— Так вы и есть алые сосуны?
— Да! — хором ответило семейство, оторвавшись от трапезы. Эти голоса сильно походили на воронье карканье. — Хочешь покушать?
— Нет…
— Тогда мы съедим тебя на закуску!
Жуткие твари в один миг выпорхнули из-за стола и окружили незваного гостя. Острые клювы покачивались в опасной близости от лица, готовые в любую секунду вонзиться и высосать кровь до последней капли. Самое ужасное, что Альберт не мог даже пошевелить пальцами. Он оцепенел под взглядом блестящих как те звезды глаз на черном фоне. Внутренний голос подсказывал — именно сейчас решается твоя судьба, имперский посол. От ответа будет зависеть все, не ошибись!
— Подождите! — из последних сил крикнул Шайн. — Я знаю закуску получше!
— Да неужели? — прокаркал глава семейства. — И где она?
— Если позволите, я отведу вас к ней. Зараза в крови, толстая корка коросты, а под ней гной…
— М-м-м, — проворковала мамаша. — Сладкий гной! Я люблю это лакомство. Дорогой, сходи с этим человеком и принеси нам покушать!
— Так уж и быть. Веди!
Альберт потерял сознание, а очнулся под монотонный звук капели. Открыв глаза, он увидел, что лежит посреди мерцающей пещеры, а в руке дергается что-то шершавое и теплое. Шайн перевел взгляд на руку — в ладони мерно шевелился серый шарик с присоской.
Дипломат вылетел из пещеры как в зад ужаленный, едва не сбив с ног эльфа. Рансу хотел спросить об успехе, но Шайн продолжил бег и не останавливался до самого дома Куввы. Прислонившись спиной к стене, Альберт "стек" на землю и принялся плескать на себя дождевой водой из бочки.
— Достал? — осторожно произнес подоспевший целитель.
Шайн еще раз посмотрел на руку — уж не померещился ли ему заветный сосун? Но серый комок как и прежде дрожал меж пальцев. Почувствовав свободу, существо высунуло присоску и коснулось кожи, но не нашло на ней ничего съедобного.
— Хорошая новость — ты здоров. А то бы впился уже как клещ. Замечательно, что тебе удалось добыть сосуна. Я столько орков в пещеру отправил и все без толку.
Альберт поперхнулся.
— Так это их кости?!
— Кости? Нет, что ты. Все гонцы вернулись живыми. Правда, трое не в своем уме, но со временем оклемались. Ну что, пойдем испытывать животинку?
Рансу резким рывком содрал коросту и посадил на гнойную рану сосуна. Тварюшка сразу же раздула бока, послышалось едва заметное причмокивание.
— Надеюсь, он всю кровь не высосет, — буркнул Альберт.
— Всю — нет. Но восстанавливающее снадобье делать придется. И заживляющее. В общем, недельку болезная должна отдохнуть.
— Целую неделю, — дипломат потер затылок. — А как-нибудь быстрее? Может, другие сосуны есть, для быстрого набора сил?
— Разумеется есть, — эльф расплылся в улыбке. — У аптекарей в Лесу. Хочешь — съезди да купи. Луны через две вернешься. В общем, здесь мне пока делать нечего, пойду готовить снадобья. Не хворайте.
— Ага. Не будем, — фыркнул Шайн и повернулся к Тарше.
Девушка все еще спала, но на лице не отражалась мука, дыхание стало ровнее. Альберт хотел укрыть ее одеялом, но передумал — вдруг сосуну не понравится? Покрутился немного у лавки и вышел во двор. Там, рядом со стеной, выросла большая поленница. Исмаил сидел сверху, в задумчивости водя пальцами по лезвию топора.
— Твоя работа?
Рыцарь кивнул.
— С чего бы это? Обычно тебя только пинком заставить можно…
— Представлял, что рублю голову предателю, — лязгнуло в ответ.
Альберт вздохнул и покосился на "плаху". Толстый пенек был расколот на четыре части. Видимо именно это остановило Исмаила от продолжения казни.
На крыльцо вышел Кувва, крякнул в кулак, привлекая к себе внимание.
— Эй, гости. Помнится, вы на помощь по хозяйству подписались? Воды принесете?
— Исмаил — сходи, будь другом.
— А почему я вдруг? — окрысился рыцарь.
— Мне Рансу ждать надо. Придет с травами, а тут ты с топором.
— Лениво что-то…
— А ты представь, что носишь воду для утопления предателя. Или варки на медленном огне.
— Черт с тобой, — сердито лязгнул Исмаил и взял у хозяина два объемистых ведра.
— Спустишься вниз по дорожке, шагов через сто увидишь тропку, что ведет направо. Пройдешь вдоль холма, там и водопад будет.
При виде марширующего по деревне доспеха с ведрами крестьяне отвлекались от грядок и ехидно улыбались. Но только в спину — все уже знали о дурном нраве воина и ненависти к оркам. Даже дети не осмеливались свистеть и улюлюкать вслед, хотя так хотелось запустить в гостя куском грязи.
Исмаил со второй попытки нашел тропу: в первый раз пришлось вызнавать дорогу у старого пастуха и возвращаться. Потеть рыцарь не мог (хотя солнце пекло нещадно), усталости тоже не чувствовал, зато скуку испытывал во всей красе. Пока дойдешь туда, пока вернешься — битый час пройдет. Ни поругаться не с кем, ни поколотить…
Лишь бараны да козы блеют от испуга, целыми стадами поспешно откочевывая с пути. Боятся — значит уважают.
Исмаил уже хотел плюнуть на все да поиздеваться над животными — потягать за рога, натравить козла на барана и посмотреть, кто сильнее, попробовать подоить козу — благо есть целых два ведра… Как вдруг услышал шум водопада.
И чье-то мелодичное пение…
На орочьи рыки и вопли, кои варвары именуют музыкой, это совсем не походило. Встав на четвереньки и стараясь не звенеть лишний раз, доспех добрался до густых кустов, окружающих водопад и текущий из него ручей.
Раздвинув заросли, Исмаил увидел обнаженную девушку, стоящую под струями ледяной воды. Не обращая внимания на холод, незнакомка растирала себя ладонями, скользя по затвердевшим соскам и прочим интересным частям тела.
Но больше всего Исмаила удивили длинные, доходящие до самой попы, светлые волосы. Девушка изящно тряхнула головой, открыв взору острые ушки. Да это же эльфа! Выходит, старый козел сбежал не один, а прихватил такое сокровище. Кто она ему? Для законной супруги слишком молода, ушастые женятся только на равных по возрасту, такова традиция. Дочь? Сестра? Любовница?
Исмаил с большой неохотой оторвал взгляд от точеной крепкой фигуры и осмотрел одежду. Вещи лежали рядом, на бережку, будто хозяйка опасалась, что их украдут. Так, что же в наборе? Длинный пятнистый плащ с капюшоном — такие носят далеко не все эльфы, а только те, кому нужна маскировка. Например, охотники и солдаты.
Поверх плаща лежал короткий тисовый лук — смертельное оружие, но лишь на малом расстоянии. Такие удобно прятать под одеждой, идеальный вариант для стрельбы в замкнутых пространствах. Левее — полный колчан стрел.
Остальная одежда не представляла особого интереса и ничего не могла сказать о деятельности хозяйки. Простецкие кожаные брюки, белая рубаха, коричневая жилетка, высокие сапожки с подвернутыми голенищами. Исмаил задержал взгляд на крохотных розовых трусиках с белыми кружевами и вышитым сердечком посередине. Какая прелесть.
Рыцарь сразу представил незнакомку в них и видение выдалось куда более жарким, чем просто голая девушка в водопаде. Исмаил случайно дернулся и выронил ведро. Железяка с гулкими ударами покатилась по камням и плюхнулась в воду.
Эльфа мгновенно повернулась, но не закричала, как сделала бы человеческая женщина, и не попыталась прикрыть прелести руками. Она подняла голову и насторожилась будто охотничья собака. Исмаил как можно тише заполз в кусты, но чуткие острые уши услышали и этот звук.
Девушка одним прыжком выскочила на берег, в кувырке схватила лук и, приземлившись на одно колено, пустила стрелу. Снаряд насквозь пробил обе стенки второго ведра и улетел куда-то вдаль. Исмаилу не осталось ничего, кроме как притвориться простым доспехом.
Не утрудив себя переодеванием, эльфа нагишом забралась в траву, раздвигая стебли натянутым луком. Зачем-то она встала над неподвижным доспехом и чуть наклонилась, рассматривая находку. Теперь Исмаил видел все в мельчайших подробностях, но больше всего удивился одной детали. А раньше, два века назад, эльфийки не брили там, а теперь поглядите — гладко, аж лоснится. Стыдоба. Хотя свои плюсы тоже есть.
Насмотревшись на прелести, рыцарь взглянул на лицо. Типичное для эльфы, ничего выделяющегося. Правильной треугольной формы, с тонкими бледными губами и вздернутым носиком. Большущие янтарные глаза тревожно взирали на доспех из-под тонких белесых бровей. По человеческим меркам девушка была сказочно красива, а по родным — простушка, видали и лучше.
Наконец она опустила лук и рывком подняла забрало. Зачем-то засунула в шлем руку, пощекотала Исмаила изнутри. Но тот молчал, не шевелился — когда надо мог вообще хоть целый день ничком пролежать. Нет тела — нет желания ерзать и копошиться.
— Странно, — вслух подумала незнакомка. — Древний доспех с ведрами. Чего только не увидишь в этой Степи.
