– Пробуй этот, проще не существует. Болты позади тебя. Мишень в конце зала.
На столе за моей спиной действительно обнаружились наваленные горкой арбалетные болты. Многие были довольно затейливой формы, почти противоречащей здравому смыслу, некоторые – с магической начинкой. Я выбрала самый-самый простенький граненый болт, безо всякой магии, полагая, что с сочетанием волшебных прибамбасов лучше не экспериментировать. Тем более мне. Зеон тем временем о чем-то разговаривал с братом. Кро восторженно охал где-то в другом конце зала. Эльдгард неподалеку объяснял Нашке, для чего используется какая-то фигня… Короче, меня некому было остановить. Я взвела арбалет, вложила болт и, нашарив взглядом мишень, выстрелила. Сильнейшая отдача, которой я никак не ожидала, чуть не вывихнула мне плечо. Болт, утратив в полете всю свою незатейливость, полыхнул сине-зеленым светом, разнес вдребезги мишень и с гудением исчез в каменной стене. Обломки мишени, разлетевшись, обрушили стеллаж с неизбежно металлическим гвалтом.
Первым гробовое молчание нарушил Лотан:
– Зеон, не давай ей оружие! – По совести, я была с ним абсолютно согласна.
– Ерунда, – отмахнулся правитель и поднял на меня смеющиеся глаза. – Объясни, каким образом ты выбрала из этой кучи единственный болт, годный для охоты на меня?
– Я выбирала попроще! – огрызнулась я. – А тебе не надоело эксперименты надо мной ставить, я тебе не лабораторная крыса!
– Никакого сравнения, – уверил меня Зеон. Интересно, его хоть чем-то можно прошибить? Не будь у меня так мало времени, я бы обязательно попробовала найти это «что-то». – Арбалет твой.
Он собрал со стола десятка два болтов, вложил в колчан и выдал мне.
– Спасибо, – буркнула я, – надеюсь, чемодан из шкуры Лотана будет симпатичным.
– Для охоты выбирай магические, – не моргнув глазом продолжил Зеон, – они самые простые.
Прощальный ужин, как ни странно, вышел вполне приятным. Мы с Нашкой пользовались последней возможностью цивилизованно поесть, при этом чувствуя себя суперзвездами на светском приеме. Эльдгард и оттаявший Лотан наперегонки сыпали историями, не забывая подливать местного иссиня-черного вина. Кро слушал, от внимания чуть не проглатывая вилку. Зеон был молчалив, только усмехался иногда.
Но вино, как и все хорошее, когда-нибудь кончается.
Правитель предупредил, что выезжать нам надо рано, так что в наших интересах лечь пораньше. О каком «пораньше» шла речь, не совсем ясно: за высокими стрельчатыми окнами было черным-черно и сияла в небе чужая зеленоватая луна.
Мы с Нашкой в молчании дошли до наших комнат, стараясь не хвататься позорно за стены. Вино было отличным, но ребята могли бы и не увлекаться так нашим спаиванием.
– Рене, – неожиданно сказала Нашка, – мы выберемся отсюда. Обязательно.
Я кивнула. Говорить банальности не хотелось, а на душе было погано как никогда. Нашка тихо прикрыла за собой дверь. Я прошла к себе и распахнула окно. Во тьме за стенами замка переливался огнями ночной город. Не знаю, чем они тут кроме факелов освещаются, но на этом тоже не экономили. С заходом солнца, как и говорил Эльдгард, город жил не менее бурно, чем днем. Даже жаль, что я не увижу ночных жителей: наверняка любопытные ребята. И все, как у нас: ночные бары-рестораны, пардон, таверны, игорные дома, песни-пляски, какие-нибудь увеселения, флирт разных степеней легкости, непринужденный дружеский мордобой… Только нет шумного транспорта и население на три нуля меньше. Здесь было бы здорово пожить, погулять по узким старинным улицам, посидеть за стаканом какого-нибудь местного пойла, потрепать языком с местными… Но господи, как же я хочу домой!
Казалось, я только закрыла глаза, как в дверь застучали. Причем это была не образец вежливости Леа, а Лотан, рекомендовавший нам поскорее собирать манатки, а то, дескать, солнце взойдет, и конспирации нашей полный кердык.
Завтрак и прощание вышли несколько скомканными. Эльдгард попрощался с нами еще вчера, а посему не появился. Уже полностью собранный Лотан, при кольчуге и мече, нервно мерил шагами столовую, отчего еда окончательно отказалась лезть мне в глотку.
Наконец мы погрузились на четырех отобранных вчера Зеоном лошадок, разномастных, но крепеньких и проснувшихся, в отличие от нас с Нашкой.
Через секретные ворота, по «теневой» дороге, как обозвал ее Лотан, мы покинули замок, а потом и Нидхег-АсХаппа-Муор. Зеон на вороном жеребце проводил нас до перекрестка. Ожидаемых напутствий так и не последовало. Впрочем, что тут можно было сказать?
– Удачи! – Зеон улыбнулся и, махнув нам рукой, развернул коня обратно в замок, а мы четверо поскакали навстречу своей судьбе.
– Отправил? – Эльдгард, как и положено настоящему вампиру, явился пред монаршие очи после заката.
– Угу, депортировал. – Зеон поднял голову от какого-то замусоленного фолианта. – А как там поживают разбойники?
– Анталопы под седлами, мой Лорд, бьют копытами, – Эльдгард отвесил театральный поклон, – желая отправиться в путь. Отряд заканчивает последние сборы. Я позволил себе сам отобрать себе спутников…
Зеон вопросительно поднял бровь, не отрывая взгляда от фолианта.
– Доверенные люди капитана Олофа. – Эльдгард потянулся. – Ты же знаешь старину Олофа: он не берет под покровительство случайных людей. Полагаю, о разбое можно временно забыть.
– Нет! До тех пор, пока не будет точно доказано отсутствие связи. И до тех пор, пока ты не узнаешь, откуда простые небритые подонки взяли «Жало шершня» – учитывая, что оно еще при моем деде было объявлено вне закона в девяти крупнейших державах континента.
– Хорошо, я тебя понял. Постараюсь заехать в Варрас, в гости к душеприказчикам сыновей папаши Фьерса – не может быть, чтобы в их архивах чего-нибудь не сохранилось. – Эльдгард помолчал, потом кивнул на книгу у Зеона в руках: – А ты что поделываешь, мой Лорд? Успокаивающее ночное чтиво?
– А, это… вы мне так голову заморочили своим идиотским пророчеством, что я даже рискнул почитать полное изложение этой легенды.
– И что? – с любопытством поинтересовался вампир, бочком подбираясь к кувшину на низком столике возле камина. Отчет перед правителем сделан, можно переходить к неофициальной болтовне.
– А ничего! – фыркнул дракон. – Половины страниц нет, причем уже давно. Хотел бы я знать, кому они помешали…
– Может, сам Нидхег? – предположил Эльдгард, прижмурился и пригубил из стакана. Все-таки такой настойки, как готовит старая ведьма, ни у кого нет. Наверняка это и есть настоящая причина, почему Зеон с ней предпочитает дружить. Не из-за бесценных же советов, в самом деле.
– А зачем остальное сохранил? – резонно вопросил Зеон, помахав фолиантом в воздухе. – Сжег бы все – и дело с концом, а так ни в одном из трех, что я нашел, просто не хватает одних и тех же глав.
– У старикана было странное чувство юмора, уж поверь мне.
– Шутка долгоиграющая…– согласился Зеон, – интересно, к чему она может привести. И знаешь, я могу сколько угодно шутить по поводу привычки моего брата вляпываться в неприятности, но это не значит, что я действительно готов его хоронить.
– Мой Лорд, ты излишне мрачен! Иль страна твоя не процветает, иль владения твои не велики, иль армия твоя не мощна?! А вообще-то, – вампир прервал свою поэтическую тираду, – подожди, пока я прогуляюсь в Андверд да послушаю, о чем там досужий люд болтает. Хочешь, озадачу тебя революцией? Тебе сразу все пророчества будут до… ну, ты понял. – Эльдгард ослепительно улыбнулся. – И не говори мне, что среди багажа наших путешественников не затесалось ни единого амулета, позволяющего узнать о состоянии их здоровья. Неужели любимый братишка не получил в дорогу ни единой побрякушки из запасов все того же вашего прадеда, не к ночи будь помянут. А чего стоит голубой алмаз из Вейлеанских каменоломен, внедренный, если мне не изменяет память, как раз в тот самый арбалет, что ты дал лисе. Что скажешь, не прав я?
– Прав-прав, – устало ответил правитель, – так прав, что я тебя, пожалуй, когда-нибудь отравлю за излишнюю проницательность.
Эльдгард вновь отвесил шутливый поклон:
– Вот беда, Зеон, меня не берет ни один яд. Придумай что-нибудь пооригинальнее.
– Делать мне больше нечего… Кто-то уезжать собирался, кто бы это мог быть?
– Считай, что меня уже нет. – Вампир поднял руку в прощальном жесте и растворился в воздухе туманом.
– Если верить карте, – сказал Лотан, мучая замусоленный кусок материи с изображенными на нем дорогами, реками и прочими элементами пейзажа, – через пару-тройку миль должна быть река. С гордым названием Выкозень. Там перекусим и поищем переправу.
– Как-как ты сказал река называется? – поинтересовалась я.
– Выкозень. Тут так написано. – Лотан помахал передо мной тряпкой. – По крайней мере в верховьях ее название таково. А ниже эту же реку, вроде бы на языке какой-то местной народности, называют Алиахинь-та-Заксуат.
