Вездеход покатился вперед, сопровождаемый твелами. Скорость тяжелой машины не была для животных проблемой, к тому же они очень быстро поняли, что, устав, можно отдохнуть, запрыгнув на крышу за колпаком кабины. С пищей проблем тоже не возникало, наводившие на людей такой ужас сколопендры длиной с локоть, которые водились здесь в изобилии, явно пришлись твелам по вкусу.
Мимо левого борта вездехода проплывали величественные склоны вулкана, поросшие редкими деревьями. Кустов постепенно становилось все меньше, они уступали место высокой темно-бурой траве.
Вулкан они обогнули к двум часам дня. Невдалеке, как и ожидалось, громоздились горы, ржавого рыжего цвета, почти голые. Несколько пиков увенчаны были снежными шапками.
— Внимание, — сказал вдруг Тама. — Это действительно плантации.
Взгляды присутствующих, кроме ведущей вездеход Тины, обратились к экрану связи с зондом. На экране были хорошо видны прямоугольники обработанной земли, засеянные ровными рядами кустов.
— Значит, мы тут не первые, — с явным облегчением констатировал Юл.
— Лети дальше, — мрачно сказал Майк. — Я буду слушать эфир, наверняка они используют стандартные частоты.
— Только этого нам не хватало! — с досадой воскликнул кот. — Что за люди эти люди, честное слово! Прилетаешь на другую планету, борешься, прорубаешься сквозь девственную природу — и на тебе! Наркобизнес!
— Тина, куда ты поехала? — поинтересовался Юл.
— Там муравей, — отозвалась девчонка. — Смешной такой. Не давить же его… Вы что?
Сим и Майк одновременно бросились к водительскому креслу. Затем Сим поколебался и решил не настаивать.
— Тина, слезай! — распорядился Майк.
— Что случилось? — Девушка встала, удивленно хлопая ресницами на своего перепуганного кумира.
— Проблемы.
Муравья, конечно, уже не было. Твелы разодрали его на части и теперь с любопытством изучали столпившихся вокруг остатков людей. Муравей был именно таким, как его описывал Пьер — бледно-розовый, покрытый шипами и ворсинками. Почти полтора метра.
— Ну и?.. — спросил наконец Майк, которому надоело наблюдать Симовы приплясывания, приседания и разбрасывание искр.
— Он не разумен, успокойся, — отозвался кот. — Но вот что интересно — он телепат.
— Что-о?! — Майк изумленно уставился на Сима. За время их знакомства Пьер сообщил ему достаточно теоретических сведений, чтобы Майк уяснил раз и навсегда — неразумные существа не могут быть телепатами. Никогда.
— А это, — как ни в чем не бывало продолжал кот, — наводит на мысль о существовании координирующего разума.
— Час от часу не легче! Да ему же потребуется усилитель!
— Вот именно. Хотя и не обязательно. Можно предположить, что в ходе эволюции…
— Что будем делать? — спросил Юл. — Того и гляди налетим на других… таких же.
— Движемся дальше. Не так уж это и страшно, быть может. — Это была Тина. — Я поведу машину, вряд ли меня это сможет… ну вы понимаете.
— Едем! — решительно произнес Майк. — Эх, жалко, что зонд далеко. Юл, попробуй пройтись по фотографиям, хорошо бы оценить, где пересекаются эти две просеки.
— Ты полагаешь, там будет стоять муравейник?
— У кого-нибудь есть лучшие идеи?
Лучших идей не было. Твелов на всякий случай забрали внутрь машины, Тину посадили за рычаги, кота за перископ, а остальные принялись за самое неприятное на свете занятие — полевую картографию.
Просеки пересекались. Было в общем-то наивно полагать, что две непараллельные прямые не пересекутся никогда, но они пересекались прямо по курсу вездехода, и это уже было плохо.
Поразмыслив, решили отклониться вправо, уходя с воображаемой линии, ведущей в воображаемую ловушку. Заодно вездеход должен был приблизиться к одной из отмеченных на карте «плантаций». Поняв, что там такое растет, можно было надеяться, что удастся оценить, имеют ли они дело с наркодельцами или с торговцами инопланетными лекарствами. Наркодельцов боялись меньше, они редко использовали мощное вооружение, и оснащенный шейкером вездеход вполне мог бы за себя постоять. Резко возросшая за счет освоения внеземных сырьевых баз конкуренция привела к снижению цен и к общему обеднению торгующих наркотиками организаций. Хотя их стало больше, конечно.
За спиной торговцев лекарствами, с другой стороны, стояли обычно земные суперкорпорации, и вооружение у них было соответственное. Десантников, пошедших штурмовать печально знаменитый кратер на Плато, например, встретили снарядами «кобры», украинской ракетной установки, пришедшей на смену «торам».
Если спутник был их произведением, то скорее всего это были торговцы лекарствами. Они нарушали карантинные законы, так что терять им было нечего… Однако бестолковое поведение спутника сильно сбивало с толку — если это вообще был спутник, как не замедлил ехидно вставить Сим.
Они нашли плантацию там, где и ожидали. Огромное прямоугольное поле, скрывающиеся за горизонтом ряды темно-зеленых мясистых растений. Больше всего поражало поведение твелов — бесстрашные звери отказались не только выходить на поле, но даже приближаться к нему.
— Я не знаю, что это такое, — заявил Юл. Он посмотрел на своих спутников, но те также никогда не видели ничего подобного.
Тама сорвал мясистый побег и задумчиво помял его в руке.
— Не пахнет, — заметил он.
— И не ядовит, по крайней мере ваша лаборатория ничего не выявляет, — добавил Сим.
— А как насчет твоих методов?
— Это не глюк.
— Я серьезно.
— Я, — с сожалением признался Сим, — чувствую себя неважно на этой планете. Я хотел бы поберечь силы… Ну да ладно…
Он не успел ничего сделать, только присел, принимая кошачью «магическую» позу, как вдруг зеленые заросли колыхнулись. Волна густого аромата обрушилась на людей, заставив попятиться. Стоящие за вездеходом твелы дружно бросились наутек.
Майк застонал и открыл глаза, пытаясь сообразить, где он все-таки находится. Вездеход весело покачивался на ухабах. Повернув голову, Майк обнаружил в соседнем кресле Таму, а в кресле радиста — Юла. Оба не подавали признаков жизни. Тогда Майк посмотрел назад и обнаружил там умывающегося Сима и обоих твелов. Вид у кота был совершенно изможденный, он еле двигался. Твелы, напротив, были бодры и жизнерадостны.
— Сим?
— Отстань. — Кот, судя по жалобному тону, действительно чувствовал себя неважно.
— Очнулся! — радостно воскликнула Тина. Ничуть не заботясь о безопасности вездехода, она оставила пульт управления и подбежала к Майку. Тот попытался подняться ей навстречу, но не сумел. Постепенно до него дошло, что он пристегнут к креслу ремнем безопасности.
— Что это было?
— Вы все попадали. — Тина сердито посмотрела на Майка, словно он был виноват во всем случившемся. Глаза у нее были мокрые. — А в Сима начали бить молнии, но не электрические, иначе он бы меня прикончил, когда я его в вездеход тащила. А твелы сбежали.
— Так это ты нас всех вытащила? — Майк изумленно уставился на девушку.
— Ну… да. С Юлом было хуже всех, — призналась Тина. — Ужас какой тяжелый.
— Тина, ты… Куда мы едем?
Вездеход мчался по гладкой степи, слева покачивались (здорово меня долбануло!) скалы, а впереди возвышался холм. Или не совсем холм. Майк рванулся, забыв о ремнях, чертыхнулся и принялся их расстегивать. Холм не был холмом. Это был муравейник.
Муравейник? К счастью, Майк не успел добраться до пульта. Реакции человека ни за что не хватило бы, чтобы проделать то, что в течение следующих полутора минут сделала Тина. По реакции андроид, хотя и уступала твелам, все же несколько превосходила человека. Главный же выигрыш достигался не за счет скорости, а за счет точности принятия сложных решений.
Вездеход взвизгнул тормозами и пошел юзом, а на то место, где он должен был оказаться, выплеснулся с вершины холма фонтан жидкого огня.
Затем вездеход прыгнул вперед — Майк как раз начал подниматься с пола, куда его отправил первый толчок, и новый удар пришелся на то место, откуда он ушел. Тогда Тина развернула машину и погнала ее прочь. Три раза муравейник стрелял вслед удирающей машине, и три раза Тина, ориентируясь по экрану заднего вида, в последнюю секунду выводила машину из-под удара.
— Тина, — выдохнул Майк, — ты молодец. Теперь — сбрось, пожалуйста, скорость.
— Слушаюсь. — Тина вернула вездеход к прежним двадцати километрам в час и лихо приложила ладошку к козырьку несуществующей фуражки. — Куда теперь?
Майк задумался. Вперед их не пропустят, это ясно. Если там есть огнеметы, то могут оказаться и мины, а это нам уж совершенно…
— Давай между этими горами и вулканом, — велел он. — Я попробую привести в чувство остальных.
Твелов снова выпустили наружу — в кабине они тосковали. Приведя в порядок Юла и Таму, Майк подсел к Симу и принялся осторожно его расспрашивать. Кот был немногословен. Да, растения выкачали практически все его магические резервы. Нет, магических растений не бывает. Ну откуда он знает. Нет, ничего не надо. Само пройдет. К утру.
