Наемник вытряхнул из кошеля на прилавок десять монет. Гоблин, убедившись, что клиент владеет нужной суммой, сразу успокоился.
— Мэч!
Наемник, благодушно улыбаясь, протянул вперед меч, намереваясь положить его рядом с монетами на прилавок, но гоблин не стал ждать. Хакнув, он резко взмахнул кинжалом, с ходу перерубив широкий клинок меча пополам. У наемника отпала челюсть. Гоблин невозмутимо сгреб с прилавка монеты, вложил кинжал в ножны и аккуратно повесил его на стенку своей торговой палатки.
— Э! — опомнился наемник.— А кинжал? Давай его сюда. Я за него честно заплатил.
— Э, дарагой! — Тут же из-за палатки торговца оружием и драгоценностями выступил массивный тролль с узловатой дубинкой в руке.— Ти дэсять манэт честно пра-играл. Иды, дарагой, иды, нэ мэшай таргавать.
Наемник поскрипел зубами, энергично сплюнул и убрался восвояси. Он прекрасно знал, кто контролирует этот рынок, и неправедно обвдеть любого торговца с гор равнозначно объявлению войны всему клану горных гоблинов и троллей, а соответственно, и смертному приговору себе, родному.
— Какие новости, Гроф? — без малейшего намека на акцент вопросил тролля гоблин.—Ариэль не появлялся?
— Все обшарили,— вздохнул тролль,— как в воду канул. Уж и не знаем, где искать, Сусик.
— Если узнает, убьет,— закручинился гоблин.
— Убьет... если узнает,— согласился Гроф,— Значит, надо сделать так, чтобы не узнал. Вообще-то ему пятьдесят уже. Не мальчик. Пора и на крыло. Магический заслон, как и положено, по достижении совершеннолетия с долины снялся, а он все романы читает. Как еще его оттуда было вытурить? Будь живы его мама с папой, они бы нам за это спасибо не сказали.
— А может, они еще живы.
— Может.
— И все-таки он нас убьет.
— Убьет,— подтвердил тролль.— Какие распоряжения есть?
— Да какие распоряжения? Ариэля надо найти. Но этим пусть другие занимаются. У твоей бригады особая работа.
— Ладно, тогда я пошел. Надо еще с двух точек пенки снять. И одного козла навестить. Совсем обнаглел, мы его крышуем, а он платить не хочет!
— Почему?
— Говорит, банда Косого его лавочку потрясла, и ему за крышу платить нечем.
— Та-а-ак, Косой где?
— Прячется где-то, гад. Но я одного его фраерочка на базаре приметил.
— Загребай его и на разбор сюда. А купчишку не тронь. Раз его подчистили, не он нам, а мы ему платить должны. Все понял?
— Все. Так я пошел?
— Иди,— угрюмо буркнул Сусик, подпер подбородок кулаками, облокотившись локтями о прилавок, сложил свои уши на плечах и задумался, глядя на редких покупателей, снующих вдоль торговых рядов.
Сегодня клиентов было мало. Все спешили к городским воротам, рассчитывая поучаствовать в охоте на дракона. Идиоты! Хотя, что с них взять? Самая безответственная раса. Сусик невольно ударился в воспоминания. Он, сколько себя помнил, всю жизнь служил роду золотых драконов, обитавших в заповедной долине. И он, и его отец, и дед, и прадед. И все кланы гоблинов и троллей, обитавших в этой долине, служили золотым драконам, повязанные клятвой на крови. Впрочем, служили они не только из-за клятвы. Золотые драконы правили мудро, справедливо и давали такую защиту своим подданным, о которой можно только мечтать. Но однажды родители Ариэля не вернулись после облета своих владений, оставив на растерявшихся гоблинов и троллей яйцо, из которого вот-вот должен был вылупиться младенец.
К счастью, процесс высиживания уже подошел к концу, и буквально через три дня после исчезновения драконов малыш благополучно вылупился из яйца, а над заповедной долиной возник мощнейший магический полог, защищавший ее обитателей от любых угроз извне. И малыша начали пестовать как своего ребенка все обитатели долины. С тех пор прошло уже пятьдесят лет. Человеческая раса о золотых драконах, обитавших в горах, начала забывать. Ну были здесь когда-то такие, а теперь то ли померли, то ли улетели. Одно только людей раздражало: в этих местах стали обосновываться тролли и гоблины. Наивные. Им было невдомек, что тролли и гоблины обитали там всегда! Просто с исчезновением родителей Ариэля, лишившись мудрого руководства, обитатели долины стали совершать вылазки из заповедной долины, чтобы прокормить подраставшего малыша, который уже через два года после рождения легко уминал упитанного бычка на завтрак. Были б живы родители, они легко удовлетворили бы растущие аппетиты своего чада. Гоблинам и троллям это было сделать сложнее, а потому в окрестностях заповедной долины стали происходить неприятные для людей события.
На дорогах стали пошаливать эти малосимпатичные для людей личности, беззастенчиво грабя караваны и одиноких путников, а если нарывались на достойный отпор, быстро удирали и исчезали неведомо куда. Заповедная долина надежно охраняла их от преследователей. А уж если живность какая к горам пошла, то все, каюк. Можно даже не искать. Обязательно нарвешься на троллей или гоблинов, которые тебе морду набьют и разденут до исподнего. В результате окрестности долины быстро опустели, караваны и путники стали обходить эту местность стороной, и продовольственный вопрос вновь встал перед гоблинами и троллями со всей остротой. Разумеется, они могли бы начать тратить груды золота в тайных пещерах в горах заповедной долины, оставленных родителями Ариэля, но на такое святотатство не решились. Они спрашивали советов у элементалей четырех стихий, но те отмахнулись. В их задачу входило только обучение малыша магии, а остальное не волновало. Тогда-то и было принято на общем совете гениальное решение: зарабатывать на пропитание малышу честным трудом, горбатясь на презренную человеческую расу. Разумеется, подраставшему Ариэлю они об этом даже не заикнулись. Это же такой позор! Не заикнулись они и о золоте его родителей. А вдруг они вернутся и... Сусик поежился, представив, что с ними будет, если без ведома драконов из пещер исчезнет хоть один золотой. Ариэль, конечно, тоже золотой дракон, но он же это золото не добывал!
Гоблины и тролли в новом качестве привели людей в восторг. Работниками они оказались прекрасными, и, главное, брали недорого. Дом из камня сложить, улицу подмести, огород вскопать, короче, все самые тяжелые работы практически за бесплатно. Камень купить для постройки —- опять же к гоблинам и троллям — дешево и сердито. Они еще не знали, что это был гениальный ход его, Сусика, самого пройдошистого из всех гоблинов. Скоро рынок труда в Авалоне был на пятьдесят процентов захвачен гастарбайтерами с гор, и работодатели за честь нанять такую дешевую рабочую силу уже яростно торговались друг с другом, тем самым набивая цену, и скоро в заповедную долину пошли отары и стада, обеспечивающие завтрак, обед и ужин их любимому чаду Ариэлю. На этом можно было и остановиться, но Сусик вошел во вкус Он почувствовал, что Авалон — это золотое дно, из которого можно черпать до бесконечности. Стада теперь не закупали, а разводили в соседней, не заповедной, долине, и за счет естественного воспроизводства на питание их драгоценного дракончика не тратилось уже ни одной полушки. На появившиеся в обороте полновесные золотые непризнанный финансовый гений организовал несколькоторговых точек, как на авалонском рынке, так и в самых престижных районах города. И чем там только не торговали! И грибами, и ягодами, и травами горными. Цены умеренные, не то что у аптекарей человеческой расы. Эти обязательно оберут, да еще и всякую фигню подсунут, а к эльфам обращаться — это уж очень дорого!
Стада их за несколько лет расплодились так, что хватало теперь не только на пропитание Ариэля. Несколько точек рынка торговали свежим мясом, молочком и сыром. Неплохой доход приносил им и ломбард — личное изобретение Сусика. Это было ноу-хау для Ардена, а потому имело невероятный успех. Оки составили такую конкуренцию коренному населению, что обозленные купцы скинулись и не погнушались обратиться в гильдию наемных убийц. Наивные! Они думали, что гоблины и тролли действуют поодиночке, независимо друг от друга. Первый же наезд кончился тем, что гильдия наемных убийц Авалона перестала существовать. Остались лишь мелкие банды, которые стали промышлять самостоятельно. Грабили они теперь кого угодно, только не братву с гор. Остальные купцы взвыли и сами пришли на поклон к Сусику, прося защиты. Сусик был добрый. Он ее дал. Окончательно войдя в раж, предприимчивый гоблин нанял несколько горных гномов, организовал кузню, гранильную мастерскую, и скоро на Авалонском рынке стали торговать ювелирными и оружейными поделками. Самые ценные экземпляры оружия гномы делали с помощью Ариэля. Хитрый гоблин объяснил наивному чаду, что хорошему дракону надо тренироваться и почаще делать огненный дых. Ариэль послушно дышал на клинки, вышедшие из-под кувалд гномов, и даже иногда затачивал их зубами, но как только ему это все надоедало, превращался в человека и удирал в библиотеку копаться в древних фолиантах и читать рыцарские романы. Короче, золото скоро складывать стало некуда, и Сусику пришлось нанять горных гномов, чтобы они вырыли им пару дополнительных пещер. Время шло, богатство росло, за особые заслуги Сусика выбрали главой объединенного Клана Золотого Дракона, состоящего из гоблинов и троллей заповедной долины, и только одно теперь волновало финансового гения — Ариэль. Приближалось его совершеннолетие, по достижении которого исчезнет магическая защита долины, а он все свои романы читает и даже не делает попытки покинуть очерченный родителями безопасный круг. Это было неправильно, и Сусик начал действовать. Для начала он стал урезать дракону продовольственную пайку, а когда тот выразил ему свое неудовольствие, со скорбным видом привел дракона в недавно вырытую гномами пещеру и указал на жалкую горстку злата и серебра.
