Но когда Летти вышла из гостеприимного дерева, весь ее запал куда-то пропал. Девушка беспомощно огляделась по сторонам:
— Мяу! Мяу! Где ты?
Заглот как назло не откликался и появляться, кажется, не собирался.
— Ой, — тихо всхлипнула дриада, — действительно пропа-а-ал! И что теперь делать?! — Ее губы задрожали.
Этого эльф стерпеть уже не мог:
— Да найдется твой Мяу, найдется!
— Точно?
— Конечно! — Элиаш искренне постарался, чтобы в его голосе звучала вся та уверенность, которой он совершенно не чувствовал. — Он же дикий зверь! Ну вроде как.
— Он маленький! И беззащитный! Его надо найти! А вдруг с ним что-нибудь случится? Элиаш, найди его!
Эльф даже не знал, что ответить. Очень хотелось заявить, что, пока он будет искать заглота, пропадет сам. Но… парень посмотрел в испуганные глаза дриады, взвесил в руке тяжелый тесак, позаимствованный в Истоке, и тихо вздохнул:
— Жди меня здесь, никуда не уходи. Если что — кричи.
Он осторожно коснулся кончиками пальцев татуировки — по черным линиям запрыгали разноцветные огоньки, вкрадчивый голос шепнул: «Чувствительность к внешним раздражителям увеличена на семь процентов. Баланс организма нестабилен». Оставив на земле рюкзаки и шагнув вперед, Элиаш затерялся между деревьями.
Прошла минута, вторая… Пролетело полчаса… Эльф все не появлялся.
Теперь дриада переживала не только за заглота, но и за эльфа.
Ее нервы были уже на пределе, когда кусты поздно зацветшего осеннего кусанчика зашевелились и на поляну вышел Элиаш. Причем появился он совсем не с той стороны, откуда его ждала Летисия.
— Слава Тьме! — облегченно выдохнула дриада. — Я уже перепугалась! Нашел Мяу?!
Вместо ответа эльф попросту схватил ее за руку и хрипло обронил:
— Пошли.
— Куда? — не поняла девушка.
— Пошли.
— Зачем?
— Пошли!
Поняв, что вопросами ничего не добьешься, Летисия покорно шагнула за парнем. Уже пройдя несколько шагов, вспомнила про оставленные рюкзаки и вскрикнула:
— Ой, а наши сумки?!
— Пошли!
Уже абсолютно ничего не понимающая девушка следовала за эльфом, не выпускавшим ее запястья.
Шли они долго, не меньше получаса. Уходили все дальше и от реки, и от оставленных вещей. Наконец Элиаш остановился, оглянулся.
— Дорогу назад найдешь? — Голос звучал неестественно, словно говорил не эльф, а кто-то другой.
— Что? — не поняла дриада.
— Дорогу найдешь?
— Н-нет… Не знаю… — Идя за парнем, Летисия совершенно не задумывалась о том, как они будут возвращаться. В конце концов, Элиаш должен сам это знать!
— Вот и хорошо, — хмыкнул эльф и рассыпался серебристой пылью. Будто его и не было вообще.
Летти пораженно икнула и стала озираться по сторонам. Окончательно поняв, что она оказалась неизвестно где и неизвестно из-за кого, тихо всхлипнула… А потом и вовсе заскулила от страха, закрыв лицо ладонями.
Настоящий же эльф ушел от дриады не так далеко. В течение примерно получаса он честно оглядывался вокруг, пытаясь обнаружить скрывшегося заглота, а потом, поразмыслив, решил, что с Мяу в самом деле ничего не может произойти. Юноша не придумал ничего лучше, кроме как подождать заглота: сам появится.
Обостренный слух услужливо подсказывал, что происходит поблизости: вот прошмыгнул крохотный нюхач, втянул несоразмерно большим носом воздух, замер, подняв одну лапку… Вот выскользнул из-под земли тонкий корень, обвился вокруг лапы зверька, резко дернул вниз… Нюхач беззвучно пропал под палой листвой. Вот мелко и нетерпеливо задрожал пестик огромного цветка яры-лианы, выискивая новую жертву…
— Э-элиа-а-аш, — чуть слышно произнес за спиной у эльфа вкрадчивый женский голос.
Юноша резко обернулся… И замер, бессильно хватая ртом воздух. Мало того, что он не услышал, как к нему кто-то подошел, так еще и подошедшая была… как бы это помягче высказаться… не совсем одета. Не считать же за костюм скромную набедренную повязку, составленную из кленовых листьев. И это несмотря на легкую осеннюю прохладу.
Эльф сглотнул комок, застрявший в горле, и сдавленно поинтересовался:
— Э-это вы ко мне обращаетесь? — У парня даже не возникло вопроса, откуда неизвестная может знать его имя.
Незнакомка кивнула. В зеленых насмешливых глазах запрыгали солнечные искринки. Пухлые губы изогнулись в усмешке. Девушка медленно провела ладонью по голове, стряхивая листву с коротких, по-мужски остриженных волос, и плавно, как кошка, шагнула вперед, как-то мгновенно оказавшись возле эльфа, — ни одна травинка не шелохнулась.
— К тебе, — ласково проворковала незнакомка, коснулась пальцами щеки окаменевшего эльфа и шепнула: — Пойдем.
Тот последовал за нею, как привязанный.
Что было потом, Элиаш запомнил плохо. Кажется, они шли не так уж и долго, но каждый шаг давался эльфу все труднее и труднее. Становилось тяжело дышать, перед глазами все плыло и качалось, да еще и в ушах звенел надоедливый женский голос: «Слишком большая нагрузка на систему. Произошло временное изменение состояния сознания, характеризующееся сужением его объема и резкой фокусировкой на содержании внушения. Изменена функция индивидуального контроля и самосознания. Вы желаете продолжить находиться в гипнотическом состоянии?» Впрочем, это все было совершенно неважно. Ни этот голос, ни окружающий мир, ни виднеющаяся впереди яма с заточенными кольями на дне… Все было неважно. Намного важнее было догнать уходящую вперед девушку. Девушку, которая с каждым мгновением оказывалась все дальше и дальше и догнать которую не было никакой возможности. Вот она оказалась по другую сторону от ямы… И обогнуть эту яму нельзя, значит, надо идти вперед. Вперед…
Женский крик в голове ударил хлыстом: «Опасность для системы! Опасность для системы! Принудительное включение блока самосохранения!» Перед глазами вспыхнул багровый свет, ноги подкосились, мир закружился бешеной спиралью, сжался до крохотной зеленоватой точки…
А когда все прошло, эльф обнаружил, что он стоит на коленях перед огромной ловчей ямой. На другой стороне ее замерла давешняя дамочка.
— Иди ко мне, — прошелестела девица, зазывно протягивая тонкую руку. На узком запястье виднелось черное пятно.
Наваждение спало. Теперь эльф не испытывал к девушке ничего, кроме легкого презрения. Окинув скептическим взором незнакомку и уважительно покосившись на острые колья, виднеющиеся на дне, юноша обогнул яму, подошел к девице и, схватив ее за руку, мрачно поинтересовался:
— Ну? И что даль…
Договорить он не успел. Вспыхнула ослепительно яркая вспышка света, а когда Элиаш проморгался, то обнаружил, что рядом с ним стоит металлическая конструкция. Выглядела она так, словно кто-то поставил себе целью создать из отдельных деталей статую то ли эльфа, то ли вудаша. А может, и дриады, кто поймет. Голова представляла собой огромную шестеренку, к которой неведомый мастер изящно приделал пару лампочек-глаз, тело состояло из переплетения каких-то деталей, проводочков, транзисторов… На металлическом подобии рук, за одну из которых и держал сейчас это существо Элиаш, перемигивались сиреневые огоньки.
Существо медленно повернуло голову к эльфу и все тем же вкрадчивым женским голосом произнесло:
— Программа не выполнена. Самоуничтожение через пять секунд. Четыре… Три…
Дожидаться конца отсчета Элиаш не стал, рванувшись прочь от странного существа… За спиной раздался громкий хлопок, и волна воздуха швырнула юношу в сторону.
Он пришел в себя уже от знакомого женского голоса: «Восстановление системы прошло успешно. Баланс организма уменьшен. Полное восстановление в настоящее время невозможно». Эльф сел, помотал головой, осмотрелся.
Похоже, самоуничтожение загадочного существа происходило с максимумом спецэффектов. Было повалено много деревьев, ловчую яму практически завалило ветвями. А рядом с Элиашем вяло подергивалась изящная женская ручка, плавно переходящая в сочленение механизмов. Похоже, именно эти шестеренки, проступившие через подобие кожи, эльф и принял за темное пятно на коже девушки.
Парень медленно сел, осторожно, двумя пальцами, как мерзкое насекомое, подобрал остатки неизвестного создания, зашвырнул подальше в кусты и тоскливо сообщил в пустоту:
— Хочу домой. В Караим. Восточный. В крайнем случае согласен на Западный. Главное, чтобы там не было ни вудашей, ни трау, ни людей, ни дриад… Ни-ко-го… Стоп. Дриада! Тьма-а-а-а-а… Какой же я идиот!
Встать удалось с трудом. Голова кружилась, перед глазами все плыло и качалось. Эльф мотнул головой, коснулся линий татуировки. «Метаболизм увеличен на четыре процента. Баланс организма уменьшен на семь процентов. Проверьте стабильность системы». Юноша ухмыльнулся. Кажется, к тому моменту, как он дойдет до Караима, ему памятник можно будет ставить. Если дойдет, конечно.
