась в одеяло, демонстративно зевнула и проговорила:
– Давай спать. Завтра. Мы поговорим завтра.
– Спокойной ночи, Клио, – услышала она в ответ и закрыла глаза.
Утро их встретило ярким солнцем. У троих друзей было полно сил, много времени, чтобы спокойно добраться до города, и совершенно никакой еды. Мурзик с утра первым делом внимательно обследовал пустой котелок, оставшийся стоять на поляне после вчерашнего ужина, и консервную банку, из содержимого которой он был сварен.
– И что у нас сегодня на завтрак? – обратился он к Николаю.
– Плов, – ответил тот, и Клио недоуменно вскинула брови. – Без мяса и… без риса, – продолжил Николай, ошарашив кота.
– Нам грозит голодная смерть, – мрачно заявил он.
– Мурзик, ты пессимист. Разве можно умереть с голоду, когда есть вода? – весело воскликнула Клио и потрепала кота по загривку.
– Воду есть нельзя. Ее пьют. Вот я и говорю, что мы умрем с голоду, а не от сухости во рту.
– Не падай духом. Если верить моей карте, то мы в каких-то трех-четырех часах ходьбы от города. А там много еды! – подключился Николай.
– Я голодный, обессиленный кот, мои лапки еле-еле шевелятся. Я туда не дойду!
– Хорошо, уговорил. – Мурзик, в надежде, что его понесут на руках, быстро подбежал к Клио. – Если ты не способен туда дойти, то ползи! Глядишь, к вечеру будешь там. Мы тебе к тому времени уже стол накроем, коврик для сна постелим…
– У тебя нет сердца! – высокопарно заявил рыжий и, демонстративно прихрамывая, пошел в сторону города.
– Ну вот, а говорил, нет сил, – усмехнулась Клио.
– Наверное, задействовал скрытые резервы, – добавил Николай, и они пошли догонять «обессилевшего» кота.
Благодаря скорости, которую задал их голодный проводник, башни города появились в поле зрения уже через два с половиной часа, а через три часа друзья полным составом вступили на первые улочки.
– Клио, – решил на всякий случай предупредить Николай, – надо в городе разговаривать культурнее. Забудь на время всякие блатные словечки нашего мира. А то нас могут не так понять. Лишняя реклама нам ни к чему.
– Согласна, – кивнула она, – будем следить за базаром, – и, не останавливаясь, пошла вперед.
Город был сказочно красив. Маленькие уютные домики и богатые дома побольше сильно отличались от тех, что привычно было видеть в городах мира за Вратами. Они словно сошли со страниц книги сказок! Черепичные крыши, резные ставни, фигурные ворота и калитки. По небольшим улочкам степенно шагали граждане и цокали копытами лошадки, везя на своей спине седоков или таща за собой повозки и кареты.
– Красота! Романтика! – восторгалась Клио.
– Еда! Цивилизованный ночлег! – подхватывал Мурзик.
– Нужно найти гостиницу, – спокойно сказал Николай.
– Легко! – заявил кот. – Я уже поспрашивал у местного населения…
– Но ты же не подходил ни к одному из прохожих! – поразилась Клио.
– Если бы ты была более внимательной, а не глазела по сторонам, как только ступила сюда, то обратила бы внимание, что в этом городе проживают не только люди, но и звери. В том числе коты и кошки, которые знают о городе не меньше, если даже не больше. Так вот, я. продолжу. Я переговорил с местным населением, и мне порекомендовали гостиницу поближе к центру, на Вишневой улице. Гостиница называется «Свет в ночи». Там хорошие номера и прекрасная кухня.
– Хорошо, положимся на вкус твоих новых знакомых. Надеюсь, тебе объяснили, как добраться до центра? – уточнил Николай.
– Естественно. Где-то через полчаса будем на месте.
Гостиница «Свет в ночи» выглядела мило. Войдя внутрь, Клио отметила, что все чистенько и уютно. По совету Мурзика Николай тут же подошел к небольшой стойке и заказал два номера. Правда, сам Мурзик настаивал на личном номере, но Клио ему популярно объяснила, что с такими запросами у него есть все предпосылки остаться ночевать на улице, и кот согласился спать с Николаем. По настоянию же рыжего обжоры немедленно заказали полный обед и только после этого поднялись на второй этаж в свои номера.
Комнатка, как и холл гостиницы, понравилась Клио. Небольшая, но удобная кровать с мягкими подушками, большое зеркало над массивным комодом, столик, табуретка и отдельная ванная, состоящая из большого корыта, бочки с водой и резного кувшина. Все это стояло в центре второй комнатки, где пол был выстлан чем-то гладким, огороженным по бокам пятнадцатисантиметровыми бортиками.
– Вот это да! – поразилась Клио, увидев еще и маленький желобок со сливом. – Сантехника на грани фантастики.
В дверь номера постучали. Открыв ее, Клио увидела девушку.
– Здравствуйте, меня зовут Милиса. Я дочь хозяйки этой гостиницы. Вам что-нибудь еще надо?
– Нет, спасибо. – немного растерялась Клио. – Меня все устраивает.
– Хорошо. Если что-то понадобится, то не стесняйтесь, зовите, – улыбнулась девушка и ушла.
Минуту спустя, совершенно пренебрегая необходимостью стучать, в ее номер ворвался Мурзик.
– Клио, ты есть идешь? Там все уже остывает!
– Я готова, – усмехнулась она. – Пошли?
– Пошли… – пробурчал кот. – Побежали!
Столовая была здесь же, в холле гостиницы. Она была отгорожена от общего зала невысокой перегородкой и состояла из нескольких столов, которые сейчас были все заняты. За одним из столов сидел Николай – караулил место. Как только опоздавшие члены команды заняли свои места за столом, стали приносить еду.
– Мне нужны солнечные очки! – заявила Клио после очередного поставленного на их стол блюда.
– Зачем? – удивился Мурзик. – Они же несъедобные!.
– Затем. Чтобы не ослепнуть, когда та официантка будет снова слепить своей улыбкой нашего Короля.
– Перестань, – проворчал Николай. – Она просто старается быть вежливой.
– Да что ты! Вот как это сейчас называют! А я-то, глупая, и не подозревала…
– Вот именно, глупая! – вспылил объект нападок.
– Ах так? Что же ты тогда с такой глупой за одним столом сидишь? Не коробит?! Мне уйти?
– Пожалуй, уйти надо мне. – Николай решительно встал и направился к стойке.
Там он пару минут переговорил с той красоткой, причем она просто таяла в его обществе и чуть не висла у него на шее, кивая в ответ на каждое его слово. Один раз она даже быстро скосила глаза на стол, где сидели Клио с Мурзиком, что заставило Клио чуть ли не огнем плеваться. Потом Николай ушел. А через несколько минут к выходу направилась и его новая подруга. Внимание Клио полностью переключилось на кота.
– Ну что, мой хороший, хочешь еще что-нибудь? – Мурзик скосил на нее свои глаза и, поняв, что это не подвох, растаял.
– Я бы еще вот этого мяска поел, – протянул он.
– Сейчас, мой дорогой, сейчас закажем. – Клио почесала ему за ушком и тут услышала легкое покашливание рядом с собой. Она подняла голову – перед ней стоял разряженный парень.
– Да? – вымученно улыбнулась она.
– Я вот тут смотрю, скучает такая красивая девушка. Можно к вам присоединиться? – спросил он, как бы случайно демонстрируя множество колец на своих пальцах.
– С чего это вы взяли, что я скучаю? – вскинула брови Клио. – Нам же не скучно, правда, мой дорогой? – обратилась она к коту.
– Нам ве-есело, – протянул рыжий, и за соседним столом кто-то заржал.
– Вы хотите сказать, что вам интересно в обществе обычного кота?
– Во-первых, его общество мне намного интереснее, чем общество какого-нибудь разряженного павлина. – Хохот за соседним столиком повторился, заставив парня в кольцах залиться краской. – Ну а во-вторых, внешность обманчива. Это не простой кот, как вы изволили выразиться! – Сначала она хотела сказать, что он ее друг, но потом решила, что в подобном обществе это вряд ли будет оценено как надо, поэтому сказала: – Это волшебный кот!
