А над всем и вся господствовала чудовищная гора, немедленно окрещенная Пиком Коммунизма. При любом раскладе ее следовало обойти стороной. Слишком круто для вездехода, даже в предгорьях. Западнее горы находился еще один кратер, побольше, но пониже того, у подножия которого находился вездеход.
А еще дальше сверкали всеми цветами радуги то ли самородные алмазы величиной с небоскреб, то ли город, то ли поля застывшего металла… Это было то самое место, куда ткнул пальцем Сим, заявив, что установка находится именно там.
По прямой до этой установки от «Викинга» было бы раза в полтора короче, но для подъема на стену нужен был трос в количестве, которого у экспедиции не было. Впрочем, был у вездехода двигатель мягкой посадки, так что, при известном безрассудстве, со стены можно было спуститься и без троса. Майк искренне надеялся, что до этого не дойдет, Юл и Тама явных пристрастий не высказывали. Тина же, кажется, только об этом и мечтала.
Тама хотел провести зонд мимо «поселка» и «плантации», с тем чтобы узнать, что это такое на самом деле, затем обогнуть Пик Коммунизма и обследовать установку. Затем он хотел разведать путь к обрыву, сам обрыв и местность под ним. Зонд мог сделать это за два захода — нужна была перезарядка.
Он стартовал в полной темноте. Запершиеся в вездеходе люди смотрели на два экрана — один, почти темный, обычный, и второй, яркий, хотя и черно-белый — ночного видения. Зонд подошел к стене деревьев и плавно пошел вверх. Спали по очереди, когда смотреть надоедало или усталость брала свое.
— Ни ветерка, — задумчиво произнес Сим. — Интересно, а дожди тут бывают?
Достигнув уровня вершин лесных исполинов, зонд плавно пошел в глубь лесного массива, стараясь держаться на максимальном удалении от гигантских веток. Лес был красив. Очень хотелось, наплевав на опасность, ввести машину туда, вниз, насладиться полетом между стволами, в глубине темных, подсвеченных разноцветными светляками каньонов.
Затем перед зондом закружился хоровод огромных ночных бабочек. Это длилось несколько мгновений, пока Тама не увеличил скорость. Миг — и бабочки остались позади.
— Меня пугает размер этих тварей. — Похоже, романтика ночной сказки оставила японца равнодушным. — Взгляните!
Он ткнул пальцем в экран, и, подчиняясь его жесту, изображение скачком приблизилось. На ветке сидел богомол. Как Тама ухитрился его заметить, оставалось загадкой.
— Метра полтора. Я не хотел бы с таким встретиться.
— Интересно, — задумчиво протянул Юл, — а осы тут есть?
— Оса такого размера не сможет летать, — возразил Сим.
— Для того чтобы с тобой справиться, хватит осы размером с ладонь.
— Значит, что — совсем не выходить из вездехода? — жалобно сказала Тина. Все засмеялись.
Ночной лес жил своей жизнью. Тама еще раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что им, похоже, не придется туда лезть. Срывались с ветвей и исчезали в ночи вспугнутые вездеходом птицы, размерами больше похожие на драконов, серые тени скользили по стволам…
— Так мы не многое узнаем, — недовольно проворчал Юл.
— Согласен, — произнес Майк. — Но я боюсь переводить его на активный режим, он лампой-вспышкой всех хищников соберет. Не говоря уж о спутнике…
Тут он замолчал и уставился на своих товарищей.
— Спутник! Ментального удара не было!
— Патроны кончились, — равнодушно зевнул кот. — А вон там — что такое? По-моему, это ручей.
— Ручей, — подтвердил Майк. — Или даже небольшая речка. Но это не наш. Наш течет из кратера, а этот, должно быть, с тех гор, что дальше были.
— А вон… что это? — Тина подалась вперед, звонко стукнулась лбом об экран и сдавленно ойкнула.
Из ручья поднимались шеи чудовищ, по сравнению с которыми вездеход показался бы детской игрушкой. Теперь можно было разглядеть и выступающие из воды туши.
— Предлагаю применить вспышку, — медленно сказал Майк. Ему никто не возражал. Зонд завис недалеко от самой длинной шеи, отключил ночную оптику и зажег прожектор. Самое странное, что гигант никак не отреагировал на яркий свет, равно как и на летающее вокруг него пронзительно жужжащее двухметровое насекомое. Возможно, у него просто не было естественных врагов.
— Все, — сказал Майк наконец. — Полетели дальше. Золотой «Оскар» у нас в кармане.
— Это были бронтозавры? — тихо осведомилась Тина.
— Кто их знает. Профессора-то с нами нет, — отозвался Сим. — Нету у них имени, мы их открыли. Как хотим, так и называем, хоть… — Он на мгновение задумался. — Предлагаю назвать их тинозаврами. В твою честь, маленькая кокетка.
— Ну тебя! — Тина бросила на Сима благодарный взгляд и отвернулась. Тот усмехнулся.
— Сколько еще идти над лесом?
— Час-полтора. А что?
— А то, что скоро этого леса не будет. Когда координаты будут опубликованы…
— Представить страшно, что тут начнется, — кивнул Майк. — На каждого зверя придется по десять охотников.
— Сомневаюсь. На Исаме этому быстро положили конец.
— Хочется верить…
— Опять обращаю ваше внимание, — вежливо перебил дискуссию Сим. — Что это во-он там?
Поляна поражала воображение. Во-первых, она была идеально круглой. Словно нарисованная стометровым циркулем. Во-вторых, она светилась.
— Брачные игры светлячков? — неуверенно предположил Юл. Он потыкал в экран, но даже на максимальном увеличении никаких светлячков там не было видно. Что, впрочем, еще ничего не означало.
По поляне бежали мягкие, какие-то бархатные, но в то же время невероятно яркие волны света. Цвета сплетались в узоры и снова распадались.
— Попробовать отобрать образец? — неуверенно спросил Юл.
— Не стоит, — сказал Тама. — Нам слишком нужен зонд.
Словно подтверждая его слова, крупная, размером с глухаря, ночная птица вынырнула из окружающего поляну сумрака, мелькнула на миг черной тенью над сверкающим хороводом огней…
— Ой! — тихо сказала Тина. А что еще можно было сказать?
Птица словно взорвалась, беззвучно распавшись в полете россыпью цветных искр, и осыпалась вниз, и вот уже ее искры слились с теми, внизу, и нельзя сказать, где они коснулись земли.
— В обход, — резюмировал Майк. — Сдается мне, твои, Юл, динозавры в безопасности. Военные закроют сюда доступ — такое оружие, прямо на грядке растет.
Зонд двинулся дальше. Прошло не более десяти минут, когда камера заднего вида передала конец спектакля. С черного неба, пробив редкие облака, ударил ослепительный столб света, и на том месте, где только что была волшебная поляна, вспухло дымное облако. Еще через минуту зонд настигла взрывная волна и закрутила, кидая как щепку.
— Интересно, — подал голос Сим, когда все успокоилось, — они долбили по поляне или все-таки по зонду? Давайте не будем его надолго останавливать? А?
На пораженный тлей лес они вышли перед самым рассветом. Ночная оптика отключилась, и обрадованный этим обстоятельством Сим немедленно вывел на второй экран основную картинку, но в черно-белом варианте. По его словам, его восприятие цветов настолько отличалось от человеческого, что лучше было не видеть цветов вообще, чем видеть их так, как видят люди.
Тина немедленно принялась показывать ему, как можно изменить компьютерную настройку цветов, и через пять минут перед довольным котом бурлило на экране пестрое цветовое месиво, похожее больше на негатив, чем на нормальное изображение.
— Здорово, — восхищенно выдохнул Сим, — теперь я вообще не понимаю, что там к чему. Верни-ка мне черно-белый.
Тина, вздохнув, подчинилась, а через минуту зловредный кот ткнул когтем в экран и произнес свое коронное «а что это там?». Смотрел он при этом на цветной экран, а вовсе не на черно-белый.
Тли были размером с крупную овцу, салатово-зеленые и противные до невозможности. Они буквально облепили деревья сплошным копошащимся ковром, под которым не видно было ни земли, ни стволов. Лес погибал.
А из буша, до которого было уже совсем недалеко, вела в умирающий лес просека, прямая как стрела.
Майк с Симом переглянулись. Оба прекрасно помнили сон Пьера, и оба сейчас пытались понять, сбудется ли его вторая, неприятная часть.
— Все, — медленно произнес Майк. — Ехать пора. Тама, оставайтесь с зондом, Юл — берите управление вездеходом. Обходим вулкан с запада, потом вдоль гор, до Пика, если повезет, под ним и заночуем. Сим, свистни твелов, у тебя хорошо получается.
Вездеход покатился вперед, сопровождаемый твелами. Скорость тяжелой машины не была для животных проблемой, к тому же они очень быстро поняли, что, устав, можно отдохнуть, запрыгнув на крышу за колпаком кабины. С пищей проблем тоже не возникало, наводившие на людей такой ужас сколопендры длиной с локоть, которые водились здесь в изобилии, явно пришлись твелам по вкусу.
