Пещера все тянулась и тянулась без конца и края. В принципе, подобные горные массивы наполнены ходами и лазами что муравейник, но пустота и неизвестность все равно пугала. Было бы куда страшнее, если бы пещера напоминала лабиринт, но ход имелся лишь один, плавно уходящий вниз.
Альберт прошел еще около сотни шагов по мерно сияющему розовому пищеводу, но не заметил ни одного сосуна. После следующей сотни дипломат стал присматриваться к стенам тщательнее и вскоре выяснил, что топает по одному и тому же участку. Переплетения грибниц и рисунок плесени повторялись, несмотря на значительное пройденной расстояние.
— Ну вот, началось, — фыркнул Шайн, а мигом позже увидел перед собой выход.
Зеленое пятнышко маячило вдали и приближалось. Наверное, в этой пещере сосунов нет, а может Альберт их просто не заметил с первого раза. Ну ничего, на обратном пути будет внимательнее. Подходя к дыре, в которой виднелся покрытый сочной травой луг, Шайн обо что-то споткнулся и растянулся на холодных камнях.
Обернувшись, дипломат увидел большую черепаху с черно-белым панцирем. Рептилия раззявила зубастый клюв, вытянула шею на добрые два шага и попыталась тяпнуть дипломата за ногу. Альберт вздрогнул и пополз навстречу солнышку и теплому ветру. Злобная черепаха осталась в пещере, шипя и извиваясь, будто змея.
Выпрямившись, Шайн понял, что стоит на краю обрыва небывалой высоты. Далеко внизу проплывали кучерявые облака, похожие на перины. Вот бы прыгнуть на такую и выспаться всласть. Альберт мотнул головой. Ага, чертова плесень уже хочет от меня избавиться. Не дождется. Но как же перебраться на другую сторону?
Словно услышав мысли путника, из облаков поднялись ровные прямоугольные камни и выстроились в летающий мост. Шайн никогда не видел летающих мостов, но это точно был какой-то неправильный. Кто же будет сооружать переправу с такими зазорами — хрен перепрыгнешь. Но прыгать надо. Вон вдалеке, на противоположном утесе пасутся жирные серые сосуны. Да, они не очень подходят под описание эльфа, но нечто общее есть. Серый панцирь — да. Присоска — есть. Глаза на длинных жгутиках? Про это ничего не сказано. Наверное, Рансу просто забыл упомянуть о глазах. И свернутом спиралью панцире тоже. Но это точно сосуны — вон как присосались к траве.
Так, а что если мост — просто ловушка. Вот прыгнет Альберт, а камень отлетит в сторонку — и все, поминай как звали. Да и расстояние слишком большое — можно и не долететь.
Шайн вздохнул и посмотрел вниз, на облака. В детстве он очень любил лежать на лугу и смотреть в небо, ведь плывущие там перины всегда на что-то похожи. На корабль там или лошадку. А вон то, дальнее облачко, очень похоже на орчиху без ноги…
Альберт вздрогнул. Кажется, он совсем позабыл о своей великой цели. Надо спасать подругу. Так, что там говорил эльф про разум и чувства? Оружие? Ладно, попробуем.
Безногое облако поднялось вверх, поравнявшись с утесом, и превратилось в магистра Дуфуса. Ворчливый старик преподавал алгебру в академии, а точные науки Альберт всегда ненавидел и считал ворон на лекциях. Дуфус мотнул кучерявой бородой, больше похожей на пивную пену, оторвал от нее кусок и подбросил над головой. Кусок облака превратился в слова: "сосредоточьтесь, господин Шайн!".
Ну конечно! Альберт помассировал виски, глубоко вдохнул и прыгнул с разбега. И вот незадача — прыжок вышел слишком уж дальним, будто не человек прыгал, а какой-то кузнечик. Альберт перемахнул сразу через два камня и едва не угодил в прореху, но успел ухватиться руками за край следующего.
Страх сковал все члены, Шайну едва хватало сил, чтобы держаться. Еще немного — и он юркнет вниз, на острые скалы! Или густую облачную перину, где так легко и приятно спать… Ты так устал, Альберт, не сопротивляйся… Лети отдыхать!
— Нет! — заорал дипломат. — Помогите! Кто-нибудь!
Над камнем появилось лицо Тарши. Девушка выглядела совершенно здоровой и жизнерадостной. Как хорошо, что она пришла спасти друга!
— Дай мне руку! — взмолился Альберт.
— У меня есть мысль получше! Руки слишком коротки, да и держаться мне надо. Я дам тебе ногу!
Орчиха протянула зеленую ножку в кожаной сандалии. Шайн схватился за нее, и в этот момент конечность оторвалась и полетела вниз, а вместе с ней и дипломат.
— Что ты наделал? — раздалось сверху. — Зачем ты оторвал мою ногу?!
Альберт стремительно падал, но ноги не выпустил. Ухватился за нее как за спасительную соломинку. Хотя оторванная конечность вряд ли могла уберечь от страшной смерти. Пролетая слой облаков, Альберт ухватил кусочек и отправил в рот — на вкус совсем как творог с сахаром. Хотел съесть еще, но белые творожные перины уже превратились в едва заметные точки на небе.
Как долго же он падает. И далеко ли до земли? Шайн развернулся, и в этот момент прямо в лицо прыгнула покрытая травой поверхность. Боли не было — совсем как во сне, но и падение не прекратилось, а лишь замедлилось. Шайн вгрызался в толщу чернозема совсем как крот или земляной дракон, пока не упал в какую-то яму. Наверное, пещера, подумал дипломат и осмотрелся.
Он очутился в длинном каменном коридоре с большими люстрами на потолке. Вдоль стен плотно стояли доспехи, опираясь на двуручные мечи. Один в один маленькая армия Исмаилов, только новеньких и ярко начищенных. Дипломат встал, опершись на ногу и стряхнул комья земли с одежды. Шаг вперед пробудил ближайшего рыцаря и тот, занеся двуручный меч над головой, ринулся вперед.
— Орколюб! — зазвенел доспех, потрясая клинком. — Смерть тебе!
— Ты что? — искренне удивился Альберт. — Это же я, твой друг!
— Не друг ты мне! Вон орочью ногу держишь. Защищайся!
Рыцарь ударил, но промахнулся. Шайн отпрыгнул и со всего размаху огрел противника ногой. Вопреки ожиданиям, Исмаил заверещал как ребенок и запрыгал на месте, будто пытаясь что-то скинуть со спины.
— Ты тронул меня этим! А-а-а, горю! Спасите, помогите! — крикнул враг и развалился.
Альберт ожидал увидеть одну лишь броню, но по всему полу разлилась бурая жидкость. Кровь! Но ведь он всего лишь стукнул его орочьей ляжкой!
— Предатель! — пронеслось по коридору железное эхо.
Рыцари отлипали от стен и сплошной волной надвигались на незваного гостя. Шайн развернулся, собравшись дать стрекача, но уперся в закрытую дверь. На вопли и крики никто не ответил, а выбить преграду было не по силам.
— Предатель! — проскрежетал рядом хор безжизненных демонических голосов.
Альберт поудобнее перехватил ногу за лодыжку, собравшись дорого отдать свою жизнь. Доспехи побросали оружие и вытянули руки перед собой, их походка сделалась неестественно топорной, пугающей. Они твердили одно слово, и звуки больно били по ушам. Не в силах выдерживать это, Шайн отбросил "оружие" и схватился ладонями за голову. Сразу после этого дверь с громким хлопком отворилась, явив невольным зрителям распахнутую зубастую пасть земляного дракона.
Злобный червяк проглотил Альберта и пополз в свою нору. Шайн тем временем развернулся в чреве чудовища и направился к выходу. Он знал, что червяка можно проползти насквозь, ведь именно так они передвигаются в земле — ввинчиваются в нее и поедают. Путь занял совсем немного времени, однако вместо выхода дипломат наткнулся на стекло, сквозь которое виднелись яркие звезды. Они двигались и расплывались, словно червь двигался с невиданной скоростью сквозь пространство и время. Альберт хорошо учил астрономию в академии, но таких созвездий не знал. Они почему-то напоминали голых женщин, а вовсе не абстрактные точки, каким-то больным художником соединенных в медведиц, весы и прочую жуть.
От быстроты полета созвездия пришли в движения и уже не походили на картины. Создавалось впечатление, что фигуры из светящихся шариков танцуют, призывно качая бедрами и обнаженными грудями. Альберт потянулся к ним рукой, но червь внезапно изменил направление и помчался к объятому солнечным светом черному шару.
— Куда мы летим? — непонятно у кого спросил странник, но дракон внезапно ответил.
— Мы летим за грань прошлого!
— А зачем нам туда?
Движение остановилось, звездные красавицы рассыпались на холодные сферы и заняли привычные места на небосклоне.
— Действительно, — задумчиво произнес дракон. — А куда тогда полетим?
— Мне нужно найти алых сосунов.
— Держись крепче, юный путник! Я доставлю тебя к ним!
Чудовище вновь набрало скорость, и Альберт разглядел вдалеке что-то серое, с ровными очертаниями и блестяшкой посередине. Не успел дипломат подумать, что же такое он увидел в бескрайнем ничто, как червь подлетел совсем близко. Серой штукой оказалась стена дома с большим круглым окошком. Дракон просунул туда голову и вырыгнул пассажира.
Альберту сразу не понравилось новое место. Во-первых, дом стоял под углом, если можно так сказать. Пришлось проявить немалую сноровку, чтобы не соскользнуть и не упасть на противоположную стену. Однако хозяин странного жилища и не замечал этого вовсе. Он сидел во главе наклоненного стола на кособоком стуле. Хозяин был с круглым черным лицом и длинным изогнутым то ли клювом, то ли хоботком, в красной мантии с капюшоном. По левую руку сидело похожее существо, но с очевидно выпираемой грудью — наверное, жена, а напротив ютились детишки, целых шесть штук. На столе перед ними лежали куски зеленого мяса с отвратительными ранами, покрытыми коростой. Существа поочередно сдирали запекшуюся кровь и погружали носы-хоботки в почерневшую плоть. Альберт видел, как течет красная жидкость внутри этих жутких клювов.
