В комнате Зев обсуждалась важная проблема. Герман полдня пробовал убедить Фредрика надеть подтяжки с огромными кристаллами розового хрусталя, но Фредрик на это не соглашался.
— Надо одеться благородно, — настаивала Зев. — Он пойдет в простых белых шортах или ни в чем.
— Не желаю идти ни в чем, — протестовал Фредрик.
Герман вздохнул.
— О’кей. Но хоть купальный халат ты согласен надеть?
Джером нашел роскошный золотисто-пурпурный халат, который оставил Кид Марипозо после прощального боя в среднем весе. Со спины халата стерли слова «Кид Марипозо» и написали «Корко».
— Ни за что! — кричала Зев. — Не делайте из Фредди идиота! Корко!
— Это не я придумал, это все Шульц, — оправдывался Герман.
— Вот пусть Шульц и носит этот халат!
Раздался стук в дверь, и в щель на полу вполз желтый конверт. Герман схватил его, вскрыл и прочел:
ПРИХОДИ ДОМОЙ МАЙРА
— Какая еще, к черту, Майра?
— Моя жена, — ответил Фредрик.
В дверь снова постучали. Раздался голос посыльного:
— Вам выходить через полчаса. Шульц ждет вас на пристани!
Фредрик в старом обтрепанном халате, Зев и Герман вышли из комнаты. В вестибюле их остановила группа возбужденных людей. Один из них схватил Фредрика за воротник.
— Вы должны достать нам места. Мы приехали из Новой Англии, и у нас нет мест. Я — доктор Фейдт…
— Это ваши личные проблемы. И не пытайтесь доказать, что все это жульничество.
Толстый ученый взглянул на Германа.
— Мы не собираемся ПЫТАТЬСЯ. Мы ДОКАЖЕМ. Хождение по воде без какой бы то ни было материальной поддержки абсолютно невозможно. Вы утверждаете, что не используете никакого антигравитационного механизма, сэр? — повернулся он к Фредрику.
— Я пользуюсь величайшим в мире механизмом — разумом, — ответил Фредрик.
Это вызвало величайшее возмущение среди ученых.
— Вы, джентльмены, естественно, осведомлены о факторе «но ль-А»?
— Разумеется, — возмутился доктор Фейдт. — Но я думал, вы используете методы йоги и…
— После многолетних исследований я пришел к заключению, что йога и фактор «ноль-А» находятся в очень близких отношениях…
— У вас осталось двадцать минут, — крикнул посыльный.
— Джентльмены, к сожалению, не могу завершить наш разговор. Если пожелаете, мы можем обсудить проблему после шоу. Надеюсь, оно вам понравится.
— Но у нас нет мест!
— Не волнуйтесь, джентльмены, — ответил Фредрик. — Буду счастлив видеть вас своими гостями. Вам найдут места.
— Но, Фредди, — возмутился Герман, — эти птички хотят тебя распять!
— Я бы хотел, чтобы они сидели как можно ближе, — Фредрик улыбнулся. — Увидеть — значит поверить.
На пристани Фредрика ожидала огромная толпа зрителей. Джером подошел к микрофону.
— Леди и джентльмены! Вот он, великий момент!
Толпа ответила приветственными криками.
— Джером Шульц не был рядом с братьями Райт при их первом полете, но сегодня здесь, в «Гроссмане», я дам вам возможность увидеть нечто еще более величественное. Перед вами единственный в мире человек, который нарушил законы гравитации. Он не пользуется невидимыми веревками или другими приспособлениями. То, что он собирается сделать, очень просто. Он пройдет по воде от пристани до плотов. Дно озера в этом месте и состояние воды были проверены комитетом, состоящим из ученых, юристов и деловых людей. Они определили, что там только вода. Я прав, джентльмены?
Он повернулся к маленькой группе людей, торжественно восседавшей на пристани.
Джентльмены согласно кивнули.
— Итак, леди и джентльмены, «Гроссман» представляет Корко — Человека, Который Ходит По Воде! Ребятки, музыку! — сказал он оркестру.
Шесть могучих ламп осветили пристань, где стоял Фредрик. Он спокойно снял халат, улыбнулся, несколько раз поклонился и пошел к воде.
Наступила мертвая тишина. Шеи вытянулись, глаза не моргали, дыхания остановились. Фредрик поднял правую ногу, собираясь ступить на воду, и в ту же минуту триста белопростынных апостолов Петров вскочили с мест и злобно завопили:
— Святотатство!
Их рычание было таким громким, таким злобным и неожиданным, что Фредрик потерял равновесие и упал в озеро вперед головой. В это мгновение показалось, что голова его стукнулась о что-то твердое. Но тут же его тело, повернувшись на поверхности воды, стало медленно тонуть.
Минутное молчание ошеломленной толпы взорвалось безобразными криками, когда Зев бросилась в воду и вытащила Фредрика на пристань. Только группа десантников, образовав живую стену вокруг полумертвого мистера Парди, спасла его от растерзания обезумевшими зрителями.
Фредрик сидел на маленькой раскладушке, потирая ушибленную голову. Он тупо уставился на мятый желтый листок, который дрожал в его руке.
ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ ТЧК БУДУ ГРОССМАНЕ 6.30 УТРА АВТОБУСОМ ТЧК ЗАБЕРУ ТЕБЯ ДОМОЙ ТЧК ЛЮБОВЬ ОТ ВСЕХ ТЧК МАЙРА
Вероятно, она решила, что он заработал миллион своим хождением по воде, подумал мистер Парди. Удивительно, но эта мысль его не огорчила.
Он медленно поднялся и подошел к окну. Несмотря на свой маленький рост, ему все-таки пришлось нагнуться, чтобы не удариться о стропила чердака. Из окна был виден крутой обрыв у маленького озера. Теперь там было пустынно, мертвенный лунный свет заливал склон холма, замусоренный бумажными пакетами и другими следами пребывания толпы.
Фредрик вздохнул. Как глупо было дать себя втянуть в это предприятие, выставить себя на всеобщее обозрение. Движение к цели было так прекрасно, финал — так безобразен. Если бы он прошел по воде, его жизнь превратилась бы в дешевую комедию. Надо было принять предложение от Калифорнийского технологического. Спокойная профессорская жизнь, все условия для размышления, достойное существование. А теперь он — участник клоунады, кочующей с берега на берег.
Он открыл маленькое пыльное окошко и высунул туда ноги. Глянув на камни мостовой, он смущенно улыбнулся и прыгнул в пространство. Пока он падал, сознание его было удивительно ясным. Пролетая мимо комнаты Зев, он уловил ее рассеянный взгляд. Она сидела, скрестив ноги и разглядывая свой пупок. Зев увидела лицо Фредрика и вскрикнула. Он прощально помахал ей рукой. Вдруг его пронзила мысль о том, как долго он смотрит в окно Зев. При нормальном падении с чердака он должен был приземлиться приблизительно через двенадцать секунд. Однако двенадцать секунд давно прошли. Очевидно, он ошибся в расчетах.
Зев снова вскрикнула и подбежала к открытому окну.
— И-и-и что ты здесь делаешь?
— Я-а-а… — отвечал Фредрик, поняв, что из всех возможных решений загадки логично только невозможное.
— Уцепись за что-нибудь, я втащу тебя в окно, — кричала испуганная девушка.
— Уцепиться? Мое дорогое дитя, я уже уцепился. За ничто.
— Ты хочешь сказать…
— Похоже на то, — сказал он, пожав плечами. — Добился абсолютной левитации.
— Забирайся сюда, пока не простудился, — приказала Зев.
Фредрик вступил, вернее, вплыл внутрь. Он сделал несколько экспериментальных шагов, подпрыгивая на полу. В своем энтузиазме он прыгал слишком высоко и ударялся головой о потолок. Потом он, как гирька, свалился на кровать.
— Что это ты проделывал там, за окном? — подозрительно спросила Зев.
— Я… просто пробовал…
— Не обманывай. Ты снова пытался покончить с собой, да?
Поняв, что отрицать бесполезно, он печально кивнул.
— Ты — глупый осел! — взорвалась она. — Только из-за того, что провалил это ничтожное шоу?
— Прости!
Неожиданно она заплакала. Фредрик успокаивающе обнял ее.
— Ну что ты за человек!
— Я не думал, что так много значу для тебя, — тихо сказал он.
— Не думал? — воскликнула она. — Да если бы я увидела тебя лежащим внизу, я бы бросилась вслед за тобой!
— Ты не преувеличиваешь?
Зев размахнулась и ударила его по щеке.
— За всю мою жизнь никто меня так не оскорблял! — И она снова заплакала.
— Разве меня можно полюбить? — спросил мистер Парди. — Я уже так стар…
