— Эльфы не воруют! — побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. — Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!
— Чужие кони, — напомнил Элендар со знакомой въедливостью.
— Да, но… — сказал Сильножар и в замешательстве замолчал.
Процедура получения коней, знакомая с детства и проверенная неоднократно, вдруг потеряла свою простоту и понятность. И вроде все было как обычно: ничейные кони на лугу охотно согласились послужить эльфам, что такого? Будь на месте доблестного Элендара пейзане, они только склонились бы в благоговении — но на месте Элендара, к сожалению, был пылающий гневом Элендар. И получилась очень двусмысленная ситуация.
— Пожалели для нас коней? — наконец опомнился командир разведчиков. — Так-то вы встретили родичей? Закрыли проход в свой сияющий волшебной красотой город! А ночью в пуще творилось странное: исчезла и вернулась без памяти сама Предвечная Владычица! Утерян волшебный пояс с ее талии! А сейчас — раздоры промеж родичей из-за каких-то коней! Лиходейство царит в сокрытом Беловодье! Предвечная Владычица разрешила объявить вам войну!
— Подождите! — воззвал Элендар, смутившись и разом потеряв свой гнев. — Надо разобраться!
— С охваченными Тьмой переговоров не ведем! — зазвенели возмущенные голоса. — Война!
— Не вам говорю! — досадливо отмахнулся Элендар. — Вот им!
И указал латной перчаткой на ближние кусты. Установилась недоуменная тишина. Доблестный Сильножар переглянулся с командиром разведчиков, тот пожал плечами, подъехал к кустам, отодвинул ветку — и замер… Сияющий злой силой наконечник бронебойной стрелы смотрел ему прямо в сердце. Лицо воительницы, диковато-прекрасное, как не к месту отметил чуткий к красоте Сильножар, горело желанием убивать без разбора, совсем как у исчадий Тьмы! Потом из кустов тут и там стали выдвигаться остальные лучницы. Их было много, и все они только ждали повода, чтоб выпустить в полет стаю не знающих промаха стрел!
— Значит, нет никого? — не сдержавшись, попенял командиру разведчиков Сильножар. — Начинаю догадываться, как случилось Предвечной Владычице пропасть на всю ночь и вернуться незамеченной!
Командир разведчиков наградил воительниц сердитым взглядом и виновато склонил голову.
— Вы пришли в чужой дом со своими правилами! — сердито сказал Элендар. — Кому уступить — нам или вам? Я не знаю. Пока не знаю. Но надо хотя бы попытаться понять друг друга! Мы же родичи!
Высшие эльфы, окруженные со всех сторон, огляделись и пришли к аналогичному выводу.
— Верните коней! — потребовал Элендар. — Не вами вспоены и вскормлены!
Сильножар вздохнул и спрыгнул с жеребца. Отдавать коней было жалко до слез. Такие красавцы! Элендар, внимательно наблюдавший за процедурой, сочувственно поморщился. Он был настоящим эльфом, что бы ни выдумывали про него Высшие родичи, и тягу Бессмертных к прекрасному полностью разделял.
— Зверь! — неуверенно сказал он. — Черный Зверь! Выбирай сам, кому другом станешь, неволить не могу!
Черный жеребец в смятении закосил лиловым глазом. Потом поймал полный надежды взгляд Сильножара, вздохнул, подошел к нему и доверчиво встал рядом. Высшие эльфы горделиво просияли.
— Вот и решено! — удовлетворенно сказал Элендар. — Все видели? Кони выбрали сами! Так. Что еще осталось?
— Исчез пояс Предвечной Владычицы, — хмуро напомнил Сильножар. — И сама она пропала ночью и вернулась под утро без памяти!
Элендар чуть не задохнулся от праведного возмущения. Все же он был эльфом с рождения и Предвечных Владычиц почитал безмерно, вкупе с прелестями их несказанными!
— Амазонка! — вознегодовал он. — Ваши глупые шутки?! Ты со своей бандой ночью в пущу лазила, мне Тайфун жаловался!
Прекрасная воительница смертельно обиделась:
— Гоблинам, значит, можно из кустов на Предвечную и прелести ее несказанные глазеть, а мне, а нам?! Или мы не эльфы, или не мечтаем хоть краешком глаза лицезреть верховную власть?!
Сильножар в тихой панике развернулся к командиру разведчиков.
— Поклеп! — твердо сказал Высший эльф. — Не было никого!
— И художницы госпожи Кареглазой на Владычицу ходили смотреть! — загомонили лучницы. — Они ее на тканях вздумали увековечить, вкупе с прелестями ее несказанными! Да все Беловодье в пуще побывало — а мы, а нам?!
— Значит, не брали пояс? — уточнил Элендар. — Ах не брали… Понятно.
И он развернулся к обескураженному Сильножару.
— Но пояса нет! — пробормотал Сильножар. — Я сам видел!
— Надо разбираться! — решил Элендар. — Я должен немедленно поговорить с Предвечной Владычицей!
— Красота Предвечных Владычиц недоступна, как и многие тысячи лет прежде! — уязвленно сказал Сильножар. — Звездная Стража хранит их покой! Никто да не возможет…
— Спорим, уже этим вечером Предвечная Владычица будет сидеть у нашего костра вкупе с прелестями своими несказанными, а вы даже и не заметите? — азартно предложила прекрасная воительница.
Элендар только вздохнул и тронул коня, посылая вперед, к Предвечным Престолам.
— Не спорь! — тихо предостерег он. — Эти смогут.
Они молча минули три кольца охраны. Высшие эльфы ежились и оглядывались. За каждым кустом им теперь мнились суровые лучницы.
— За нами не пойдут! — успокоил их Элендар. — Сейчас не пойдут, потому что на охране моста стоят. А вот ночью… Поймите, нашим любопытно на родичей вблизи посмотреть!
Владычица ожидала их на Предвечном Престоле, бледная и отстраненная. Доблестный Элендар придирчиво оглядел ее — пояса не было.
— Предвечная! — неловко сказал он. — Ну что тебе этот пояс? И без него талия восхитительно видна! Ну… хочешь, я скажу супруге, она тебе десять таких поясов изготовит, и даже лучше? Было б из-за чего воевать! Мы же родичи!
Сильножар деликатно тронул его за плечо и увлек в сторонку.
— Я благодарен тебе за коней, — прошептал Высший эльф смущенно. — Ты странный, но вроде бы справедливый и мудрый эльф, доблестный Элендар! Ты неузнаваемо изменился — вы все изменились и идете иными путями, отличными от путей Бессмертных! И все же прими мой совет: с Владычицей не говорят фамильярно, иначе порушатся устои эльфийской расы! Ты оскорбляешь ее каждым своим словом! И знай: пояс Владычицы — нечто большее, чем просто пояс! В нем заключена немалая часть силы самой владелицы! Сейчас, когда светочи похищены, а магические запасы истощены бесконечными битвами с силами Тьмы, утрата может оказаться критической! За такое вполне возможно объявить войну! На мелкие нужды магии даже не хватает! Войско возмущено! Как жить в пуще без волшебных пологов от дождя, без разноцветных фонариков в ветвях исполинских деревьев, без кресел из травы и магии — и без еды, кстати? Чем приправить жесткое мясо лесной дичи? У нас нет другого выхода!
— Понимаю, — сказал Элендар. — Интересно, у какого гада ручки зачесались?.. Так. Дайте мне сутки, большего не смею просить. Будем искать!
— У тебя есть сутки, славный своей принципиальностью Элендар, — раздался негромкий голос Предвечной Владычицы.
Элендар склонился в глубоком поклоне.
— Скажи, ваши эльфы научились летать? — еле слышно добавила Владычица.
Элендар выпрямился как ужаленный.
— Ах вот оно что! — возмущенно воскликнул он. — Понятно! Не спеши с войной, Предвечная! Я… я им бошки оторву — вместе с руками!
Он стремительно пробежал мимо изумленной стражи, вскочил на коня и помчался обратно по мощенной каменными плитами дороге, через звенящий спиральный мост, через луга, покосы и поля благословенного Беловодья, по улицам-серпантинам потаенного города — прямо к своему дому у рощи священных деревьев. Эльфы озабоченно провожали взглядами его развевающийся плащ, хватали оружие и спешили следом. Так что когда пред возмущенным Элендаром предстали его дети, за спиной у него толпился чуть ли не весь отряд.
Двое сыновей и дочь, все выше отца, опасливо косились на родителя.
— Я вам бошки оторву! — грозно пообещал Элендар.
Гоблины за его спиной поддержали угрозу одобрительными возгласами. Не то чтобы они считали детей Элендара в чем-то виноватыми, но сам педагогический прием им понравился решительностью и простотой.
— Вы зачем увели Предвечную Владычицу саму? — забушевал Элендар. — Прелестями ее несказанными ослеплены?!
— Папа! — вскинулась дочь. — И я, что ли, ослеплена? Я — девица!
— И ты! Вы все втроем творите! Если тащить не помогала, так стражу отвлекла!
Дочь покраснела и опустила голову. Видимо, обвинения родителя попали близко к цели.
— Не я одна отвлекала, — пробурчала она. — Сыновья Вьехо тоже.
— Ну зачем вам Предвечная Владычица понадобилась? — безнадежно вопросил Элендар.
Дети переглянулись, и старший выступил вперед.
