Седовласый Заместитель рассмеялся собственной шутке, смысл которой остался для Семена непонятным. Однако то, что его здесь ждали, уже не удивляло. Видимо, некоторые здешние силы были в состоянии отслеживать перемещения Игроков. По крайней мере – на собственной территории…
– Это очень хорошо, что вы сразу зашли к нам, Игрок, – сказал аместитель. – Мы ценим ваш статус, а потому ваш старт будет вполне достойным…
– Старт чего? – поинтересовался Семен, озираясь по сторонам.
Кругом царила строгая деловая атмосфера, разбавленная белозубыми улыбками. Улыбки уже перестали восприниматься Семеном как проявление положительных эмоций. Скорее – как легкое дополнение к рабочему дресс-коду.
– Старт вашей карьеры, разумеется, – пояснил Заместитель, когда они вошли в лифт.
Двери лифта плавно закрылись, и Семен почувствовал, что его тело принялось набирать вес. Надо полагать, ускорение у лифта было приличным.
Семена поразил дизайн этого лифта: двери его были прозрачными, и теперь за ними, все ускоряясь, мелькали этажи, разбиваемые перекрытиями и это мельтешение начало напоминать прерывистое движение кинопленки. Каждый этаж, напоминал предыдущий, словно хорошая ксерокопия: каждая площадка перед лифтом имела три кожаных кресла, кофейный автомат, картину на стене, пальму в кадке – все было совершенно одинаковым. Менялись только люди – однако тоже довольно странным образом. Поза каждой фигуры отличалась от другой весьма незначительно, и в общем потоке этажей эти картинки сливались в единое движение одного человека.
Заместитель между тем продолжал:
– Обычно карьеру в Консорциуме начинают с должности младшего помощника или курьера. Конечно же, попасть сюда можно только по протекции или же проявив изрядную хитрость. Хитрость, кстати, приветствуется. Затем младший помощник должен проявить завидную изворотливость и услужливость, что требует довольно гибкого позвоночника. Тогда у него есть шанс стать младшим клерком. Чтобы дорасти от клерка до менеджера среднего звена, придется повкалывать лет десять. Однако это низкий класс. Куда проще подставить товарища и тут же ловко занять его место. Это, помимо всего прочего, добавит вам уважения начальства…
– Уважения? – удивился Семен. – За что же тут уважать? Вот так взять – и подставить товарища?..
– Конечно, – важно кивнул Заместитель. – Классический прием из арсенала Большого Бизнеса. Именно подставить. Можно, правда и сожрать. Однако обычно коллегу сжирают коллективно – так эффективнее. Далее, чтобы из менеджера среднего звена пробиться в топ-менеджеры, надо просто быть роботом, без эмоций и чувства усталости. Это не для всех. Поэтому этот этап лучше обойти и стать сразу начальником отдела. Идеальный вариант – когда твой начальник противоположного пола или твоего же пола, но со склонностью к однополой любви. Тогда дальнейший путь наверх по кратчайшему расстоянию ведет через постель, рабочий стол, кресло, ковер, подоконник… М-да. Когда босс уйдет на повышение – он непременно поставит на свое место преданного человека. Кстати, чтобы не оказаться внезапно преданным – простите за каламбур – нужно заранее подготовить на бывшего босса хороший компромат. Сойдет и видеозапись вашей страстной близости: ее в случае чего можно предъявить боссу вашего босса, с которым ваш босс все так же на столе, на ковре, на подоконнике… Хм…
Пока Заместитель рассказывал, с многокадровым человеком за дверью лифта происходили эволюции: сначала он стоял один и смотрел на часы. Потом к нему подошла какая-то длинноногая девушка и сунула ему в руки конверт. Человек раскрыл конверт и достал оттуда листок бумаги. Долго читал его, затем выронил. И вдруг скрючился, схватившись за сердце. Упал на колени, затем навзничь. Некоторое время спустя, подошли два человека. Обменялись репликами. После чего один из них взял бедолагу под руки и потащил прочь. Оставшийся же, в белой рубашке при галстуке, поднял оброненную бумагу и, глядя в нее, направился к кофейному автомату…
– …Итак, вы начальник отдела. Неплохо – но не венец карьеры. Хорошо бы подняться до секретаря Правления. Поскольку прежний секретарь сам с должности не уйдет, желательно его устранить…
– Убить? – подсказал Семен.
– Не обязательно, – отмахнулся Заместитель. – Это понадобится, когда вы решите войти в Правление. Секретарь может просто попасть в автокатастрофу, тяжело заболеть, сойти с ума… В общем, перестать удовлетворять высоким требованиям Консорциума. Но ни у кого не должно быть сомнений, что новым секретарем должны стать именно вы. И тут пригодится весь ваш опыт: членов правления шестеро, включая меня, и к каждому нужен свой подход. С одним достаточно будет переспать, другого подставить, третьего сожрать, четвертого…
Лифт тихо звякнул и остановился. От резкого замедления у Степана к горлу подступил тошнотворный ком. Однако и при этом он не переставал улыбаться.
Двери лифта разъехались. Они вышли на площадку. Все здесь было идентично тому, что Семен видел на первом этаже. Только на полу лежал разорванный конверт, а мужчина в белоснежной рубашке пил кофе, почитывая поднятый с пола листок.
– Что с ним случилось? – спросил Семен, кивая на ковровое покрытие под конвертом.
– С кем? А, с ним, – отозвался мужчина. – Обычное дело: получил извещение об увольнении. Сердечный приступ.
– Забыл предупредить, – сказал Заместитель. – В Консорциуме при увольнении всегда случается сердечный приступ. Если хотите – это такая добрая традиция.
– Замечательная традиция, – пробормотал Семен.
– Никто, в общем-то, не умирает, но, согласитесь, крайне неприятно, – сказал Заместитель. – Мы считаем, что это хороший стимул к тому, чтобы не оказаться на его месте. Трудись упорно – и ты отсрочишь неизбежное…
– А как это у вас… На всех этажах… – замялся Семен, не зная, как сформулировать вопрос.
– А, похожего много? – кивнул седовласый. – Так я же говорю – все довольно стандартно, причем, для всех уровней карьеры. Но Игрок будет избавлен от большинства ненужных ему ступеней…
– Игрок? – еще шире улыбнулся мужчина в белой рубашке. – Примите мои поздравления…
– Почему вы лезете не в свои дела?! – вдруг взвизгнул Заместитель. – Субординацию нарушаете?! Я лишу вас премиальных!
– Простите, но…
– Через сорок семь минут – ко мне с квартальным отчетом! Поняли? Поняли, я вас спрашиваю?!
– Так точно…
Странно было наблюдать, как один кричит, а второй выслушивает эти крики в свой адрес – и оба при этом не перестают белозубо улыбаться. Степана даже передернуло. С непривычки, наверное…
Они шли по длинному и широкому коридору с дорогой отделкой стен, сверкающим роскошным паркетом пола. Видимо, это был самый верхний этаж, так как он заметно отличался высотой потолка.
– Да, это верхний этаж, – кивнул Заместитель. – Но над нами еще пентхауз…
Последние слова он произнес совершенно сладким голосом, мечтательно закатив глаза.
В огромной, как спортзал, приемной, их встретила секретарша ослепительной модельной внешности. Она грациозно поднялась из-за своего стола и неспешно двинулась в их сторону, словно демонстрируя отлично сидевшие на ней строгий жакет и юбку, а так же собственные бесконечно длинные ноги.
– Добрый день, – сказала она, демонстрируя редкое умение несколько сдерживать сияющую улыбку – так, чтобы та казалась более строгой и официальной. – Проходите в конференц-зал. Вас уже ждут…
Заместитель аккуратно подтолкнул в спину Семена, прошептав:
– Не волнуйтесь. Главное – держите себя с достоинством и не показывайте эмоций. И – никому не верьте.
– Даже вам?
– А мне – тем более…
Конференц-зал поражал воображение и обескураживал. Даже не сам он, огромный, отделанный какими-то матовыми материалами, отчего потолок и пол казались эфемерными, растворяющимися в дали.
Поражал вид из огромных панорамных окон. Вообще-то окон-то толком и не было. Были просто стеклянные стены без каких-либо перегородок и опор.
И там, за этими стенами сверкали звезды.
Очевидно, этот этаж находился где-то на границе ближнего космоса. Земля внизу отдавала синевой и пугала отчетливо заметной шарообразностью. Зрелище попросту захватывало дух. Семен почему-то подумал о пентхаузе над головой. Вряд ли там есть открытый бассейн и вертолетная площадка…
За длинным стерильного вида столом в креслах самого футуристического вида сидели пятеро. Все – в роскошных смокингах штучного пошива, выглядевших притом довольно помято и скромно. Если бы Семен не получил способность оценивать предметы на глаз, он бы никогда не догадался об истинной ценности гардероба этих господ.
И еще: в конференц-зале царил просто удушающий запах денег.
– Господа, разрешите вам представить нашего почетного гостя: Игрок номер восемь! Имеет непреодолимое желание обзавестись собственным бизнесом…
