Выйдя второй раз в реальный космос по пути "Отродья", мы очутились в звездной системе, что означало несколько дней лихорадочной активности, пока мы анализировали данные ауспекса и рассылали "Громовые ястребы" по округе проверить все, что выглядело многообещающе, но, в конце концов, получили полный ноль. К счастью, по удаче или по милости Императора, звезда в центре системы была неярким, сжимающимся карликом, экономно сжигающим угли остатков новой после взрыва, который уничтожил все пригодные для жизни места миллиарды лет тому назад. И теперь по орбите вокруг него летели не более чем бесплодные куски сожженных скал, это означало что крады тут не найдут ничего или никого чтобы заразить. Так что, быстро вознеся молитву благодарности Золотому Трону, мы снова отбыли, посылая себя дрейфовать по течениям варпа.
Прошел день или два после того как мы продолжили наше путешествие, когда я прибыл в тренировочную часовню в назначенное время и увидел что она уже занята. Я едва сделал пару шагов внутрь, когда заметил в центре часовни Драмона, окруженного кружащимися киберчерепами, которых он отгонял мечом, (я заметил его еще в бункере под дворцом в Фиделисе), в другой его руке был плазменный пистолет. Клинок был окутан ореолом потрескивающей энергии, как коготь, которым, как я видел, Терминаторы разрывали на части мятежную артиллерию. Хотя он видимо как-то уменьшил его силу, так как воздушные сервиторы просто отлетали в сторону после каждого удара (хотя и заторможенные попаданием), вместо того чтобы разлететься на части. Его плазменный пистолет явно был настроен так же, чтобы выпускать малую долю своего заряда. Вместо того чтобы испариться, каждый череп, в которого попал выстрел, на мгновение отлетал в сторону прежде чем снова атаковать.
Скорость и точность его движений была поразительной. Я достаточно посредственный дуэлянт[60], но я никогда не видел ничего похожего на этот вихрь ударов и стоек, который демонстрировал технодесантник. Не говоря уже о том, что он каким-то образом умудрялся с потрясающей точностью использовать ручное оружие, мало отвлекаясь, чтобы отбиться от атакующих его сзади киберчерепов, привитой к задней части его брони серво-рукой. Он использовал ее с тем же непринужденным знанием дела, которое (возвращаясь на Перлию) демонстрировала Фелиция с похоже расположенным механодендритом.
Как бы я не хотел остаться и насладиться представлением, я начал бочком отходить к двери, через которую вошел. Мне казалось, что Драмону тренировочная часовня нужна была намного больше чем мне, так как его обязанности требовали заботиться о потребностях гостей ордена. К тому же мое присутствие как будто вмешивалось во что-то сокровенное и личное. (Хотя к этому момент я все еще ощущал мало общего с суперлюдьми астартес, в результате дарованной мне чести капитаном я узнал их чуточку лучше. В последствии я сделал вывод, что мало чем можно было вознаградить космодесантника, кроме как позволить ему оттачивать свои боевые навыки). Однако, я должно быть каким-то образом выдал свое присутствие, потому что Драмон прервал свои упражнения чтобы взглянуть в мою сторону, в то время как стремительные сервочерепа прекратили двигаться, некоторые немного корректировали свое местоположение в исходящих из рециркуляторов воздушных потоках.
— Комиссар. Мои извинения.
Он склонил голову и перед тем как вставить меч в ножны и положить пистолет в кобуру, поставил свое оружие на предохранители.
— Я недавно немного отрегулировал свое боевое снаряжение и хотел проверить качество. Я сожалею, что испытания заняли несколько больше времени, чем я полагал.
— Время летит, когда развлекаешься, — ответил я, намереваясь уверить его что все в порядке, затем подумал, что это звучало слишком легкомысленно, почти тоже самое, что шутить с экклезиархом по поводу причастия. Хотя, к моему облегчению, Драмон улыбнулся.
— В самом деле, — согласился он, распуская сервочерепа жестом, они прожужжали мимо в угол комнаты, подобно остеогенным гроксовым мухам и технодесантник последовал за ними, сделав остановку перед одной из управляющих кафедр, о назначении которой, до сего момент, я не догадывался.
— Может быть, желаете, чтобы я оставил спарринг-дронов активными? — спросил он, его закованная в броню рука зависла над рунами на экране.
— Я думаю, их будет слишком много для меня, — честно ответил я, памятуя о стремительности и точности с которой двигался Отвоеватель, не обремененный даже носимой громоздкой броней. Драмон взглянул на меня сверху вниз, шутливо склонив голову в сторону.
— Вы можете выбрать скорость и число атакующих с кафедры, — объяснил он, демонстрируя процедуру, его пальцы проворно двигались по дискам, несмотря на толщину и керамитовую броню, в которую были упакованы, — используйте эти рычаги управления, чтобы активировать и деактивировать систему. Если захотите воспользоваться ими в другой день, я могу научить вас правильным ритуалам пробуждения системы.
— Спасибо, — ответил я, — это заманчивое предложение.
Так как я наслаждался последние несколько недель тем, что мой старый дуэльный инструктор схолы Миямото де Бержерак всегда называл боем с тенью, что было не похоже на работу с оппонентом. И хотя это не было тем же самым, учебные дроны были подходящей заменой.
— Вы уверены, что мой лазпистолет не повредит их?
— Хороший вопрос, — сказал Драмон, — я добуду тренировочные энергоячейки, подходящие к нему и настрою мощность выстрелов, чтобы не повредить структурную целостность дронов.
Так вот почему они отскакивали выстрел за выстрелом вместо того чтобы их распылило.
— А пока что…
Он выключил систему и сервочерепа уселись на свои места, словно птицы на насест.
— Я с нетерпением буду ждать, чтобы попробовать их, — сказал я, — тренироваться в одиночку конечно хорошо, но ничего так не оттачивает твое мастерство как спарринг с партнером.
— В самом деле, — согласился Драмон и задумчиво взглянул на меня, — у меня есть немного времени перед тем как вернуться к своим обязанностям. Если сочтете меня подходящей парой, то для меня будет честью помочь гостю нашего ордена заточить свои навыки.
— Более чем, — сказал я, задумываясь, проживу ли я достаточно долго, чтобы пожалеть о том, что принял предложение. Но я вряд ли мог отказаться, не обидев его и, как следствие, всех остальных хозяев. Не в первый раз я раздумывал, почему меня убедили покинуть 12ый полк полевой артиллерии, где моя жизнь была относительно проста, но моя растущая как снежный ком репутация, в конце концов, привлекла внимание влиятельных людей и произошло то, что произошло. Если быть честным, я думал что в бригадном штабе меня ожидает длинная и утомительная карьера за столом и вдалеке от всего смертельного.
Реальность, быть независимым комиссаром с репутацией безрассудного героя и следовательно магнитом для всех рискованных заданий, была скорее неприятным сюрпризом.
— Я предлагаю начать только с клинков, — сказал Драмон, доставая свой и нажимая активационную руну. Силовое поле вокруг него с треском вернулось к жизни и на моем лице видимо отразилось сомнение, поскольку он добавил:
— Интенсивность поля уменьшена до безопасного уровня.
Я улыбнулся, всем своим видом демонстрируя спокойствие.
— Безопасного для астартес или для простого смертного как я?
— Для всех, я думаю, — с улыбкой ответил Драмон, — это будет не более неприятным, чем удар шоковой булавы по касательной.
Этого самого по себе хватит, чтобы вернуть меня в обитель Шолера, если он не будет осторожен, так что он совершенно меня не успокоил, к чему очевидно стремился. Было уже слишком поздно отступать, так что я достал свое собственное оружие и запустил вращение зубцов.
— Я боюсь, что не могу сделать то же самое со своим, — сказал я, — если он бьет, то бьет.
Драмон принял защитную стойку, которая казалась достаточно знакомой, и жестом позвал меня.
— Если сможете пробить мою броню, — здраво заметил он, — значит, я заслужил несколько отметин.
Мы осторожно начали, прощупывая стиль и любимые стратегии друг друга, но как только приценились, ритм ударов и блоков начал стремительно возрастать. Я осознавал, что он сдерживает себя, дает мне шанс и хотя я старался, я тоже не выкладывался по полной, сдерживая свой темп вместо того чтобы полностью вложить всю свою энергию в один единственный порыв "победить или умереть". Конечно, как я уже видел, он был ослепительно быстр, но я скорее полагался на свои рефлексы, чем слишком сильно думал о том, что делаю. По моему опыту ближнего боя, которого было намного больше, чем мне хотелось бы, лучше всего обычно подождать пока оппонент ошибется, вместо того чтобы бросаться вперед очертя голову и потом на четвереньках искать ее по кустам. В целом, кажется, игра подходила к концу: я принял пару ударов от силового поля его меча, но отразил их своим и увидел внезапно открывшуюся брешь в обороне Драмона у груди. Зубцы моего клинка только едва коснулись его грудной пластины, когда проснулись его собственные рефлексы, и он парировал мою атаку со скоростью и точностью, от которых у меня перехватило дыхание.
