— Вьехо! — наконец топнула ножкой утонченная Фионе. — Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!
Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и, значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока…
— Да я все думаю про оставленный мир, — хмуро пробормотал Вьехо. — Вот сосны там — они…
Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает — и про сосны думает!
— Я понимаю, ты эльф! — возмущенно подвел итог нежный Фионнель. — Воин, узколобая каста — все понимаю! Но при чем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?
— По голове бил! — припомнил давнюю уже обиду один из стражников.
— Не зря за ним аальве гоняются! — сделал нехороший вывод и командир гарнизона. — Говорят, вор! Я сам слышал!
И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.
— Сосны, — вздохнул Вьехо и встал.
И как-то вдруг все отметили, что Вьехо — самый высокий среди них. То есть — самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка — но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.
— Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? — серьезно спросила Фионе.
— Сосны! — поморщился Вьехо. — В них все и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том покинутом мире росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?
— В эльфийских потаенных чащах, где же еще! — снисходительно напомнил Фионнель — и нахмурился.
Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.
— В эльфийских! — повторил он со значением. — Значит, эльф эти деревья и вырастил.
Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме… и это «кроме» было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!
— Но сосны — это еще не все! — неохотно продолжил Вьехо. — Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями — и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело — мы же по нему шли вброд! А сразу за ним — горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный…
— Сами вы не изуродованные?! — тут же вступились за честь земляков стражники. — Нас сам Повелитель создал — для жизни в блаженстве! И болота он же развернул — чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы — Повелителя работа! И… и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве — хуже комаров!
Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.
— Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? — сделал он вывод. — Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?
— Не ушли! — отрезал Вьехо. — Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой, — а вы?
Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она — светочи.
— Эй, аальве! — подал голос командир стражников. — Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести — мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!
— Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! — криво улыбнулся Вьехо. — Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты… э-э-э… без тщательной подготовки, вот. И потому вели они…
— Куда попало! — восторженно брякнул простодушный Фионнер.
— По линии наименьшего сопротивления! — поправил его Вьехо.
— ?!
— Шедший по мирам со светочами оставил широкий след! — пояснил Вьехо. — Светочи — такая сила, что и с природой совладать способна! И даже, оказалось, со временем! Несущий светочи — он… я думаю, он уходил в будущее. Чтоб наверняка никто не догнал — и не помешал его непонятным замыслам! А нас затянуло на его след. Все несуразицы покинутого мира — только с мощью светочей сотворить возможно! И нас туда же засосало, как в дыру! А потом мы так же в спешке снова шагнули на звездный мост — и оказались здесь. Значит…
— Значит, и похититель светочей здесь же, — сделал логичный вывод не лишенный здравомыслия Фионнель. — Впереди нас идет. А у нас на весь отряд один меч, и тот подделка! Ой-йо…
Утонченная Фионе переглянулась с Вьехо, оглядела бледные, с огромными одухотворенными глазами лица эльфов и неуверенно прошептала:
— Так, получается, мы почти настигли похитителя? И совсем скоро вернем светочи к Предвечным Престолам? Так это же… именно то, к чему мы стремились! Слава капитану нашему Фионнелю!
— Слава! — робко и негромко, чтоб никто не услышал, поддержали ее эльфийки свиты.
— Но уйти отсюда надобно как можно быстрее! — решительно сказал капитан Фионнель. — Так. В походную колонну! Ишака в середину — и беречь его, как… да как ишака с единственным запасом провизии и беречь! То есть неусыпно! Доблестным воинам арьергард держать твердо, чтоб ни одна смертная душа к ишаку приблизиться не смела! Владычица! Всюду идти за тобой готовы! Из тени в тень, по опушкам и закраинам…
Тут нежный Фионнель заметил всеобщее недоумение, огляделся и осознал, что тени в этом мире нет и не будет. Равно как и опушек. Детей леса ожидал непростой поход!
— Веди нас, как и прежде вела! — перестроился он мгновенно.
Свита одарила нового капитана укоризненными взглядами. Фионнель с запозданием вспомнил, как именно и куда прежде заводила их Владычица, шевельнул желваками и молча махнул рукой в неопределенном направлении.
Вьехо нахмурился. Что должно было случиться, чтоб сама Предвечная Владычица позволила указывать всякому нежному эльфу, куда вести отряд да что делать? А она позволила! Только скулы заалели — но скулы не считается.
Владычица с независимым видом огляделась. Потом огляделась еще раз. Все затаили дыхание: прямо у них на глазах совершалось великое таинство выбора верного пути! И иначе как волшебством это было сделать невозможно, ибо пустыня казалась одинаково песчаной в любом направлении!
— Чет мы не поняли! — опомнился командир стражников. — А куда это вы?
— Мы — идем — за — светочами! — внушительно заявил Фионнель. — Владычица нас сейчас поведет! А вы оставайтесь тут! Только учтите: именно на это место скоро вывалится Звездная Стража во главе с очень злым, только что из рва, доблестным Турголом! Шедший со светочами такую дыру пробил своим звездным мостом — их неминуемо в след затянет! И кстати: Тургол доблестный — он тоже идет за светочами, как мне представляется!
— Ройялль! — угрюмо заявил один из стражников. — Мы тут покумекали — получается, эти вот малочисленные за нашим Повелителем гоняются!
Командир стражников подумал. Посмотрел на хмурых бойцов, на эльфов… и неприятно ухмыльнулся.
— Вот эти вот? — процедил он. — Ну пусть гоняются. А мы за ними следом! А когда нагонят, тогда мы и…
Стражники злорадно заулыбались и убрали в ножны оружие.
— Эта! — нетерпеливо сказал командир стражников. — Вы за какими-то светочами собрались идти? Так идите, не стойте на солнце! Оно понятно, эльфам что б и не повыбирать направление, им пара суток за мгновение сойдет — но мы-то иссохнем!
Фионнель посмотрел, как Предвечная Владычица неуверенно пробует ножкой коварные барханные пески, совсем не по-эльфийски скривился и промолчал.
— Интересно, неужели и в песках лошадки водятся? — задумчиво вопросил простодушный Фионнер. — И именно белые?
Владычица дрогнула, выпрямила спину до звонкости и пошла — быстро и прямо. Прямо на ближайший бархан.
— Направление! — благоговейно зашептали эльфийки свиты. — Есть направление!
Крохотный отряд уже привычно выстроился в походную колонну и зашагал вослед, заключив ишака с бесценной поклажей в середину строя. Вьехо же приотстал и дождался стражников.
— Мой смертный храбрый дружок! — сказал он командиру стражников. — А как тебя зовут? Я что-то слышал насчет «ялль»?
— Ройялль! — произнес воин гордо.
— Как?!
— Как?! — обернулась и шедшая последней Фионе.
— С другой стороны, — пробормотал справившийся с чувствами Вьехо, — истинно похож! Такой же приземистый, тяжелый… и голос громкий!
— Да знаете ли вы, кому принадлежало столь славное имя?! — возмутилась эльфийка. — Руайял — он же… он первый и последний Король всех эльфов! А пред тем — Черный Властелин, самый могущественный и единственный из них, добившийся победы! А пред тем… Да знаете ли вы, что древние баллады — это перепевы баллад еще более древних, ныне утраченных, о деяниях его в ранге Черного Рыцаря?!
