Едва успокоившаяся дриада истошно завизжала, сиганула в сторону, но на этот раз Элиаш оказался проворнее: рванувшись к девушке, он ухватил ее за запястье и зашипел:
— Не дергайся! Кажется, он реагирует на движения!
Летисия всхлипнула, оборвав визг на высокой ноте, и замерла в неестественной позе, приподняв ногу, чтобы сделать шаг. Эльф же, удерживая нож обратным хватом, медленно повел левой рукой и коснулся татуировки на правом запястье. По черным линиям забегали зеленоватые огоньки, и женский голос еле слышно шепнул в ухо: «Скорость реакций повышена на семь процентов. Болевой порог изменен».
Чудовище чуть поворачивало голову, следя за каждым движением эльфа, но нападать пока не собиралось. Юноша, внутренне готовясь к тому, что в любой момент придется отражать атаку странного существа, отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние, и пропустил момент, когда зверь вновь осыпался трухой.
— Что за… — только и смог выговорить Элиаш. Он просто не мог подобрать подходящих слов. В голову приходили одни лишь ругательства.
Мяу сонно завозился на руках у Летти: второе появление чудовища он не воспринимал как опасность — это произошло чересчур обыденно, без нагнетания страха, а потому бояться было нечего.
— Уже можно шевелиться? — жалобно спросила балансирующая на одной ноге Летисия, не отрывая настороженного взгляда от эльфа.
— Можно, — отмахнулся он. — Только сильно не дергайся. — Подумал и добавил: — И не визжи, если оно вновь появится.
Шумно выдохнув, девушка опустила ногу, а эльф между тем медленно, очень медленно, присел на корточки — кто его знает, это чудовище.
— Если появится, не визжи, — еще раз напомнил он и осторожно протянул левую руку вперед, уставившись в землю.
Слишком уж непонятным было поведение чудовища. Стояло оно спокойно, не кидалось, в отличие от того же жряка… Может, просто охраняет свою территорию?
Над головой начали сгущаться тени.
— Элиаш… оно… — жалобно начала дриада.
— Понял. — Эльф медленно начал отодвигать ладонь, и потрясенная дриада увидела, как неторопливо соединявшиеся между собою листья и ветки замерли в воздухе, а потом принялись плавно опускаться на землю.
— Похоже, он охраняет какую-то границу, — тихо произнесла девушка.
Слова ее настолько совпали с недавними мыслями эльфа, что это показалось ему чересчур неправильным.
Хотя раз уж у каких-то вудашей обнаружилась водородная энергетика, то почему бы не предположить, что и здесь может быть нечто подобное? Конечно, трудно представить, да и неприятно так думать, что где-то могла сохраниться техника, которую эльфы давно утратили.
Взвесив нож на ладони, юноша медленно провел им по земле, чертя границу, пересекать которую нельзя ни в коем случае. Обнаружить полосу было довольно просто: только и надо, что следить за попытками стража проявиться. Чуть начинали сгущаться тени над головой, и сразу становилось понятно, что рука ушла на запретную территорию.
За спиной перепуганная дриада что-то шептала Мяу. То ли успокаивала, то ли просила помочь, защитить от чудовища.
Как бы то ни было, проведя относительно длинную линию, Элиаш остановился, встал и, отряхнув руки, окинул скептическим взглядом проявившуюся границу. То, насколько она была ровной и прямой, наводило на определенные размышления. Границы территорий, которые защищают хищники, обычно выглядят более кривыми, а раз так…
— Триггер? — задумчиво протянул юноша.
Дриада, нервно гладившая заглота, удивленно покосилась на эльфа.
— Что? — Слово было незнакомое, к тому же произнесено неразборчиво. Вот и пришлось переспрашивать.
Элиаш отмахнулся:
— Не обращай внимания.
Чтобы определить, правильные ли выводы, их необходимо проверить. И есть только один способ.
Но как же он ему не нравится!
Однако другого варианта Элиаш попросту не видел. Юноша глубоко вздохнул, помянул Лес на удачу и шагнул вперед, протянув пустую ладонь по направлению к пока еще не видимому монстру.
Тот проявился мгновенно. Взметнулись в воздух тонкие веточки, травинки сплелись в таинственном узоре, и чудовище, хищно принюхиваясь, замерло перед невысоким эльфом.
Один удар сердца, второй… И ласковый женский голос привычно зашептал: «Обнаружено неизвестное устройство связи, желаете установить соединение?»
Все происходящее до безумия напоминало сценку, произошедшую в лагере у кынсов: тогда соединение с неизвестным устройством помогло сбежать. Может, и сейчас спасет жизнь? Элиаш на миг прикрыл глаза, а затем решительно дотронулся до линий татуировки-трайбла на запястье, соглашаясь.
Первые несколько минут ничего не происходило — даже странное существо, перегородившее дорогу, не шевелилось, замерев подобно удивительной статуе. Парень уже решил, что ему показалось, но внезапно по линиям татуировки на руке забегали алые огоньки, а голос в голове пропел: «В процессе подключения возникла ошибка, связь установить не удалось. Причина: внешнее устройство не поддерживает ни один из известных протоколов или доступ к ним запрещен». Элиашу почудилось, что в обычно бесстрастном женском голосе промелькнули нотки удивления.
Впрочем, иного юноша и не ожидал. Привычная структура мира, утверждавшая, что только эльфы сохранили технику предыдущей цивилизации, начала содрогаться еще в лагере у кынсов. Ну а после прогулки по коридору, выведшему из города вудашей, мировоззренческая картина попросту обрушилась, чудом не погребя под своими обломками Элиаша. Наука сохранилась у представителей разных рас. Другой вопрос, что каждая раса обладает отдельными клочками информации. Кто-то, как водяные, например, сохранил водородную энергетику, кто-то, подобно эльфам, улучшил способности организма, а кто-то — пока неизвестно, кто именно, — поставил на границе своих земель робота-охранника.
То, что эльф сейчас не смог подсоединиться к системе, более чем понятно. Разные методы создания, разные цели. Гораздо интереснее вопрос, почему получилось установить связь с лагерем кынсов. И ответа на него пока что нет.
Граница, охраняемая странным существом, действительно была словно вычерчена по линейке. Дриада и эльф шагали вдоль невидимой линии, и стоило хоть чуть-чуть отклониться в сторону, как из-под земли появлялся поразительный сторож. Самое смешное — на Мяу, крутившегося под ногами у путешественников, чудовище реагировать перестало.
Путники остановились, когда уже практически стемнело. Летисия некоторое время оглядывалась по сторонам, а потом решительно шагнула к ближайшему дереву — ночевать где-то все равно надо.
На этот раз превращение дерева в комнату для ночлега произошло быстрее. Да и Летти в обморок не упала. Лишь слабо улыбнулась в ответ на обеспокоенный взгляд эльфа, присела на край возникшей в стволе кровати, да так и заснула, даже не обратив внимания на то, что ее драгоценный Мяу не удосужился зайти внутрь дерева.
Элиаш вздохнул, окинул взором импровизированную комнату и, решив, что ничего страшного с существом, способным уничтожить жряка, не случится, осторожно уложил сидящую дриаду, накрыл ее огромным листом-одеялом и, присев на соседний лежак, сам не заметил, как заснул.
Проснулся он, когда сквозь лианы, занавесившие щель-выход, начали пробиваться первые солнечные лучи. Юноша сел на кровати, созданной магией дриады, огляделся по сторонам.
Мяу так и не появился. На усыпанном гнилушками полу лежали небрежно брошенные рюкзаки — из одного выкатилась уже знакомая металлическая банка без опознавательных знаков. Единственное, что радовало: дерево схлопываться пока не собиралось.
Эльф сладко потянулся и, подойдя к Летти, тихонько потряс ее за плечо:
— Просыпайся.
Элиаш предполагал, что девушка, как и в первый раз, будет спать как убитая. К его удивлению, дриада осторожно приоткрыла один глаз и заспанным голосом попросила:
— А можно я еще посплю, а?
Эльф был непреклонен:
— Идти надо.
— Ну еще пару минуток, — начала канючить Летисия.
Элиаш на пару мгновений задумался, а потом радостно сообщил:
— Мяу пропал!
— Как пропал?! — взвизгнула дриада, резко садясь на кровати.
Элиашу оставалось только плечами пожать:
— Ну нет его, и все.
— А ты куда смотрел?!
Парень поперхнулся воздухом. Ему вдруг резко показалось, что диалог стал чересчур… семейным. Подобрать ответа он так и не смог.
Дриада прищурилась и направилась к двери, бросив через плечо:
— Пошли, не забудь забрать сумки.
Элиаш только вздохнул: происходящее все больше напоминало ему беседу его родителей.
Но когда Летти вышла из гостеприимного дерева, весь ее запал куда-то пропал. Девушка беспомощно огляделась по сторонам:
— Мяу! Мяу! Где ты?
Заглот как назло не откликался и появляться, кажется, не собирался.
