– Нидхегова тысяча, – пояснил Эльдгард, пока Зеон обменивался шифрованной скороговоркой с одним из серых, наверное, капитаном. Впрочем, я заметила, что и взгляд вампира отнюдь не беззаботно скользнул по фигурам воинов, похоже, проверяя, все ли находятся там, где им следует быть. Оставшись довольным дислокацией, он добавил: армия уже во много раз превышает тысячу, но не менять же название.
– А кто в нее входит? – полюбопытствовала я.
– Больше половины – волкодлаки, они прекрасные воины. Умные, преданные и выносливые. Остальные – вольная смесь: различные оборотни, тролли, ну и люди, конечно. Все лучшие из лучших, разумеется. Зеон не экономит на армии. Никогда не знаешь, что соседям придет в голову.
– Честно говоря, я думала…
– Мои сородичи? – Эльдгард ухмыльнулся уголками губ. – Ни в коем случае. Им нельзя доверять. Моя преданность дому Нидхега – вопрос не убеждений, а привычки и расчета. Я очень стар и прагматичен, Рене. В правительстве Вейлеана уже тысячу лет идет дикая свалка, и я даже близко не хочу к ней подходить. Разумеется, здесь есть другие вампиры, и довольно много. Они могут быть очень обаятельными… убийцами, поворачиваться к ним спиной на темной улице нельзя. Хотя…
Эльдгард задумался. Я увидела, что Зеон уже закончил беседу и вся группа ждет только нас. Мы поспешили за нашими спутниками.
– Запомни, может пригодиться, – продолжил вдруг вампир, – мы очень чувствительны к данному слову. Я думаю, что не преувеличу, если скажу, что никто из моих сородичей никогда его не нарушил. Сложность в том, чтобы вампир это слово дал.
Эльдгард замолчал, судя по мрачному выражению лица, погрузившись в не самые приятные воспоминания. Тему явно можно было считать закрытой. Я решила переключиться на пейзаж, тем более что мы уже вышли из захаба на небольшую площадь. Оказалось, что крепостная стена не единственная: сам замок был обнесен еще одной, с высокими, граненными как карандаши башнями. Ворота во второй стене были закрыты. Там же, где мы оказались, находились разнообразные службы и то, что отдаленно можно было принять за казармы: увитые цветущей жимолостью трехэтажные здания со стрельчатыми окнами. Неплохо живет элитное войско.
Забавное дело, изнутри замок перестал двоиться на мираж и настоящий, и жутковатое зеленое сияние практически пропало. Логично: держать морок для местных – глупо, они на углы постоянно натыкаться будут, а врагов, которые умудрились просочиться до этого места, уже бессмысленно развлекать иллюзиями.
Крепость жила своей жизнью. На одном балконе чирикали три барышни. Двое молоденьких «серых» развлекались неподалеку местным вариантом «Пяти смертей», кидая стилеты в деревянную мишень. На коновязи, неизвестно как умостившись, сидел удивительной упитанности кот и тыкал лапой в дохлую полевку. Как еда добыча его, похоже, не интересовала, а как игрушка уже, к скорби кота, не годилась. Идиллия. Впрочем, последнюю слегка нарушил Лотан, неизвестно зачем схвативший животину. В яростной борьбе кота за свободу дракон схлопотал несколько глубоких царапин, но победа все же осталась за Лотаном.
У вторых ворот у нас с Нашкой появилась возможность полюбоваться настоящим живым троллем. Какая-то читанная мною книжка описывала троллей существами огромного роста и обратного интеллекта. С ростом у этого было все в порядке, то есть хорошо за два метра – такой отличный трехстворчатый «шкаф» в темной одежде, с красным шарфом на поясе. Тролль небрежно опирался на здоровый, вполне соответствующий такому охраннику боевой топор. А вот относительно интеллекта я бы с автором той книги поспорила. На стенном выступе рядом с охранником лежал фолиант, посередке заложенный кинжалом. И взгляд фосфоресцирующих глаз тролля был серьезно-задумчивый; явно наш приход помешал ему обдумывать какую-то едва ли не философскую проблему.
Главный вход был проигнорирован и, судя по тому, что подъездная дорога почти полностью заросла разнотравьем, не в первый раз.
Тяжелую дверь темного дерева нам открыла высокая, средних лет барышня, затянутая в темно-зеленое платье. Судя по спортивной осанке, она в равной степени могла быть и экономкой, и телохранителем. Волосы у женщины были восхитительные – толстая золотистая коса дважды укладывалась вокруг головы. Именно ей Лотан вручил кота, который, пока мы шли, успел смириться с судьбой-индейкой и покорно лежал у дракона на руках, свесив толстые лапы и хвост.
– Опять в курятник влез… – пробормотала она.
– Если и так, то не при нас, – успокоил ее Лотан.
– Леа, дамам две угловые гостевые комнаты на втором этаже, – приказал Зеон.
Блондинка кивнула; если она и была удивлена, то это никак не отразилось на ее нейтрально-благожелательном лице.
– Часов двух вам хватит, чтобы разобрать барахло Кей-йи и спуститься? – обратился Зеон к нам.
– Обижаешь, – ответила за нас обеих Нашка, – за час управимся.
– На ваш здравый смысл можно надеяться?
– Мы постараемся взять его с собой, – заверила подруга.
Зеон кивнул; у лестницы мы с мужчинами расстались.
Все же я недооценила архитектора: он был не просто талантливым, он был гением. Не знаю уж, насколько эта цитадель функциональна именно как цитадель, но чтобы сделать такое огромное помещение уютным, нужно немало иметь между ушами. Внутренние помещения замка, облицованные медового цвета камнем, создавали ощущение свечения и тепла. Аскетично простая обстановка этому ощущению совсем не мешала – скорее наоборот. Не знаю, уж как они этого добились. Всего-то: светлый камень, темное дерево, старая бронза, – и готово чудо дизайнерской мысли. Приготовленные для нас комнаты из общего стиля не выбивались: довольно просторные, из мебели – широкая застеленная шкурами кровать, ларь резной деревянный, зеркало в полный рост, вот, собственно, и все. Гуманитарная помощь Кей-йи разделилась поровну – по два тюка на нос. Леа, убедившись, что мы удовлетворены, покинула нас, пообещав всестороннюю помощь по любому вопросу.
Окно с разноцветными стеклышками выходило в сад, тоже весьма запущенный, но не так фатально, как у ведьмы. Похоже, за этим все-таки кто-то приглядывает. Между осыпающимися кустиками пиона с грацией пуфика проскользнул кот. Судя по прижатым ушам, он планировал страшную месть за унижение.
– А белье шелковое, – сообщила Нашка, без стука заваливаясь ко мне.
– На ком?
– На кровати, извращенка!
Я слезла с подоконника и запустила лапу под шкуры. Действительно шелк. Прелестно, посплю хоть одну ночь как королева.
– А какая тут ванная, – продолжила Нашка, растягиваясь на моей кровати, – ты себе не представляешь. Может, попросимся погостить месяцок? Я бы государственный бюджет посчитала.
– Ага, – поддакнула я, – а я бы сайт правительственный сделала. У тебя все дома?
– Все-все, – проворчала Нашка, – ну что, давай посмотрим тряпочки.
На тряпочки Кей-йя не поскупилась. Не совсем понятно, за каким лешим нам могли потребоваться дивно красивые, но тяжеленные, расшитые золотом платья, которых было аж шесть штук. Нашка предложила спуститься в них к ужину, но я отвергла это как неуместный официоз. Впрочем, полезные тряпки тоже были, и мы весьма весело провели время, в них ковыряясь. Прервала нас вежливым стуком Леа, сообщив, что нас уже ждут. Мы с Нашкой осмотрели дело своих рук и переглянулись:
– Выкидываем две трети не глядя, – предложила подруга.
Я кивнула и, осчастливленные таким решением, мы двинули вниз.
Едва живой, маг выбрался из-под щебня, еще не веря в спасение. Скалы расселись в стороны, раскрывшись, словно гигантские лепестки цветка, и в провал между ними тонкими струйками, журча, сочилась из трещин вода. Маг осмотрел себя, убеждаясь в свершившемся чуде. Что-то твердое было зажато в его руке. Он медленно раскрыл ладонь. Чуть пульсируя, на ней лежал амулет в форме цветка. Удивительное совпадение. Маг еще раз окинул взглядом гигантскую каменную чашу, а затем вновь перевел взгляд на цветок, искусно выточенный из обсидиана. Амулет, вобравший силу Иссен-Эри. Возможно, последнюю его силу. Стиснув амулет, маг нервно огляделся и, приняв наконец решение, стал осторожно спускаться в ущелье.
Другой человек или, возможно, некто, принявший облик человека, облаченный в побитые и исцарапанные доспехи и в обрывки белого плаща, шел по другой стороне чаши, не замеченный магом и сам никого не замечавший. Остановился он, только когда на пути попался ему странный камень. Незнакомец нагнулся. Камень был золотистый и словно переливался изнутри. Есть такие камни, полупрозрачные и с искорками внутри, но в этом искорки дрожали, двигались, жили своей жизнью. И формой камень напоминал… сердце? Незнакомец протянул руку и сжал камень в ладони. И ощутил, где-то на грани доступного человеку, слабый-слабый пульс.
Незнакомец выпрямился и сжал камень в руке.
