- Значит, так заседает местный диван? - спросила Одалия.
Шиду неопределенно передернул плечами. Подтверждать очевидное не было необходимости.
- И что, неужели вот так, без всякой защиты, на открытой всем ветрам поляне?
- В их лесу никто не пройдет незамеченным для остроухих, - пожал плечами Шиду. Однако неведомая шайка похитителей прошла, и это настораживало. Но об этом ученик палача решил умолчать. - Да и сам дуб отнюдь не прост. Справка: какой тип заклинания на него навешен?
Одалия замерла, некоторое время прислушиваясь к звучащему в ее голове ответу Камертона. Потом повторила, запинаясь на незнакомых словах:
- Комплекс заклинаний на основе энергий земли, воздуха, леса и воды. Не поддается анализу без угрозы обнаружения. Приблизительные функции, основанные на емкости и конфигурации конструкции: информационная защита, физическая защита, сенсорная сеть, дальняя связь.
- Вот видишь... - увидев вопросительный взгляд Одалии, Шиду пояснил, - Значит, это дерево не даст никому подслушать разговор совета или навредить им. Ну и еще кое-что...
К ним приблизились Эскара и Кирвашь, только отошедшие от обсуждаемого дерева. Совет общался с ними на удивление мало - видимо, все необходимые сведения спасенная уже сообщила главе своего дома, и теперь ей нужно было только подтвердить это перед всеми.
- Ух, сильно шаманят длинноухие,- довольно прошептала Эскара, - я таких сильных духов не видела никогда!
- Как думаешь, с какими духами переговаривается совет с помощью этого дерева? - вопрос был скорее риторическим, но, к удивлению Шиду, Кирвашь ответила:
- Не с духами. Через дубы Совета можно связаться с Главами Домов Рассвета.
- Домов Рассвета? - Шиду позволил себе слегка удивиться, - Но вроде у Домов Ночи не слишком хорошие отношения с другими ветвями эльфов?
- Только с Домами Полудня, - покачала головой девушка, - Рассветные всегда были нейтральны, и помогали и нам, и им во всем, что не касалось междоусобицы... Шиду, ты выполнил половину своего обещания, выполнишь ли вторую?
Ученик демона подавил вздох:
- Правосудие во имя Луны... то есть, Манящей? Ты все еще не бросила эту идею?
- Я просто хочу, чтобы наши леса вновь стали для нас безопасными, - твердо ответила Кирвашь, а Эскара одобрительно кивнула, - И уже просила совет отдать тебе меня в помощницы. Ты ведь будешь участвовать в охоте на злодеев?
- Если эту охоту объявят... И даже тогда не знаю, какую роль мне предложат. Тебе не кажется, что лучше бы помочь жрицам? Для них наверняка найдется работа...
- И, в лучшем случае, поправлять шаль на плечах у старших? - возмутилась Кирвашь.
- Но кто тогда присмотрит за Эскарой и Одалией?
- Шиду, я тоже буду участвовать, - просто сказала зеленокожая.
- Зачем? - просто спросил ученик палача.
- Интересно, - беззаботно ответила десятилетняя старуха, - Первое детство я провела, смиряя себя, готовясь нести бремя проклятия. Только дурак не привяжет покрепче один раз потерявшуюся скотину.
Ученик демона собрался возразить, но тут его и Либроя позвали "ступить под сень совета".
Главы домов сидели довольно высоко в ветвях, а потому было не ясно, кто именно из них говорит.
- Посланец Ордена Заката, рыцарь Крэд Либрой, - паладин поднял лицо, по которому словно ползали с места на место отбрасываемые светлячками зеленоватые отсветы. - Совет Домов Ночи рассмотрел принесенное тобой предложение мира. Мы согласны - наш народ и так никогда не воевал с Орденом. Мы либо оборонялись, либо мстили за убитых вами. И у совета есть просьба к новоприобретенному союзнику. Это послужит и проверкой ваших добрых намерений.
Либрой вскинул голову, но удержался.
- За последние три года семеро юных дев из наших домов пропали. След двоих из них нашелся благодаря этому юноше, - Шиду почувствовал, как взгляд паладина начал сверлить в нем дыру. - И мы вынуждены предположить, что за этими похищениями стоит неведомый нам враг.
- Вы хотите, чтобы Орден помог вам найти его?
- Не совсем. Пойми, рыцарь, хоть ты и спас одного из наших сородичей, и не носишь под сердцем зла ни против эльфов, ни против других разумных, - вот тут уже Шиду принялся рассматривать паладина. Что могло настолько изменить человека, почти до смерти запинавшего подростка за непочтительность и каверзный вопрос? Когда он успел набраться мудрости? Явно не в Ордене, там прививались прямо противоположные взгляды. - Но ты не можешь в одночасье изменить весь Орден. Мы не уверены, что похитители наших детей не связаны с некоторыми из рыцарей заката. Не спеши гневаться, ты ведь знаешь, что даже на самой лучшей яблоне бывают гнилые плоды.
- Чего же тогда вы хотите от ордена? - возмущенно спросил Либрой. Спорить он не стал, но все равно упоминание о гнилых яблоках среди его братьев по обетам явно задело рыцаря.
- Мы хотим, чтобы ты со своими воинами остался у нас в гостях еще три луны. За это время мы найдем тех, кто с черными замыслами ходит среди наших лесов. Ты со своими воинами поможешь нам их поймать. И если след от них приведет в орден, поможешь нам покарать виновных, избежав большого кровопролития.
- Я помогу найти похитителей, но не просите меня предавать обеты! Я не помогу вам в борьбе против Ордена!
- Никто и не просит об этом. Но нельзя оставлять причиняющего зло невинным душам без возмездия. Знаешь ли ты, откуда были спасены этим юношей наши дочери? С алтарей некромантов, из-под уже занесенных жертвенных клинков. Неужели ты думаешь, что тот, кто искренне служит господину Полудня, способен на такое?
- Если так... Если к этой мерзости причастен кто-то из ордена, я своим мечом вырежу эту гниль! - ответил паладин. Шиду подавил желание хмыкнуть. Конечно, если уж умыкнул остроухую - то только на очищающий костер... В крайнем случае на шест под яркие лучи Озаряющего дня на три. Но продать куда-то на сторону - позор для рыцаря! Правда, это если похитители действительно окажутся связаны с закатниками, чего может и не быть.
- Шиду, - теперь говорящий от имени Совета обратился уже к ученику палача. - Совет от имени всего народа эльфов благодарит тебя за спасение наших дочерей. Отныне и навсегда ты желанный гость в домах Ночи и домах Рассвета. Ты не отказываешься от своего предложения помощи?
- Нет.
- Кирвашь, спасенная тобой, хотела принять участие в поимке похитителей. Возьмешь ли ты на себя заботу о ее безопасности?
Шиду колебался долю мгновения. Отчего-то он был твердо уверен, что Омега плюнул бы на договоренность с девушкой - пользы от Кирвашь немного, а вот под ногами мешаться точно будет.
- Я готов защитить ее в меру своих сил. Но какая роль тогда будет отведена нам в охоте?
- Ты правильно подобрал слово. Мы действительно будем охотиться на врагов так же, как это делают варийцы. Совет просит тебя присоединиться к охотникам в засаде, на которую загонщики выгонят дичь.
- Но для этого дичь надо еще найти! - вмешался Либрой. - Как вы собираетесь это сделать, если до появления этого... молодого человека даже не подозревали о существовании врага?
- Пусть это тебя не заботит, - ответил другой голос, - Дом Серебряной Тропы позаботиться об этом. Когда они снова появятся в наших лесах, мы узнаем об этом.
- Снова? - выцепил главное Шиду, - то есть сейчас вы уверены, что их нет?
- Да. И мы так же уверены, что они появятся не более чем через три Луны.
- Неужели вам доступно грядущее?
- Нет, но в среднем пропажи происходили с промежутком в четыре-пять лун. Две луны назад пропала последняя девочка.
- Неужели вы сами не пытались искать пропавших? - вдруг спросил рыцарь, - Вы что, ничего не делали до тех пор, пока не пришел эт.. тот, кто сказал, что ваши дети пропадают неслучайно?
- Похитители почти всегда стараются запутать следы, и изобразить другое несчастье. Трое считались сгоревшими в лесных пожарах. Одна - утонувшей. Последняя была выставлена как разорванная хищными зверьми - мы нашли следы, кровь, обрывки одежды.
- Простите мою несдержанность, - склонил голову паладин, - но довольно сложно поверить в то, что кто-то творит такое...
- Но нет уверенности, что они уже не похитили столько, сколько нужно, - сказал Шиду.
- Раз двое из похищенных спасены, они попытаются найти замену, - этот голос явно принадлежал отцу Айшари.
- Раз вы собираетесь охотиться с облавой, - сказал паладин, - то узнать точное их местонахождения не сможете. Не понадобятся ли вам дополнительные загонщики?
- Пусть и это тебя не беспокоит, рыцарь. Мы просим тебя и твой отряд стать частью засады. А о достаточном количестве загонщиков позаботиться Дом Поющей Росы. Возможно, Шиду, ты тоже сможешь оказать небольшую помощь в решении этой проблемы.
"Демоны, - осенило ученика палача. - Они собираются призвать демонов, чтобы загнать своих врагов в ловушку. И оказавшись там, заставят их пожалеть, что их не уволокли на темную сторону мира"
