— Ну что? — спросил он, не поднимая головы.
Я замялся.
— Надо, надо его как-то убедить. Без операции я не могу гарантировать ему жизнь…
— Да, знаю, — сказал я.
Только теперь он выпрямился и посмотрел на меня своими странными оливкового цвета глазами.
— Я рассчитываю на вас… Его собственную волю не стоит принимать во внимание…
Я вышел с тяжестью на душе. Над ущельем нависли черные грозовые тучи. Я вывел машину задним ходом и медленно двинулся вниз по шоссе.
Гроза настигла меня уже на первых километрах. Это была запоздалая сентябрьская гроза, полная вспышек и грохота. Смотровое стекло заливали потоки воды, и я вынужден был остановиться, тем более что скаты машины были уже достаточно стертыми. Встав на обочине, я заглушил мотор.
Мне знакомы грозы в Искырском ущелье, прежде я их даже любил: по шоссе в отсветах молний мчится бурный поток; с одной стороны — отвесная скала, а с другой — пропасть, дно которой тонет в тумане и потоках воды.
Я открыл боковое стекло и отодвинулся от руля, чтобы на меня не брызгало. Закурил сигарету. Мысли о смерти друга не оставляли меня. Он уже смирился с нею, и в этом самое страшное. Я никак не мог понять, что значит смириться со смертью. Одежда моя все еще сохраняла больничный запах, я чувствовал тошноту. А что, если двинуться прямо в пропасть? Но это же безумие. А разве не безумие все то, что мы делаем за время своего бытия? Вот что, возможно, происходит в душе моего друга! Я продрог и поднял стекло.
Наконец гроза как будто стихла. Однако мелкий с порывами ветра дождь продолжал моросить. Но вот как-то неожиданно порозовел асфальт — на западной стороне неба в густой массе облаков открылось небольшое оконце. Сначала медленно, а потом и быстрее я двинулся дальше. Не проехав и двух километров, я заметил на дороге человека. Заметил еще издали — он шел по левой стороне шоссе. Ссутуленный и унылый, он показался мне стариком. В его жилистой шее чувствовалась обреченность старого вола, безнадежно влекущего куда-то свой воз. Одет он был в грубые брюки и брезентовую куртку, за спиной у него болтался грязный полупустой рюкзак. Я было проехал мимо него, но вдруг как-то неожиданно для самого себя остановился. Когда-то я часто подбирал случайных прохожих, но давно уже не делал этого. Наверное, стал более равнодушным, а может быть, просто более ленивым.
Путник оказался моложе, чем я предполагал, ему не было и шестидесяти. Он бросил взгляд в мою сторону, но продолжал свой путь, очевидно не думая, что я мог остановиться ради него. Он, пожалуй, и не особенно промок, наверное, прятался где-то во время грозы.
— Садитесь! — сказал я. — Если только нам по пути…
Он с сожалением посмотрел на свои грязные ботинки.
— Напачкаю у вас…
— Ничего, садитесь…
Человек, все еще колеблясь, подошел к машине. Я открыл ему заднюю дверцу. Действительно, его куртка была почти сухой.
— Спасибо, — усаживаясь, сказал он тихо.
Рюкзак он не снял. Может, боялся забыть его в машине, а может, просто никогда в ней не ездил.
— Вы далеко? — спросил я, чтобы только что-то сказать.
— Куда ветер занесет… — не сразу ответил человек. Меня удивил его голос: он мог принадлежать по меньшей мере бывшему школьному учителю.
— Это хорошо, — ответил я. — Потому что я еду только до станции «Владо Тричков»…
— Я знаю, — сказал человек. — У вас там дача…
— Простите, мы случайно не знакомы?.. У меня плохая память на лица.
— Нет, нет, вы меня не знаете, — ответил он. — Но я однажды видел вас с духовым ружьем.
Мне стало не по себе. Действительно, года два назад я купил такое ружье сыну, но не успокоился до тех пор, пока не перестрелял всех окрестных воробьев. Согласитесь, воспоминание о таком ребячестве смутило бы любого.
— Да, верно, — пробормотал я. — Бес попутал…
Мне показалось, что человек за моей спиной улыбнулся. Я пытался рассмотреть его в зеркальце, но он сидел в углу и никак не попадал в него.
— Эта страсть исчезнет у людей последней, — ответил он тихо.
— Какая страсть?
— Убивать.
В голосе его не было упрека.
— Ну, убийство — это чересчур громко сказано, — пробормотал я обиженно. — По сути это просто охота.
— Ну да, охота, — согласился он. — Но в результате исчезает некое живое существо…
Я обернулся, чтобы посмотреть на своего пассажира. Он показался мне еще более грустным, глаза его уныло смотрели куда-то сквозь стекло.
— Вы случайно не вегетарианец? — как-то по-глупому спросил я.
— Нет, — ответил он. — В этом нет смысла. Тем более что добро в природе — нечто очень трудное для определения…
Я не ожидал таких суждений от столь простого на вид человека. Мне захотелось узнать что-нибудь о нем самом. Если он действительно жил где-то недалеко, то никак не мог остаться незамеченным. В этом человеке явно было что-то загадочное.
— Вы живете поблизости? — спросил я.
— Не совсем, — ответил незнакомец.
— Я подумал, что вы вышли из какого-то дома: ваша одежда была почти сухой, когда мы встретились.
— О, я совсем забыл, что вы занимаетесь и криминалистикой, — ответил он шутливо.
Это было уже чересчур. Я снова обернулся, наши взгляды встретились. Пожалуй, я никогда не встречал такого спокойного и проницательного взгляда. Вдруг в его глазах что-то дрогнуло.
— Осторожно! — крикнул он.
И только в следующий миг я осознал, что машина скользит. С бешеной скоростью она неслась вниз по шоссе, потеряв всякое управление. Еще мгновение, и, съехав с дороги, мы полетели в пропасть. Именно полетели — это самое подходящее слово. Помню, я даже не успел закрыть глаза в ожидании страшного удара, как вдруг с изумлением заметил, что машина парит над бездной. Сделав поворот, она мягко и почти неощутимо коснулась покрышками асфальта шоссе.
Я оцепенел. Первой моей мыслью было, что это сон или галлюцинация. Я совсем забыл о человеке, который сидел за моей спиной, как вдруг услыхал его голос, все такой же спокойный и тихий:
— Не пугайтесь. Все, что произошло, вполне объяснимо.
Я обернулся. Он сидел на своем месте, как будто ничего особенного и не произошло.
— Вы что-нибудь слышали о левитации? — спросил он.
— Да, это какие-то там штучки фокусников… Но может ли такое происходить с автомашинами?..
Незнакомец усмехнулся.
— С машинами труднее… Но принцип тот же…
— Вам знакомы антигравитационные силы?
— Да, что-то подобное…
— Но для этого, наверное, необходима огромная энергия, пробормотал я недоверчиво.
— Энергия не исчерпывается людскими представлениями о ней…
Что он хочет этим сказать? Будто он не человек? Я еще и еще смотрел на обрывающиеся у края пропасти следы колес. Я человек без предрассудков и способен признать существование самого дьявола, если увижу его собственными глазами. Но человек за моей спиной никак не походил на дьявола.
— Вы сделали это ради меня? — спросил я снова.
— Не совсем… Но это случилось по моей вине. Если бы я не подсел к вам в машину, возможно, этого бы и не произошло…
Он уселся поудобнее и добавил:
— Поехали!..
Включив зажигание, я вспомнил, что вообще его не выключал. Руки мои все еще слегка дрожали. Когда мы проехали метров сто, я заговорил снова:
— Собственно, каждый, кем бы он ни был, тайно верит в чудеса… Но только сейчас я понял почему: он не может примириться со смертью.
— В происшедшем нет никакого чуда, — ответил мой спутник. — И никакого, опять же, особенного блага. Бессмертие сознания не является проблемой в существующей и возможной природе. Проблема совсем в другом…
— В чем же именно?
— Много хотите знать, — ответил он шутливо. — Вообще проблема в самом существовании…
— Вы земной человек? — спросил я прямо.
Мгновение он молчал.
— Мне интересно услышать ваше мнение.
— То, что вы сделали, люди, наверное, научатся делать через сотни лет… — ответил я.
— Вы оптимист. А вот я не верю, что так скоро.
— Тогда получается, что вы посланник какой-то внеземной цивилизации?
— Вполне логично.
— А так ли?
— Доверьтесь собственной логике…
— Почему вы все-таки не отвечаете прямо?
— Стараюсь хотя бы формально соблюсти данные мне инструкции.
Некоторое время мы ехали молча. Интересно, как быстро и легко может примириться человек с самыми невероятными событиями, стоит ему лишь раз поверить в них. А я действительно в них поверил. Дождь прекратился, мне навстречу проехали первые за всю дорогу два грузовика. Это как бы придало мне смелости, и я осторожно спросил:
— Куда вы направляетесь?
— Я уже говорил, что просто путешествую…
— Не хотите ли заехать ко мне?
— Почему бы и нет? — ответил он. — Мне некуда спешить…
