– Кто это был? – переадресовал Лармский вопрос мне.
– Откуда я знаю? – осторожно ответила я. Щека начала наливаться теплом, боль постепенно отступала. – И где мы сейчас находимся, упреждая вопрос, я тоже не знаю. И где здесь выход, я тоже не в курсе.
Желтый герцог поднялся, отряхнул седалище от грязи и листвы и пошел в чащу.
– Ты куда? – окликнул его малиновый.
– Домой, неудачники! – он даже не соизволил обернуться. Но над его головой мелькнули искры, и перед ним засветился огонек-светлячок. То ли местный компас, то ли указатель направления к дому, явно что-то магическое.
Наверное, предполагалось, что мы, неудачники, должны подхватиться и рвануть за спасителем. Но, во-первых, я была не в форме, чтобы носиться между сучковатыми деревьями. Во-вторых, если Лео, скотина, не продумал, чем занять моих спутников на первом этапе, то я тут хоть на мостик встану, ничего сделать не смогу. Я должна заслужить их уважение. А если побегу, как собачка, ничего у меня не выйдет.
В конце концов, у меня-то всегда есть способ вернуться – просто заснуть во сне. И куда-нибудь я вернусь. А если не вернутся герцоги, так я не виновата – нечего было устраивать форс-мажор.
Я достала из корзинки ножницы и начала срезать верхнюю юбку.
Дядя Жульки выругался и строевым шагом отправился в противоположную сторону.
Вот и молодцы! Вот и всем зачетик!
Ощущение полного и невозвратного провала накрывало меня. К глазам подбирались запоздалые слезы. Я шмыгнула и смахнула их тыльной стороной ладони.
Еще не вечер.
Еще всё может измениться.
А мне сейчас как раз нужно побыть в одиночестве.
Как я и просила, модистка нашила в виде верхней юбки прямоугольный кусок ткани, скругленный на двух углах. Я сложила его вдвое, скруглениями вбок, и разрезала на месте сгиба. Получилось два квадрата с шириной примерно метр. Теперь от центра верхней прямой стороны я провела перпендикуляр вниз и вырезала параболу глубиной от пояса до промежности. Сшила по этому разрезу квадраты между собой. Одна сторона параболы будет передним швом моих брюк, вторая – задним. Пришила ленты с низа платья к углам импровизированного «пояса». А теперь – вуаля! – концы одного квадрата завязываем спереди, а другого – сзади. Получилась юбка-брюки в ленивом варианте. Как удачно мне попался этот лайфхак на Яндекс-Дзене!
Теперь мне осталось отрезать платье на уровне бедер – вот и моя блузка. Нижнюю юбку из простого хлопка я пустила на чистые тряпицы – мало ли. Крепкие ленты, которые удерживали обручи кринолина, я тоже смотала. Что добру пропадать. Широкая основная юбка превратилась в длинное полотнище. Я отломала ручку корзинки, положила ее (корзинку) в центре полотна и закрутила его повдоль. Два кольца пялец пошли на то, чтобы скрепить концы получившегося «слинга». Теперь, с корзинкой в слинге на спине я была похожа на черепашку-ниндзя.
Последним стежком в моем образе стала синяя повязка на лбу на манер хатимаки. Не синий беретик, но я уже и так нашилась на два месяца вперед.
Кто молодец? Я молодец!
Кто это оценит? Никто не оценит.
И фиг с ними, с ценителями.
Я стала примеряться, за кем бы пойти, когда моих ушей достиг непонятный гул.
Я огляделась.
Гул приближался.
Он нарастал.
Спокойно!
Магия на меня не действует. Что бы это ни было, это всего лишь иллюзии.
Иллюзии – не иллюзии, но когда на тебя со всех сторон надвигается стена огня…
Я этому Лео тупыми ножницами отрежу всё, чем он гордится. Сначала взобью в гоголь-моголь, а потом отрежу!
Я как завороженная смотрела, как пламя взмывало к верхушкам деревьев, чтобы перепрыгнуть ближе.
Первым на полянку строевым шагом вышел малиновый тай Лотер. Причем малиновым он был весь, включая лицо и трясущиеся руки. Но при этом ему как-то удавалось выдерживать высокомерный вид.
– Я не мог бросить девушку в беде, – соврал он. Потом герцог, наконец, обратил внимание на изменение в моем внешнем виде и умолк.
– МЫ не могли оставить, – поправил своего соперника герцог Лармский. – А куда делась эта цыпочка? – спросил он.
На себя посмотри, цыпленок!
– Рада снова вас видеть, тай Тибо, – повернулась я к нему.
– А-а-а?.. – он показал рукой на меня.
– Жить захочешь, не так оденешься, – уверила я.
– А смысл? – философски заявил малиновый, усаживаясь на землю. – Всё равно уже недолго осталось.
– Я знаю, что пожары можно остановить встречным огнем, – вспомнила я без особого энтузиазма.
Нам это вряд ли поможет. Мы просто не успеваем.
Это – иллюзия.
Это просто иллюзия. Она не может причинить мне вред.
Я бросила взгляд на то, как неловко держит руку Тибо. Рукав был опален. Видимо, герцог пытался как-то справиться с пламенем.
А может, и не иллюзия.
Но дыма я не чувствовала, дошло до меня. Мы здесь давно должны были задохнуться.
Значит, это одна из страшилок Верховного мага. Тени. Интересно, что имеется в виду? Ладно, сейчас не время.
У любого задания должно быть правильное решение.
Какое решение должно быть здесь?
Кольцо огня поджимало, оставляя нам от силы десять метров в диаметре.
Что нужно сделать?
Если мне пламя не принесет вреда, возможно, я должна их вывести за собой?
– Идемте, – я решительно направилась навстречу опасности.
Лотер попробовал схватить меня за руку, но я успела ее убрать.
– Что, так и будете трусливо ждать, пока не сгорите? – бросила назад, не оборачиваясь.
Теперь они должны сделать выбор.
Судя по воплю, кто-то решил поступить по-своему. Удачи. Но за моей спиной я слышала чью-то поступь. Значит, не зря.
Когда мне оставался всего шаг до огня, меня грубо одернули назад, и малиновый герцог сделал его первым, заталкивая меня себе за спину.
Черт!
Пламя рвануло к нам своими языками, и вдруг опало, словно его не было.
Малиновый герцог стоял, растопырив руки в ожидании смерти.
Наверное.
– Ты маг?! – воскликнул за нашими спинами тай Тибо. – Как ты сумел?!
Лотер Калматский развернулся. Он был бледен, как полотно моей нижней юбки.
– Ничего сложного, – прохрипел он и откашлялся. – Элементарно. У нас в роду так каждый может! – задрал он подбородок.
А я вспомнила фреску. И рыцаря, закрывающего от огня деву в беде.
Кому-то нужно было просто пожертвовать собой. Всего лишь пожертвовать собой.
Кто бы мог подумать, что этим «кем-то» может оказаться герцог Калматский?
Реальность № 2. День четвертый. Походный
За спиной зашипел мой второй, менее героический спутник.
Я обернулась. Правый рукав у него практически обуглился. Рука покрылась пятнами ожогов, местами – глубоких.
– Вы можете остудить руку? – спросила я у Лармского, снимая «черепашко-ниндзевый» слинг с корзинкой внутри. – Может, поблизости есть ручей? Или магией.
Тай Тибо изобразил на лице гибрид выражений «Комсомольцы погибают, но не сдаются» и «Партизан на допросе».
– Я видела, как тай Леонарду и Его Величество убирают свои травмы, – призналась я, удерживая корзинку навесу. – Если вы тоже так умеете, то мы можем идти дальше. Но если нет, то лучше хотя бы наложить повязку. А для этого сначала желательно остудить место ожога.
– С чего ты взяла, что мы пойдем дальше вместе? – лицо желтого герцога заострилось, а зрачки растеклись, скрыв радужку.
Нет, по части магических навыков ему до моих знакомцев было как пешком по воде. Обезболить себя он не мог. И вылечить, скорее всего, тоже.
– Уважаемый тай Лотер, в той стороне вы не встречали поблизости ручья? Таю Тибо это бы сильно помогло, – обратилась я к малиновому.
– Тай Тибо сказал, что не нуждается в помощи, – от подвига корона на его голове взмыла в космос. Он успешно зеркалил своего высокомерного недруга, каким тот был час назад, когда уверенно уходил от нас за магическим маячком.
– Это неважно. Есть?
– Есть! – довольно заявил Лотер, поднимаясь в собственных глазах с недостижимой высоты еще на пару пунктов. – Совсем рядом.
